死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

竜と小鳥が繋いだ、小さな約束

　読書室が初めて扉を開いてから、三日が過ぎた。

　エレナ・ヴァレンティアが朝の支度を終えて職人街へ向かうと、入口の前には、見覚えのある小さな男の子が立っていた。

　濃い茶色の髪に、好奇心いっぱいの瞳。

　初日に竜の物語を夢中で読んでいた、あの男の子だった。

「あっ、お姉さん！」

　エレナに気づくと、男の子は嬉しそうに駆け寄ってきた。

「おはよう。今日も来てくれたのね」

「うん！　今日はね、お母さんに早く連れてきてもらったんだ！」

「そうなの？　ありがとう。ところで、今日は何をしたいの？」

　男の子は、待っていましたと言わんばかりに胸を張った。

「竜が海を旅するお話を探すんだ！」

　エレナは思わず笑顔になった。

　初日に読み聞かせをした、小さな鳥の物語。

　その続きを、男の子はずっと考えていたのだろう。

「そうだったわね。一緒に探しましょう」

　二人が読書室に入ると、すでにミレイユ・ローゼンが窓際の机を整えていた。

「おはよう、エレナ！　あら、あなたは……」

「おはようございます！」

　男の子が元気よく挨拶する。

「今日も来てくれたのね。今日は何を読むの？」

「竜が海を旅するお話！」

「まあ、素敵！　海にはどんなものがあると思う？」

「大きな魚！　それから、宝物！」

「宝物ですって？　それなら、私も一緒に探したいわ！」

　ミレイユは目を輝かせた。

　どうやら、彼女もすっかり男の子の冒険に興味を持ったらしい。

「ミレイユ、まずは本を探しましょう？」

「分かっているわ。でも、海の宝物って聞くだけでわくわくするじゃない！」

　エレナは苦笑しながら、本棚の前へ向かった。

　竜の物語は何冊かある。海を舞台にした冒険譚もあった。

　けれど、竜と小鳥が一緒に海を旅する物語は見つからなかった。

「うーん……」

　男の子は本棚を見上げ、残念そうに唇を尖らせた。

「ないの？」

「今のところ、同じお話は見つからないわね。でも、海を旅する竜のお話ならあるわよ」

　エレナが一冊の本を取り出すと、男の子は表紙をじっと見つめた。

　そこには、波の上を飛ぶ竜が描かれていた。

「この竜、小鳥のお友達に似ているかな？」

「どうだろう。読んでみたら分かるかもしれないわね」

　男の子は少し考えてから、こくりと頷いた。

「じゃあ、これにする！」

　その笑顔を見て、エレナの胸に温かなものが広がった。

　同じ物語がなくても、別の本から新しい想像が生まれる。

　それもまた、読書の楽しみなのだ。

　男の子が席に着いた頃、入口から別の子供たちもやって来た。

「エレナお姉さん、今日は絵を描いてもいい？」

「もちろんよ。紙も鉛筆も、いつもの場所にあるわ」

「やった！」

　姉妹で通っている二人は、さっそく窓際の机へ向かった。

　姉は動物の本を手に取り、妹は紙の上に大きな丸を描き始める。

「ねえ、お姉ちゃん。今日は海を描こうよ！」

「いいわね。じゃあ、私は船を描くわ」

「私は竜！」

　その言葉を聞いて、竜の本を読んでいた男の子が顔を上げた。

「竜なら、ぼくも描けるよ！」

「本当？　じゃあ、一緒に描こう！」

　あっという間に、机の周りに子供たちが集まった。

　エレナはその様子を見守りながら、必要な紙を追加で用意した。

　読み聞かせの時間を決めていたものの、子供たちが夢中になっているときには、少し予定を調整する必要もある。

　マルタから教わったとおり、エレナは子供たちの様子を確認しながら、無理のない範囲で時間を使うことにした。

「ねえ、エレナ！」

　男の子が顔を上げる。

「この竜、海の中に入れるかな？」

「竜の種類によるかもしれないわね。翼を使って飛ぶ竜なら、泳ぐのは苦手かもしれないし、海に住んでいる竜なら得意かもしれないわ」

「じゃあ、この竜は泳げることにする！」

「ふふっ。そうね。物語の中なら、どんな竜にするかも自分で決められるものね」

　男の子は嬉しそうに頷き、再び鉛筆を動かし始めた。

　そのとき、入口のほうから落ち着いた声が聞こえた。

「ずいぶん楽しそうだな」

　振り返ると、カイル・フェルディナが立っていた。

　彼は職人街の用事で近くを通りかかったらしく、片手に小さな包みを持っている。

「カイル！　どうしたの？」

　エレナが尋ねると、彼は包みを差し出した。

「先日の木製の玩具を作った見習いから、追加で預かってきた。今度は動物の形をした駒だそうだ」

「まあ、ありがとう！」

　包みを開けると、木で作られた小さな動物たちが現れた。

　鳥、猫、犬、それから、少し角ばった竜らしき生き物まである。

「わあ！　竜だ！」

　男の子が駆け寄ってきた。

「これ、使ってもいいの？」

「もちろんだ。ただし、投げたり、口に入れたりしないこと。小さな部品もあるから、使い終わったら箱に戻してくれ」

　カイルが真面目な顔で説明すると、男の子も真剣に頷いた。

「うん！　大事にする！」

　その返事を聞き、カイルは小さく頷いた。

　そこへ、ミレイユがやって来た。

「あら、カイル。今日も届け物？」

「たまたま近くを通っただけだ」

「ふうん？」

　ミレイユは彼の手元を見たあと、少しだけ目を細めた。

「でも、子供たちが喜びそうなものを選んでくれたのね」

「俺が選んだわけではない。作ったのは見習いだ」

「そういうことにしておくわ」

「……どういう意味だ？」

「秘密！」

　ミレイユは楽しそうに笑い、子供たちの輪へ戻っていった。

　カイルはその背中を見つめ、わずかに眉を寄せた。

「……相変わらず、よく分からない人だな」

「そうかしら？」

　エレナが尋ねると、カイルは少し考えた。

「いや。分からないというより、予想していないことを次々と言う人だ」

「それは、ミレイユの長所だと思うわ」

「……そうなのか？」

「ええ。彼女がいると、場が明るくなるでしょう？」

　カイルは子供たちのほうを見た。

　確かに、ミレイユは男の子の描いた竜を褒め、姉妹の船に帆を描き足し、いつの間にか自分まで一緒になって物語を考えている。

　その様子を見ていると、厳しい顔をして見守るだけではいけないのかもしれないと思えてきた。

「……そうだな」

　カイルが短く答えると、エレナは嬉しそうに微笑んだ。

　やがて、子供たちが描いた絵は一枚の大きな紙の上に集められた。

　青い海に、帆船。

　空を飛ぶ竜と、その背中に乗る小鳥。

　海面から顔を出す大きな魚。

　そして、海の底に眠る宝箱。

　それぞれの絵は少しずつ違っていたが、一緒に並べると、一つの冒険のように見えた。

「できた！」

　男の子が満足そうに声を上げた。

「これが、竜と小鳥の新しいお話だよ！」

　エレナは大きな紙を覗き込み、目を細めた。

「素敵ね。二人は、どうして海へ行くことにしたの？」

「宝物を探すため！」

「その宝物は、何なの？」

　男の子は少し考えた。

　それから、紙の端に小さな箱を描き足した。

「まだ分からないんだ。でも、きっと大切なものだよ」

　エレナはその言葉を聞き、静かに頷いた。

「そうね。何が入っているのか、旅をしながら見つけていくのも素敵だと思うわ」

　男の子は誇らしげに笑った。

「じゃあ、次に来たときは、宝箱の中身を考える！」

「楽しみにしているわ」

　その約束を聞いていたほかの子供たちも、次々に声を上げた。

「私も続きを描きたい！」

「次は雪の国のお話にしようよ！」

「ぼくは竜の友達をもっと増やす！」

　読書室は、子供たちの声でいっぱいになった。

　エレナは、その光景を見つめながら思った。

　この場所は、ただ本を読むためだけの場所ではないのかもしれない。

　誰かの想像が、別の誰かの想像と出会う場所。

　一人では思いつかなかったことを、誰かと一緒に考えられる場所。

　そして、次に来る理由を、自分で見つけられる場所。

　そんな場所になっていくのなら、これほど嬉しいことはない。

　昼が近づくと、子供たちは少しずつ帰り支度を始めた。

　エレナは描き上がった大きな紙を、マルタに相談したうえで壁の一角に飾ることにした。

　竜と小鳥の冒険。

　その下には、子供たちが自分の名前を書いた小さな紙も添えられている。

　誰か一人の作品ではない。

　みんなで考え、みんなで描いた物語だった。

「エレナお姉さん、また来るね！」

　男の子が元気よく手を振った。

「ええ。待っているわ」

　彼が母親と一緒に通りへ出ていくと、エレナはしばらくその背中を見送った。

　すると、隣に立ったルシアンが、そっと声をかけた。

「今日は、どんな一日だった？」

「とても楽しかったわ。子供たちが、自分たちで物語の続きを考えてくれたの」

「それは素敵だね」

「最初は、私が何かを教えなければいけないと思っていたの。でも、実際には、私のほうがたくさん教えてもらっている気がするわ」

　エレナは壁に飾られた絵を見上げた。

「同じ本を読んでも、感じることはみんな違うのね。私が考えていなかった続きを、子供たちは次々に思いつくの」

「人によって、見えている景色は違うからね」

　ルシアンは穏やかに答えた。

「その違いを楽しめる場所になったのなら、きっと良いことだと思う」

「……ええ」

　エレナは微笑んだ。

　かつて彼女は、運命の糸を通して、未来にどんな可能性があるのかを知ろうとしていた。

　けれど今は、目の前の子供たちが、まだ誰も知らない物語を自分たちの手で作り出している。

　未来は、最初から決められた形で待っているものではない。

　誰かの小さな思いつきや、誰かと交わした約束から、新しい道が生まれることもある。

　そのことを、エレナは改めて感じていた。

「ねえ、ルシアン」

「なんだい？」

「私、いつか子供たちと一緒に物語を作ってみたいわ」

「今日の絵を見て、そう思ったの？」

「ええ。竜と小鳥の冒険も、まだ始まったばかりでしょう？　みんなが続きを考えてくれるなら、きっともっと素敵な物語になると思うの」

　ルシアンは壁の絵を見つめ、それからエレナへ視線を戻した。

「君らしい夢だね」

「そうかしら？」

「うん。誰かに答えを与えるのではなく、その人が自分で何かを見つけられるようにしたいんだろう？」

　エレナは少し驚いた。

　けれど、すぐに笑顔で頷いた。

「……そうなのかもしれないわ」

「なら、焦らずに始めればいい。最初から立派な物語を作ろうとしなくても、今日の絵の続きを考えるところからで十分だよ」

「ありがとう。そうしてみるわ」

　二人は、もう一度壁の絵を見上げた。

　青い海の向こうには、まだ描かれていない景色がある。

　宝箱の中身も、竜と小鳥が次に出会う相手も、誰にも分からない。

　けれど、分からないからこそ、続きを考える楽しみがある。

　その日の午後、エレナは新しい紙を一枚取り出し、壁に飾られた絵の隣に置いた。

　そこには、まだ何も描かれていない。

　ただ、上のほうに小さな文字で、こう書かれていた。

『つづきは、みんなで』

　いつか、子供たちがまたここへ来て、この紙に新しい絵を描いてくれるだろう。

　そのとき、どんな物語が生まれるのか。

　エレナは、まだ白いままの紙を見つめながら、静かに微笑んだ。

　読書室で始まった小さな冒険は、今日もまた、次の一歩へと続いていく。