死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

みんなで見つけた、宝島への地図

　読書室が開室してから、一週間が過ぎようとしていた。

　エレナ・ヴァレンティアが朝の扉を開けると、窓から差し込む光が本棚の背表紙を明るく照らした。

　壁には、子供たちが描いた竜と小鳥の冒険が飾られている。

　その隣には、前回新しく加わった絵も並んでいた。

　船に乗った竜。

　海の上を飛ぶ小鳥。

　そして、まだ見ぬ宝島を探すための小さな船。

　どの絵も少しずつ違っていたが、眺めていると、一つの物語が続いているように感じられた。

「今日は、どんな続きを考えてくれるのかしら」

　エレナは絵を見つめながら微笑んだ。

　そのとき、背後から声がした。

「おはよう、エレナ！」

　振り返ると、ミレイユ・ローゼンが紙の束を抱えて立っていた。

「おはよう、ミレイユ。その紙は？」

「宝島への地図よ！」

「……え？」

　あまりにも勢いのある返事に、エレナは目を瞬かせた。

　ミレイユは机の上に紙を広げた。

　そこには、曲がりくねった道と大きな山、渦巻く海、そして丸で囲まれた島が描かれている。

　地図の端には、なぜか王冠をかぶった鳥まで描き加えられていた。

「子供たちが続きを考えやすいように、見本を作ってみたの！」

「まあ、素敵ね。でも、この島は……」

「宝島よ！」

「そうなのね。ところで、この鳥は何をしているの？」

「もちろん、宝島への道を知っている案内役よ！」

　ミレイユは自信満々に答えた。

　エレナは地図と鳥の絵を交互に見つめた。

「……ミレイユは、本当にあの鳥が好きなのね」

「だって、かわいいでしょう？」

「ええ。とても個性的だと思うわ」

「またその言い方！」

　ミレイユが頬を膨らませたところで、入口から落ち着いた声が聞こえた。

「その地図は、誰が描いたんだ？」

　カイル・フェルディナが立っていた。

　彼は地図を覗き込み、しばらく黙って眺めていた。

「カイル、どう？　よく描けているでしょう？」

　ミレイユが尋ねる。

「……道が三本あるな」

「ええ！」

「だが、どの道も途中で海に入っている」

「宝島は海の向こうにあるんだもの！」

「それなら、船が必要だろう」

「だから、船も描いてあるわ！」

　ミレイユは地図の端を指さした。

　確かに、小さな船が描かれている。

　ただし、その船は山の頂上に置かれていた。

　カイルは地図を見つめたまま、静かに口を開いた。

「……この船は、どうやって山を越えるんだ？」

「魔法よ！」

「便利な魔法だな」

「そうでしょう？」

　ミレイユは誇らしげに胸を張った。

　エレナはとうとう笑い出してしまった。

「二人とも、ありがとう。きっと子供たちも喜ぶわ」

「でしょう？」

　ミレイユは満足そうに地図を丸めた。

「今日はこれを使って、みんなで宝島への道を考えるの！」

　やがて、最初の子供たちがやって来た。

　竜の物語が大好きな男の子は、入口に飾られた絵を見るなり、声を上げた。

「あっ！　竜の絵が増えてる！」

「おはよう。今日は新しい冒険を考えてみない？」

　エレナが尋ねると、男の子は大きく頷いた。

「うん！　宝島を見つけるんだよね！」

「そうよ。今日は、そのための地図もあるの」

　ミレイユが地図を広げると、男の子は机に身を乗り出した。

「わあ！　すごい！」

　続いてやって来た姉妹も地図を覗き込み、それぞれに気になる場所を指さした。

「私は、この森に行ってみたい！」

「私は、こっちの山！」

「じゃあ、海を渡るには船が必要ね」

　エレナが言うと、男の子は木製の船を持ち上げた。

「この船で行こう！」

「でも、宝島までどうやって進むの？」

　姉が尋ねた。

　男の子は少し考えたあと、竜の木製の駒を船の隣に置いた。

「竜が風を起こして、船を進めるんだ！」

「それなら、帆はいらないの？」

「いるよ！　風を受けるために使うんだ！」

　子供たちは顔を見合わせた。

　それぞれが考えたことを話し始めると、地図の上に新しい道が生まれていった。

　山を越えるための秘密の洞窟。

　海を渡るための風の魔法。

　船を導いてくれる魚たち。

　そして、宝島に隠された不思議な門。

　エレナは子供たちの意見を聞きながら、別の紙に一つずつ書き留めていった。

　途中で意見が食い違うこともあった。

「宝島には大きなお城があるんだよ！」

「違うよ！　宝島なんだから、宝箱がいっぱいあるんだよ！」

「お城の中に宝箱があるのかもしれないわ」

　エレナがそう提案すると、二人は顔を見合わせた。

「……それなら、いいよ！」

　あっさりと意見がまとまり、エレナは思わず笑みをこぼした。

　正解を決める必要はない。

　それぞれの想像を持ち寄れば、最初にはなかった物語が生まれるのだ。

　やがて、地図の空いていた場所は、子供たちの絵でいっぱいになった。

　宝島の中央には大きなお城が描かれ、その周囲には花畑と森が広がっている。

　海には魚たちが泳ぎ、空には竜と小鳥が飛んでいた。

　そして、山の頂上には、例の王冠をかぶった鳥が描かれていた。

「……また、この鳥なのね」

　エレナが思わず呟くと、ミレイユが隣から顔を出した。

「だって、案内役だもの！」

「どうして、こんなに大きいの？」

「宝島への道を知っているからよ！」

「鳥の大きさと道を知っていることは、関係があるのか？」

　カイルが真面目に尋ねた。

　ミレイユは一瞬、言葉に詰まった。

「……大きいほうが、遠くからでも見つけやすいでしょう？」

「なるほど」

　カイルは真剣に頷いた。

　その返事に、ミレイユは少しだけ頬を赤くした。

「そ、そうよ！　分かればいいの！」

　エレナは二人のやり取りを見て、笑いを堪えながら地図に視線を戻した。

　しばらくして、男の子が小さな紙を持ってきた。

「エレナお姉さん、これも貼っていい？」

　紙には、小さな宝箱が描かれていた。

「もちろん。これは何が入っている宝箱なの？」

　男の子は、少しだけ考えた。

「まだ秘密！」

「秘密なの？」

「うん。宝島に着くまで、みんなにも教えないんだ！」

　その言葉に、エレナは目を細めた。

「それなら、宝箱を開ける日までのお楽しみね」

「そうだよ！」

　男の子は嬉しそうに笑い、宝箱の絵を地図の中央に貼りつけた。

　その瞬間、子供たちが一斉に声を上げた。

「いつか、本当に宝島に行けるかな？」

　姉妹の妹が、地図を見つめながら尋ねた。

　エレナはすぐには答えなかった。

　宝島は、今のところ子供たちが想像した物語の中にしかない。

　けれど、遠くの国を見てみたいと思うことも、知らない場所へ行ってみたいと願うことも、決して悪いことではない。

「いつか、本当に旅に出ることもできるかもしれないわね」

　エレナは優しく答えた。

「そのときは、自分の目で見て、自分の足で歩いて、どんな場所なのか確かめてみるといいわ」

「私も行きたい！」

「ぼくも！」

　子供たちが次々に声を上げた。

　ミレイユはその様子を眺めながら、そっと微笑んだ。

「素敵ね。小さな地図から、本当の旅が始まるかもしれないなんて」

　カイルも頷いた。

「旅に出るなら、事前の準備は必要だがな」

「カイル、今はそういう話じゃないのよ」

「準備は大切だろう」

「もちろん大切だけれど……！」

　ミレイユが反論しかけたとき、エレナは小さく笑って二人を見た。

「でも、カイルの言うとおりね。いつか本当に旅に出るなら、安全のための準備も必要だわ」

「ほら！」

　カイルが珍しく少しだけ得意げな顔をした。

　ミレイユは彼を見つめ、それからわざとらしく溜息をついた。

「……もう。エレナまでカイルの味方をするんだから」

「味方というわけではないわ。ただ、どちらも大切だと思っただけよ」

　エレナは笑顔で答えた。

　子供たちは再び地図を囲み、宝島までの道を考え始めた。

　その間、エレナは壁に飾られた絵を見つめていた。

　最初は、小さな鳥が旅立つだけの物語だった。

　そこに竜が加わり、船が生まれ、海が広がり、宝島が描かれた。

　一人の想像が、誰かの想像と出会うたびに、物語は少しずつ大きくなっている。

　エレナは、その変化が嬉しかった。

　昼が近づくと、子供たちは完成した地図を眺めながら、次に何を描きたいか話し合った。

「次は、宝島のお城の中を描こうよ！」

「私は、竜が宝箱を開けるところがいい！」

「ぼくは、宝箱の中身を描きたい！」

　それぞれの声を聞きながら、エレナは頷いた。

「じゃあ、次に来たときに続きを考えましょう。今日の地図は、ここに飾っておくわね」

「やった！」

　子供たちは嬉しそうに手を叩いた。

　エレナは、完成した地図を壁の空いている場所に飾った。

　その隣には、最初の竜と小鳥の絵がある。

　並べてみると、まるで本当に冒険が続いているようだった。

　子供たちが帰ったあと、ミレイユは満足そうに腰に手を当てた。

「今日は大成功ね！」

「ええ。みんな、すごく楽しんでくれたわ」

「次は、宝島のお城を作りましょうよ。小さな模型にしたら、もっと楽しいと思うの！」

「それもいいわね。でも、材料や安全面を確認してからにしましょう」

「分かっているわ。マルタさんにも相談するわね」

　ミレイユは元気よく頷いた。

　その横で、カイルが地図を眺めていた。

「この地図、よくできているな」

「でしょう？」

　ミレイユが嬉しそうに振り返る。

「子供たちが考えたのよ。私たちが最初に描いたものとは、ずいぶん違うでしょう？」

「ああ。特に、山の上の船は……」

「カイル！」

「いや、今回は本当に感心している。どうやって船を山まで運ぶのか、続きを聞いてみたいと思っただけだ」

　ミレイユは、少し意外そうな顔をした。

「……本当に？」

「本当だ」

　彼は真面目な表情で頷いた。

　ミレイユは一瞬だけ彼を見つめたあと、柔らかく笑った。

「じゃあ、次に来たとき、一緒に続きを考えましょうよ」

「俺もか？」

「そうよ。あなたなら、船を山に運ぶ方法を考えてくれそうだもの」

「……分かった。考えておこう」

　その返事を聞いて、ミレイユは嬉しそうに笑った。

　エレナは二人の会話を聞きながら、そっとルシアンの隣に立った。

「みんな、それぞれの形で、この場所を楽しんでくれているのね」

「そうだね」

　ルシアンは、壁に並ぶ絵を見上げた。

「君が作りたかったのは、こういう場所だったんだろう？」

「ええ。子供たちが、自分の好きなものを見つけて、自由に想像を広げられる場所」

　エレナは、完成した地図を見つめた。

　そこには、まだ誰も知らない宝島が描かれている。

　その場所が本当に存在するかどうかは、今は関係ない。

　子供たちは、自分たちの手で道を描き、仲間を作り、旅の続きを考えている。

　その小さな経験が、いつか別の夢へとつながるかもしれない。

　エレナは、そう信じていた。

「ねえ、ルシアン」

「何だい？」

「私も、いつかまた旅に出たいわ」

　ルシアンは彼女の顔を見た。

「この前の海の向こうの国とは、別の場所へ？」

「ええ。もっと知らない国を見てみたいの。そこで見つけた物語や景色を、いつか子供たちに伝えられたら素敵だと思うわ」

「いいね。俺も一緒に行きたい」

　あまりにも自然な返事に、エレナは少し驚いた。

「王宮の仕事は大丈夫なの？」

「そこは、これから考えよう。すべてを今すぐ決める必要はないだろう？」

　ルシアンは優しく微笑んだ。

「君が行きたい場所を見つけたら、俺も自分にできることを考える。二人で相談しながら決めていけばいい」

　エレナは、その言葉を聞いて微笑んだ。

「……ええ。そうしましょう」

　二人は、もう一度地図を見上げた。

　宝島へ続く道は、まだ子供たちの想像の中にある。

　けれど、いつか本当の旅に出る日が来るかもしれない。

　そのとき、どんな景色に出会うのか。

　どんな人と知り合い、どんな物語を持ち帰るのか。

　今は、誰にも分からない。

　だからこそ、楽しみなのだ。

　エレナは最後に、地図の端に小さな文字を書き加えた。

『つづきは、次の冒険へ』

　そして、静かに微笑んだ。

　読書室で生まれた物語は、今日もまた、新しい未来へと続いていく。