死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

読書室に届いた、次の物語

　読書室が開室してから、数日が経った。

　朝の職人街には、工房から聞こえる木槌の音と、人々の挨拶が響いている。その通りを歩きながら、エレナ・ヴァレンティアは腕に抱えた数冊の本をそっと持ち直した。

　今日、彼女が向かっているのは、いつもの読書室だった。

　初めて扉を開いた日、子供たちは思い思いに本を選び、絵を描き、物語の続きを想像してくれた。

　なかでも、竜と小鳥が海へ旅立つ絵は、今も壁の一角に飾られている。

　そして、エレナには一つの新しい考えが浮かんでいた。

「……子供たちが考えた物語を、もう少し形にできたらいいわね」

　呟きながら歩いていると、隣から穏やかな声が返ってきた。

「昨日からずっと考えているね」

　ルシアン・アストレアだった。

　今日は王宮での仕事を午前中に済ませ、読書室まで同行してくれることになっていた。

「分かる？」

「君が考え事をしているときは、歩く速度が少し遅くなるから」

「まあ……そんなところまで見ているの？」

「いつも一緒にいるからね」

　あまりにも自然に返されて、エレナは頬をわずかに赤くした。

　ルシアンはそれ以上からかわず、彼女の腕にある本へ視線を向けた。

「今日は新しい本を持っていくのかい？」

「ええ。昨日、王立図書館で見つけたの。海を旅する船乗りの物語と、遠い国の動物について書かれた本よ」

「竜と小鳥の冒険に役立ちそうだね」

「そうなの！　あの子が次にどんな絵を描くのか、楽しみで」

　エレナは嬉しそうに微笑んだ。

　子供たちが描いた絵を見てから、彼女は何度も続きを想像していた。

　小鳥と竜は、海の向こうで何を見つけるのだろう。

　宝箱の中には何が入っているのだろう。

　そして、旅の途中で新しい友達と出会うのだろうか。

　考え始めると、次々に想像が広がっていく。

　けれど、エレナは自分だけで答えを決めないことにしていた。

　あの物語は、子供たちが考えたものでもあるのだから。

　読書室に到着すると、入口の看板が朝日に照らされていた。

　王冠をかぶった鳥の絵も、相変わらず堂々と飾られている。

「……やっぱり、あの鳥は目立つね」

　ルシアンが呟いた。

「ミレイユが一生懸命描いてくれたものよ」

「それは分かっている。だが、あの足の長さは……」

「ルシアン？」

「何でもないよ」

　エレナは彼の顔を見つめたあと、くすりと笑った。

「あなた、ミレイユにはその感想を言わないほうがいいわ」

「もう本人に言ったことがある」

「えっ？」

「鳥を見て、走るのが得意そうだと言ったら、なぜか怒られた」

　エレナはとうとう笑い声を上げた。

「それは、ミレイユが鳥を王様にしたかったからよ」

「王様なら、走る必要はないと思うんだが……」

「そういう問題ではないの！」

　笑いながら扉を開けると、室内にはすでにミレイユ・ローゼンの姿があった。

「おはよう、二人とも！」

　彼女は机の上に紙を広げていた。

　その隣には、木製の駒を入れた箱と、色鉛筆が並んでいる。

「ミレイユ、何をしているの？」

「子供たちが描いた絵を、少し整理していたの。それでね、これを見て！」

　ミレイユは一枚の紙を差し出した。

　そこには、前回の竜と小鳥の冒険とは別に、子供たちが描いた小さな絵が並んでいた。

　海の上を進む船。

　森の中で眠る動物。

　空に浮かぶ、見たこともない形の島。

　どれもまだ幼い筆跡だったが、一枚一枚に違った想像が込められている。

「素敵ね……」

　エレナは紙を見つめた。

「これ、みんなが自分で描いたの？」

「ええ。前に来た子たちが、次は何を描きたいか教えてくれたでしょう？　それを覚えておいて、次に来たときに描けるようにしておいたの」

「ありがとう、ミレイユ。子供たちも喜ぶと思うわ」

「ふふん。こういうことなら任せて！」

　ミレイユが胸を張った、そのときだった。

「おはようございます」

　入口から、落ち着いた声が聞こえた。

　カイル・フェルディナが、いつもの騎士服姿で立っていた。

　彼は片手に小さな木箱を持っている。

「カイル？　今日はどうしたの？」

　ミレイユが尋ねると、彼は木箱を机に置いた。

「先日、玩具を作った見習いから頼まれた。前回のものが子供たちに好評だったと聞いて、追加で作ったそうだ」

　箱を開けると、今度は小さな木製の船がいくつも入っていた。

　船体は丸みを帯び、帆にはそれぞれ違う模様が刻まれている。

「わあ！　かわいい！」

　ミレイユが声を上げた。

「これなら、海の冒険を想像するときにも使えるわね！」

「そのために作ったのだろう」

　カイルは短く答えた。

「それにしても、あなたって本当に頼りになるわね」

「運んできただけだ」

「またそれ？」

　ミレイユは呆れたように肩をすくめた。

「どうして、いつも自分のしたことを小さく言うのかしら」

「事実だからだ」

「でも、あなたが届けてくれなかったら、私たちは受け取れなかったでしょう？」

　カイルは返事に迷ったように、わずかに視線を逸らした。

「……そういうものか」

「そういうものよ」

　ミレイユは満足そうに頷いた。

　そのやり取りを見ていたエレナは、ルシアンと目を合わせた。

　ルシアンは何も言わなかったが、どこか面白そうな表情をしていた。

　カイルが気づいて眉を寄せる。

「殿下。何か？」

「いや。君も職人街の人たちと、ずいぶん親しくなったようだと思ってね」

「必要な連絡をしているだけです」

「そうか」

　ルシアンは穏やかに頷いた。

　その返事が妙に含みを持って聞こえたのか、カイルは少しだけ不審そうな顔をした。

　ミレイユはそんな二人を見比べてから、楽しそうに笑った。

「さあ、せっかく船が届いたんだから、子供たちが来る前に置き場所を決めましょう！」

　彼女は木箱から船を取り出し、机の上に並べ始めた。

　そのとき、エレナはふと、壁に飾られた竜と小鳥の絵に目を向けた。

　その下には、子供たちが続きを描くための白い紙が貼られている。

　前回、エレナはそこに『つづきは、みんなで』と書いた。

　まだ、何も描かれていない。

　けれど、その白い紙を見るたびに、彼女は新しい物語が始まる瞬間を想像していた。

　やがて、扉の外から子供たちの声が聞こえてきた。

「お姉さん！　今日は船があるの！？」

　最初に駆け込んできたのは、竜の物語が大好きな男の子だった。

　彼は机に並んだ木製の船を見つけると、目を輝かせた。

「すごい！　本当に船がある！」

「今日はこれを使って、海の冒険を考えてみましょうか」

　エレナが提案すると、男の子は大きく頷いた。

「うん！　竜と小鳥が船に乗るんだ！」

「竜も船に乗るの？」

　ミレイユが尋ねる。

「もちろん！　大きな船なら乗れるよ！」

「でも、竜が大きすぎたら船が沈んでしまうかもしれないわ」

「じゃあ、竜が小さくなれる魔法を使うんだ！」

　男の子は即座に答えた。

　ミレイユは感心したように目を丸くした。

「まあ、便利な魔法ね！」

「そうでしょう？」

　男の子は得意げに胸を張った。

　その会話を聞いていたほかの子供たちも集まり、それぞれの考えを口にし始めた。

　竜は船の帆を風で動かす。

　小鳥は高い空から宝島を探す。

　船の底には、海の生き物たちが道を教えてくれる秘密の窓がある。

　子供たちの想像は、止まることなく広がっていった。

　エレナは一つひとつの言葉に耳を傾け、紙に書き留めていく。

　最初は、物語の続きをどうすればいいのか分からなかった子も、誰かの案を聞くうちに新しい考えを思いついていた。

　その様子を見て、エレナは気づいた。

　物語を作るというのは、必ずしも一人で机に向かって考えることではないのだ。

　誰かの言葉を聞き、自分の考えを伝え、時には違う意見に驚きながら、一緒に形にしていくこともできる。

「エレナお姉さん！」

　男の子が彼女を呼んだ。

「このお話、最後はどうなるの？」

　エレナはすぐには答えなかった。

　以前なら、物語をきれいにまとめる方法を考えたかもしれない。

　けれど、今は違う。

「そうね……みんなは、どうなったら嬉しい？」

　彼女が尋ねると、子供たちは顔を見合わせた。

「宝物を見つける！」

「海の向こうにある国へ行く！」

「最後は、みんなでお祝いするの！」

　それぞれの声が重なった。

　エレナは微笑み、紙の上に新しい一文を書いた。

『竜と小鳥は、仲間たちと一緒に、まだ誰も知らない海へ旅立ちました』

「この続きは、また次に考えましょう」

「ええっ、もう終わり？」

　男の子が残念そうに声を上げた。

「大丈夫よ。物語は逃げていかないもの。またここへ来たときに、続きを作ればいいわ」

　男の子は少し考えてから、頷いた。

「……うん！　次は、宝島を見つけるんだ！」

　その言葉に、周りの子供たちも嬉しそうに笑った。

　エレナは壁の白い紙を見つめた。

　そこには、子供たちの新しい絵が少しずつ増えていた。

　竜が船に乗る絵。

　小鳥が空を飛ぶ絵。

　海の底で道を示す魚の絵。

　どれも一人では思いつかなかった、みんなで作った物語の一部だった。

　その日の読み聞かせが終わり、子供たちが帰り始めた頃。

　エレナは机の上に残された一枚の紙を見つけた。

　そこには、小さな船と、船の上で手を振る竜が描かれている。

　絵の下には、少し不揃いな文字でこう書かれていた。

『つぎは、みんなでたからじまへいく』

　エレナは、その紙をそっと手に取った。

「……素敵な約束ね」

　隣にいたルシアンが頷く。

「うん。次にここへ来る理由が、もうできている」

「ええ。子供たちが、自分たちで作った物語の続きを楽しみにしてくれるなんて……」

　エレナは微笑んだ。

　この場所を作ると決めたとき、彼女が願っていたのは、子供たちが自由に本を読める場所を用意することだった。

　けれど、今はそれだけではない。

　ここには、誰かの想像を受け止めてくれる人がいる。

　自分の考えを話してもいいと思える空気がある。

　そして、次に来る日を楽しみにできる、小さな約束が生まれている。

　それは、どんなに立派な建物を用意しても、自然に手に入るものではないだろう。

　人と人が一緒に過ごし、少しずつ育てていくものなのだ。

「ねえ、ルシアン」

「何だい？」

「私、この読書室をもっと大切に育てていきたいわ」

「うん。君ならできると思う」

「でも、いつか子供たちがここを卒業する日も来るのよね」

　エレナは少しだけ寂しそうに笑った。

「本を読むことが好きになった子が、もっと遠い場所へ行きたいと思うかもしれない。新しい夢を見つけて、別の道を選ぶかもしれないわ」

「それなら、送り出してあげればいい」

　ルシアンは静かに答えた。

「ここで何かを見つけた子が、自分の足で次の場所へ進んでいく。それも、君が望んでいることじゃないかな？」

　エレナは目を瞬かせた。

　それから、ゆっくりと笑顔になった。

「……そうね」

　子供たちを、いつまでもこの場所に留めておく必要はない。

　ここで出会った物語を胸に、まだ知らない世界へ進んでいく。

　それこそが、彼女の作りたかった場所なのかもしれない。

　ルシアンは、エレナの手をそっと取った。

「君自身も、そうやって新しい場所を見つけてきたんだろう？」

「ええ。だからこそ、みんなにも自分の道を見つけてほしいの」

　二人は微笑み合った。

　その様子を、少し離れた場所から見ていたミレイユが、カイルの袖を軽く引いた。

「ねえ、カイル」

「何だ？」

「あの二人って、いつ見ても自然に手を繋ぐわね」

「そうだな」

「……あなたは、そういうことをしないの？」

　何気ない口調だった。

　けれど、カイルは一瞬だけ言葉を失った。

「どういうことだ？」

「だから、誰かと手を繋いだり、優しい言葉をかけたりすることよ」

「必要があればするだろう」

「必要があれば、なのね……」

　ミレイユは小さく溜息をついた。

「あなたって、本当に騎士らしい答え方をするのね」

「それは褒めているのか？」

「どうかしら？」

　彼女は笑って誤魔化した。

　カイルは、なぜか少しだけ気になった。

　ミレイユは普段、何を言われてもすぐに言い返してくる。

　それなのに今は、いつものように笑いながら、どこか違うことを考えているように見えた。

「……ミレイユ」

「何？」

「何か気になることがあるなら、言えばいい」

　ミレイユは彼の顔を見つめた。

　そして、ふっと笑った。

「それなら、いつか聞いてみようかしら」

「何を？」

「秘密！」

　また、それだった。

　カイルは小さく息を吐いたが、今度は本気で困った顔をするだけだった。

　ミレイユはそんな彼を見て、楽しそうに笑った。

　まだ、二人の間に特別な約束があるわけではない。

　互いの気持ちを、はっきりと言葉にしたこともない。

　けれど、こうした何気ない会話が、少しずつ二人の距離を変えていくのかもしれなかった。

　夕方、読書室の扉を閉める前に、エレナはもう一度、壁の絵を見上げた。

　竜と小鳥は、船に乗って海へ向かおうとしている。

　その先には、まだ描かれていない景色が広がっている。

　宝島があるのか。

　新しい仲間が待っているのか。

　それとも、思いがけない出来事が起こるのか。

　今は、誰にも分からない。

　それでも、子供たちは次にここへ来たとき、その続きを自分たちで考えるだろう。

　エレナは、そっと微笑んだ。

　物語は、まだ終わらない。

　そして、この読書室で生まれる小さな約束も、まだ始まったばかりだった。