死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

初めて迎えた、小さな読者たち

　朝の光が職人街の屋根を照らし始めた頃、エレナ・ヴァレンティアは読書室の扉の前に立っていた。

　今日は、待ちに待った開室の日。

　昨日まで何度も確認した本棚も、机も、子供たちが描いた案内板も、すべていつもと変わらない場所にある。

　それなのに、今朝は何もかもが違って見えた。

「……よし」

　エレナは小さく頷き、扉の鍵を開けた。

　室内に入ると、まず窓を開けて空気を入れ替える。それから、机の位置を確かめ、椅子を整え、本が棚からはみ出していないかを確認した。

　最後に、読み聞かせに使う本を机の上に置く。

　準備は整っている。

　それでも、胸の鼓動はなかなか落ち着かなかった。

「エレナ、もう三回目よ」

　入口から声がして、振り返る。

　そこには、籠を片手に持ったミレイユ・ローゼンが立っていた。

「何が？」

「机の位置を確認するの。さっきから、同じところを何度も見ているわ」

「そ、そうだったかしら？」

「ええ。あなたが緊張しているのは分かるけれど、机は逃げたりしないわよ」

「分かっているわ！」

　エレナは思わず頬を膨らませた。

　ミレイユは楽しそうに笑い、籠を机の上に置いた。

「はい。今日のお手伝い道具よ」

「何を持ってきたの？」

「予備の紙と鉛筆。それから、子供たちが使えるように、小さな布も用意したの。机を汚してしまっても、すぐに拭けるでしょう？」

「ありがとう、ミレイユ。助かるわ」

「どういたしまして！」

　ミレイユは得意げに胸を張った。

　そのとき、入口の外から足音が聞こえてきた。

「おはようございます」

　現れたのはマルタだった。

　彼女は室内を見渡し、エレナに向かって頷いた。

「準備は問題なさそうだね。今日は私もここにいるから、困ったことがあれば遠慮なく言っておくれ」

「ありがとうございます」

「それから、子供たちが一度にたくさん来たら、入口で名前を確認して、保護者の迎えの時間も忘れずにね」

「はい。確認表も用意してあります」

　エレナが帳面を見せると、マルタは満足そうに微笑んだ。

「よし。それじゃあ、始めようか」

　その言葉を聞いた瞬間、エレナの胸が大きく跳ねた。

　いよいよだ。

　自分が願い、たくさんの人に助けてもらいながら準備してきた場所に、初めて子供たちがやって来る。

　エレナは扉のそばに立ち、外の様子を窺った。

　しばらくすると、通りの向こうから小さな影が二つ現れた。

　母親らしき女性と、その手を握った男の子だった。

　男の子は入口の看板を見上げている。

　王冠をかぶった鳥の絵に気づくと、彼は不思議そうに首を傾げた。

「お母さん、あの鳥、王様なの？」

「どうかしら。聞いてみたら？」

　女性は男の子の背中を優しく押した。

　エレナは慌てて姿勢を正した。

「お、おはようございます！」

　少し声が大きくなってしまった。

　男の子は驚いたように目を丸くしたが、すぐに小さく頭を下げた。

「……おはよう」

「今日は来てくれてありがとう。ここでは本を読んだり、お絵描きをしたりできるのよ。好きなものを見つけて、ゆっくり過ごしていってね」

　男の子はエレナの顔を見てから、そっと室内を覗いた。

「本、いっぱいある？」

「ええ。竜のお話も、動物のお話もあるわ」

「竜！？」

　それまで少し緊張していた男の子の表情が、ぱっと明るくなった。

「竜の本、あるの！？」

「もちろんよ」

　エレナが棚を指さすと、男の子は母親を振り返った。

「お母さん、入ってもいい？」

「ええ。約束を守って、楽しく過ごすのよ」

「うん！」

　男の子は元気よく返事をすると、読書室へ駆け込んだ。

　その背中を見送ったエレナは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　最初の一人。

　この場所を、自分の足で訪れてくれた子供。

　その事実だけで、これまでの苦労が報われたような気がした。

　しかし、感動に浸っている暇はなかった。

「エレナ！　竜の本はどこ！？」

「こっちよ。走らないでね！」

　男の子は棚の前まで行くと、並んだ本の背表紙を一つずつ見つめた。

　エレナは彼の隣にしゃがみ、竜の絵が描かれた一冊を取り出した。

「これが竜のお話よ」

「わあ……！」

　表紙には、大きな翼を広げた竜と、その背中を見上げる小さな旅人が描かれていた。

　男の子は本を受け取ると、まるで宝物を見つけたかのように目を輝かせた。

「これ、読んでもいい？」

「もちろん。椅子に座って読もうか？」

「うん！」

　男の子が机に向かうのを見届けたところで、次の子供たちがやって来た。

　今度は、姉妹らしい二人組だった。

　姉は少し恥ずかしそうに入口で立ち止まり、妹は案内板の鳥を指さして笑っている。

「お姉ちゃん、あの鳥、足が長いよ！」

「本当ね。どうしてこんなに長いのかな？」

「飛ぶより走るほうが得意なんじゃない？」

　そんな会話が聞こえてきて、ミレイユが肩を震わせた。

「……ふふっ」

「ミレイユ、笑っては駄目よ」

「笑ってないわ。ちょっと感動しているだけ！」

　そう言いながら、ミレイユの口元は明らかに緩んでいた。

　エレナは苦笑しつつ、姉妹を迎え入れた。

「いらっしゃい。好きな本を探してみてね」

　姉は動物の絵本を手に取り、妹は紙と鉛筆の置かれた机に興味を示した。

　やがて、さらに二人、三人と子供たちが集まり始めた。

　予定していた人数を大きく超えることはなかったが、初めての場所に戸惑う子もいれば、目当ての本を見つけて夢中になる子もいた。

　エレナは一人ひとりに声をかけ、読みたい本を探す手伝いをした。

　ミレイユは子供たちと一緒に絵を描き、マルタは室内全体を見守りながら、必要なときには静かに助言をしてくれた。

　最初の緊張は、少しずつ薄れていった。

　そして、読み聞かせの時間がやって来た。

「みんな、少しだけこちらに集まってくれる？」

　エレナが声をかけると、子供たちはそれぞれ本を置いて集まってきた。

　竜の本を読んでいた男の子は、名残惜しそうに表紙を撫でている。

「その本も、あとでまた読めるわよ」

「本当？」

「ええ。今日は、みんなに一つのお話を聞いてもらいたいの」

　エレナは用意していた本を手に取った。

「小さな鳥が、まだ見たことのない世界を目指して旅をするお話よ」

　子供たちは椅子に座ったり、敷物の上に腰を下ろしたりして、エレナを見つめた。

　エレナは一度、ゆっくりと息を吸った。

　大丈夫。

　いつものように、物語を読めばいい。

　彼女は本を開いた。

「むかしむかし、小さな森に、一羽の鳥が住んでいました――」

　最初は、少し緊張していた。

　声が震えないように気をつけながら、一文ずつ丁寧に読んでいく。

　小鳥が旅立つ場面では、子供たちが身を乗り出した。

　雨に降られる場面では、妹のほうが心配そうに眉を寄せた。

　そして、道に迷った小鳥が仲間と出会う場面では、姉が小さく笑った。

「よかったね……」

　その呟きが聞こえ、エレナは思わず微笑んだ。

　物語の中の小さな出来事が、子供たちの心に届いている。

　それが分かるだけで、声を出すことが楽しくなっていった。

　やがて、最後のページにたどり着いた。

「小鳥は、自分の翼で空を飛び、まだ知らなかった美しい景色を見つけました。そして、いつかまた新しい場所へ旅立とうと、心に決めたのでした」

　エレナは本を閉じた。

「……おしまい」

　静かな時間が流れた。

　誰もすぐには口を開かなかったので、エレナは少し不安になった。

　もしかして、退屈だったのだろうか。

　そんな考えが頭をよぎった、そのとき。

「ねえ、お姉さん！」

　竜の本を読んでいた男の子が、勢いよく手を挙げた。

「この鳥、次はどこに行くの！？」

「え？」

「だって、最後に新しい場所へ行くって言ったでしょう？　今度は海に行くのかな。それとも、竜がいる山？」

　その言葉を聞いた途端、周りの子供たちも口々に話し始めた。

「私は、雪がいっぱいあるところがいい！」

「ぼくは、お菓子の国！」

「そんな国、本当にあるの？」

「物語の中ならあるかもしれないよ！」

　子供たちの声が、部屋いっぱいに広がった。

　エレナは目を丸くしたあと、ゆっくりと笑顔になった。

「そうね。どこへ行くかは、まだ決まっていないのかもしれないわ」

「じゃあ、ぼくたちで考えてもいい？」

「もちろんよ」

　エレナは頷いた。

「物語の続きを想像するのも、読書の楽しみの一つだから」

　その言葉に、子供たちは嬉しそうに顔を見合わせた。

　読み聞かせが終わると、今度は絵を描く時間になった。

　小鳥の続きを描く子もいれば、自分の好きな動物を描く子もいる。

　竜の本を読んでいた男の子は、紙いっぱいに大きな竜を描き、その背中に小さな鳥を乗せていた。

「すごいわね。鳥が竜と一緒に旅をしているの？」

「うん！　今度は二人で海を見に行くんだ！」

「素敵ね」

　エレナがそう言うと、男の子は照れくさそうに笑った。

　その様子を見ていたミレイユが、隣から紙を覗き込んだ。

「ねえ、私も描いていい？」

「いいよ！」

「それじゃあ、私も鳥を描こうかしら」

　ミレイユは鉛筆を手に取り、勢いよく紙の上を走らせた。

　数分後。

「……ミレイユ？」

　エレナは出来上がった絵を見つめた。

　そこには、翼を広げた鳥が描かれていた。

　ただし、その足はやはり妙に長く、頭には王冠が載っている。

「この鳥、王様なの？」

　男の子が尋ねる。

「そうよ！　この鳥は、どんな場所へでも飛んでいける立派な王様なの！」

「でも、足が長いよ？」

「長い足があれば、歩くのも速いでしょう？」

「……そうなの？」

　男の子は真剣に考え始めた。

　エレナは笑いを堪えながら、そっと顔を背けた。

　そのとき、入口のほうから低い声がした。

「ずいぶん賑やかだな」

　振り返ると、ルシアンが立っていた。

　彼は室内を見渡し、子供たちの絵や机に並ぶ本に目を留めた。

「間に合ったようだね」

「ルシアン！」

　エレナは嬉しそうに歩み寄った。

「来てくれたのね」

「約束したからね。どんな様子か、見てみたかったんだ」

　その声を聞いた子供たちが、一斉に彼のほうを向いた。

「お兄さん、誰？」

「エレナの知り合い？」

「騎士様なの？」

　質問が次々と飛んできて、ルシアンは一瞬だけ言葉に詰まった。

　王宮では、彼に直接質問する者はほとんどいない。

　ましてや、こんなに遠慮なく話しかけられることなど滅多になかった。

　エレナは笑いながら紹介した。

「こちらはルシアン。今日は、みんなが楽しく過ごせているか見に来てくれたのよ」

「本、読むの？」

　男の子が尋ねた。

「そうだね。俺も一冊選んでみようかな」

「じゃあ、竜の本がおすすめだよ！」

「竜か。面白そうだね」

　ルシアンは男の子の隣に腰を下ろし、一緒に本を開いた。

　その光景を見ていたエレナは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　ここには、王子としてのルシアンも、過去の人生を覚えているルシアンもいない。

　ただ、一人の青年が子供と一緒に物語を楽しんでいる。

　それが、何より嬉しかった。

　やがて、最初の利用時間が終わりに近づいた。

　子供たちは使った鉛筆を戻し、本を棚へ返し、描いた絵を大切そうに持ち帰る準備を始めた。

「また来てもいい？」

　帰り際、男の子がエレナに尋ねた。

「もちろんよ。次も、好きな本を探しに来てね」

「うん！　次は、竜が海を旅するお話を読みたい！」

「それなら、どんな本があるか一緒に探しましょう」

　男の子は満面の笑みを浮かべ、母親の手を握って帰っていった。

　ほかの子供たちも、次に読みたい本や描きたい絵の話をしながら、少しずつ帰っていった。

　最後の子供を見送ったあと、エレナは扉を閉めた。

　静けさが戻った室内には、子供たちが描いた絵が数枚残されていた。

　片づけを始めようとしたエレナは、その中の一枚に目を留めた。

　小さな鳥が、竜の背中に乗っている。

　その隣には、少し歪んだ文字で、こう書かれていた。

『つぎは、うみへいく』

　エレナはその絵を手に取り、そっと胸に抱いた。

「……楽しかった」

　思わず、言葉がこぼれた。

　準備の間、何度も不安になった。

　うまくいくだろうか。

　子供たちは喜んでくれるだろうか。

　自分に、この場所を続けていけるだろうか。

　その答えは、まだすべて分かったわけではない。

　けれど、少なくとも今日、子供たちは笑ってくれた。

　そして、また来たいと言ってくれた。

　それだけで、最初の一歩としては十分だった。

「エレナ」

　ルシアンが隣に立った。

「今日は、よく頑張ったね」

「ありがとう。でも、私だけじゃないわ。ミレイユも、マルタさんも、カイルも……協力してくれた人たちみんなのおかげよ」

「うん。だからこそ、君が最初の一歩を踏み出したことには意味があるんだと思う」

　エレナは手の中の絵を見つめた。

「この子が、次はどんな本を選ぶのか楽しみだわ」

「次は竜が海を旅する話だったね」

「ええ。そんな本があるか、探してみなくちゃ」

「なければ、君が作ってみてもいいんじゃないかな？」

　エレナは顔を上げた。

「私が？」

「今日の子供たちは、物語の続きを自分で考えていた。君がその続きを書いてあげたら、きっと喜ぶと思うよ」

　その言葉に、エレナの胸の奥で小さな期待が芽生えた。

　物語を書く。

　今まで考えたこともなかった。

　けれど、子供たちが自分の想像を楽しそうに話していた姿を思い出すと、少しだけ挑戦してみたいと思った。

「……いつか、やってみようかしら」

「君なら、きっと素敵な物語を書けるよ」

　ルシアンは優しく微笑んだ。

　エレナも笑顔を返し、子供たちの絵を棚の一角に飾った。

　竜と小鳥の絵は、読書室の中でもよく見える場所に置かれた。

　次に訪れた子供が、それを見て物語の続きを考えられるように。

　ここでは、物語は本の中だけで終わらない。

　読んだ人の心に残り、新しい想像を生み、誰かと分かち合うことで、また別の物語へとつながっていく。

　そのことを、エレナは今日初めて実感した。

　窓の外では、夕暮れの光が職人街を包み始めていた。

　初めての開室日は、こうして無事に終わった。

　けれど、読書室の物語は、まだ始まったばかりだった。