死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

まだ知らない夢と、隣にいる人

　読書室が開室してから、十日ほどが過ぎた。

　職人街の人々の間では、子供たちが自由に本を読んだり、絵を描いたりできる場所ができたことが、少しずつ知られるようになっていた。

　訪れる子供の数も、最初の日より増えている。

　エレナ・ヴァレンティアは、壁に飾られた宝島の地図を眺めながら、満足そうに微笑んだ。

　竜と小鳥の冒険は、今では子供たちの間ですっかり人気になっている。

　宝島にあるお城の中には何があるのか。

　竜はどうやって山の上まで船を運んだのか。

　そして、あの宝箱には何が入っているのか。

　訪れるたびに新しい意見が飛び出し、物語は少しずつ形を変えていた。

「次は、宝箱の中身を決めるんだったわね」

　エレナが呟くと、隣で帳面を確認していたミレイユ・ローゼンが顔を上げた。

「そうよ！　私は、宝石がたくさん入っていると思うわ！」

「私は、誰かからの手紙でも素敵だと思うの」

「手紙？」

「ええ。宝島を見つけた人に向けて、ずっと昔の誰かが残した手紙よ。そこには、宝物よりも大切なものが書かれているの」

　ミレイユは少し考えたあと、目を輝かせた。

「それ、素敵ね！　でも、手紙の隣に宝石も入れておきましょう！」

「ふふっ。どちらも入っていたら、きっと子供たちは喜ぶわね」

　二人が楽しそうに話していると、入口から落ち着いた声が聞こえた。

「ずいぶん盛り上がっているね」

　ルシアン・アストレアだった。

　彼は王宮での仕事を終え、エレナを迎えに来たところだった。

「ルシアン。ちょうど、宝箱の中身について話していたのよ」

「なるほど。君たちなら、宝石と手紙の両方を入れそうだね」

「どうして分かったの？」

「二人とも、どちらか一つに決めるのが苦手そうだから」

「そんなことないわよ！」

　ミレイユが即座に反論した。

「私は、必要ならきちんと選べるもの！」

「それなら、宝石と手紙のどちらか一つにしてみたらどうかな？」

「……それは、物語を考えてから決めるわ！」

　ルシアンは小さく笑った。

　エレナも笑いながら、机の上の帳面を閉じた。

「今日は、そろそろ帰るわね。マルタさんに、明日の当番についても確認しておかなくちゃ」

「分かったわ。こっちは任せて！」

　ミレイユは元気よく答えた。

　そのとき、入口の外をカイル・フェルディナが通りかかった。

　彼は読書室の中を確認すると、軽く頭を下げた。

「失礼する。ミレイユ、先ほど頼まれた紙の追加分を持ってきた」

「まあ、ありがとう！」

　ミレイユは嬉しそうに駆け寄った。

「ちょうど足りなくなりそうだったの。助かったわ！」

「それならよかった」

「ねえ、カイル。せっかくだから、宝島の物語も一緒に考えていかない？」

「俺が？」

「そうよ。前に船を山へ運ぶ方法を考えてくれるって言ったでしょう？」

「……覚えていたのか」

「もちろんよ！」

　ミレイユは得意げに笑った。

　カイルは一瞬だけ困ったような顔をしたが、やがて頷いた。

「分かった。時間があるときに考えておこう」

「約束よ！」

　その様子を見ながら、エレナは微笑んだ。

　ミレイユは、相手が誰であっても臆せず話しかける。カイルのように言葉数の少ない人にも、自然に自分の世界へ招き入れてしまう。

　それは彼女の長所なのだろう。

　そして、そんなミレイユの誘いを、カイルも以前より素直に受け入れるようになっていた。

　まだ本人たちが気づいているかどうかは分からない。

　けれど、二人の間にも、少しずつ新しい関係が育ち始めているように見えた。

　読書室を出ると、夕方の風が頬を撫でた。

　エレナはルシアンと並んで、王宮へ続く道を歩き始める。

「今日は、少し遠回りして帰らないか？」

　ルシアンが尋ねた。

「遠回り？」

「うん。君に見せたい場所があるんだ」

「どこなの？」

「着いてからのお楽しみ」

　彼がそう言って微笑んだので、エレナはそれ以上尋ねないことにした。

　二人は職人街を抜け、花屋の並ぶ通りを歩いた。

　道の両側には、夕方の買い物をする人々が行き交っている。焼きたてのパンの香りが漂い、店先では色とりどりの花が並べられていた。

　しばらく歩くと、ルシアンは小さな店の前で足を止めた。

「ここだよ」

　そこは、文具や紙を扱う店だった。

　窓辺には美しい便箋や封筒が並び、棚には小さな帳面や絵を描くための道具が置かれている。

「文具店？」

「君が読書室で、子供たちと物語を作っていると聞いたからね。何か役に立つものがあるかもしれないと思ったんだ」

　エレナは驚いたように彼を見つめた。

「私のために、わざわざ？」

「君が楽しそうに話していたから、もっと聞いてみたくなったんだ」

　その言葉に、胸の奥が温かくなる。

　二人は店の中へ入った。

　店主に挨拶をしてから、エレナは棚に並んだ紙を一枚ずつ眺めた。

　柔らかな色合いの紙。

　表紙に花の模様が入った小さな帳面。

　子供でも扱いやすい、太めの鉛筆。

　どれも読書室で使えそうなものばかりだった。

「この帳面、素敵ね」

　エレナが手に取ったのは、淡い青色の表紙に小さな銀色の星が描かれた帳面だった。

「物語の案をまとめるのに使えそうだわ。子供たちが考えたことを書いておけば、次に来たときに続きを作れるでしょう？」

「いい考えだね」

　ルシアンは隣から帳面を覗き込んだ。

「君自身の考えも、そこに書いておくといい」

「私の？」

「もちろん。子供たちの物語を手伝うだけじゃなく、君自身が書きたい物語もあるんじゃないかな？」

　エレナは、帳面を持つ手を止めた。

　自分が書きたい物語。

　そう考えたことは、今まであまりなかった。

　彼女は本を読むことが好きだった。知らない世界を知り、登場人物の気持ちを想像し、物語の中で新しい景色に出会うことが好きだった。

　けれど、自分で物語を書くという発想は、これまで遠いものだった。

「……私に、書けるかしら」

「最初から上手に書く必要はないだろう？」

　ルシアンは穏やかに答えた。

「君が見たものや、感じたことを言葉にする。それだけでも、最初の一歩になると思うよ」

　エレナは帳面を見つめた。

　読書室を作りたいと思ったときも、最初から何もかもできたわけではなかった。

　分からないことを調べ、周囲の人に相談し、一つずつ準備を進めてきた。

　ならば、物語を書くことも同じなのかもしれない。

「……少し、やってみたいわ」

　そう言うと、ルシアンは嬉しそうに微笑んだ。

「それなら、いいね」

　エレナはその帳面を購入することにした。

　店を出ると、空は少しずつ夕焼けに染まっていた。

　エレナは抱えた帳面を見下ろした。

　まだ、何も書かれていない。

　けれど、その白いページには、これからいろいろな言葉が並ぶかもしれない。

　子供たちと作る物語。

　読書室で出会った人々のこと。

　そして、自分自身がこれから見つけていく景色のこと。

「ルシアン」

「うん？」

「私、もっといろいろなものを見てみたいわ」

　エレナは夕焼けの空を見上げた。

「知らない国も、知らない本も、まだ出会っていない人たちも。そうして見つけたものを、自分の言葉で残してみたいの」

「いいと思うよ」

　ルシアンは、いつものように彼女の言葉を否定せずに聞いてくれた。

「君が何を見つけて、どんな物語を書くのか、俺も楽しみにしている」

「……ありがとう」

　エレナは微笑んだ。

　そのとき、ふと気づいた。

　以前の自分は、未来に何が起こるのかを知りたがっていた。

　誰と出会い、どんな出来事が待っていて、どこへ進むことになるのか。

　けれど今は、まだ知らないものがあることを、怖いとは思わなかった。

　知らないからこそ、見つけに行ける。

　知らないからこそ、自分の言葉で物語にできる。

　そして、隣にいる人と、その景色を分かち合うこともできる。

「ねえ、ルシアン」

「何だい？」

「いつか、また旅に出るときは、私が見つけたものを全部、あなたにも見せたいわ」

　ルシアンは少し驚いたあと、優しく微笑んだ。

「それなら、俺も君に見せたいものを探しておこう」

「ふふっ。約束よ」

「ああ。約束だ」

　二人は手を繋いで、夕暮れの道を歩き続けた。

　その頃、読書室では、ミレイユがカイルと一緒に子供たちの地図を眺めていた。

「ねえ、カイル。やっぱり、この山の上に船があるのはおかしいと思う？」

「いや。物語の中なら、あり得ないとは言い切れない」

「まあ！　あなた、少し柔軟になったんじゃない？」

「子供たちの考えを否定する理由がないだけだ」

「ふふっ。そういうところ、嫌いじゃないわ」

　ミレイユは何気なく言った。

　カイルは地図に向けていた視線を止めた。

「……今、何と言った？」

「えっ？」

「いや、何でもない」

　カイルは再び地図を見つめたが、その耳はほんの少し赤くなっていた。

　ミレイユは気づかなかったのか、それとも気づかないふりをしたのか、楽しそうに地図の続きを考え始めた。

　まだ、何も決まっていない。

　けれど、二人の間にも、小さな変化が生まれ始めていた。

　そしてエレナの手元には、新しい帳面がある。

　そこにどんな言葉が書かれ、どんな物語が生まれるのか。

　それは、まだ誰にも分からない。

　ただ一つ確かなのは、彼女が自分の未来を、自分の手で少しずつ描き始めているということだった。