月下の神殿――銀麗月と聖香華

第二十二章 五里霧の谷

ⅩⅫー４ 別れ

■中央科学院

　カトマール帝国大学が事実上崩壊したのち、カトマールの科学技術政策の中心は中央科学院に移った。

　そこはエリート中のエリートが集まる研究機関だ。下っ端のマキにも個室が与えられた。新規採用の五名が所長室に呼ばれている。訓示があるらしい。

　最上階の奥まった部屋に行くと、部屋の前にすでに三人が並んでいた。中年男性、三〇歳ほどの男性と女性がいる。中年男性は、カトマール人民大学の教授だったはずだ。引き抜かれたのか？

　並んで待っていると、階段を駆け上ってきた青年がいた。

「サアム！」

　思わず声を上げてしまい、マキは中年男性にジロリと睨まれた。サアムはあたふたとマキの隣に立ち、息を整えた。

「あんたもここに来たの？」

「そうだよ。同僚だね。よろしく、マキちゃん！」

　今度は三人全員に睨まれた。科学院は、えらく権威主義的な研究所のようだ。

　ドアが開いて、中に入った。

　中央の大きなデスクに一人の老人が座って、五人をジロリと睨みつけた。そばに立つ秘書らしき女性が、五人に声をかけた。

「お座りなさい」

　立派なソファだった。秘書女性が一人一人の名を読み上げた。五人がそろっていることを確認した上で老人に書類を渡した。老人の名と顔は、カトマールでは知らぬ者がない。科学は国家に奉仕すべきと唱え、カトマール帝国大学つぶしを率先して行った人物だ。国の科学技術大臣を兼ねる。

　彼の訓示を聞きながら、マキは心の中でつぶやいていた。

　――はっ！　しょーもない！　なんでこんな意味のないことをダラダラとしゃべるんだ？　このじいさんは。

「……マ……マキ！」

　隣のサアムに小突かれた。秘書女性に名を呼ばれたらしい。

「はっ、はい！」

「研究の概要と課題について話しなさい」

――ホントは来たくなかった。こんな窮屈なところなんか。

　国に奉仕する気などさらさらない。マキにとって、新しい職場の将来は暗いことこの上ない。だが、この国では「断る」ことは「反逆」に等しい。異動は選択ではなく、命令だ。自由な選択権などない。これまでも本心を隠して過ごしてきた。これからもそうするしかない。もっと力をつけるまで。

――サアムはどうだ？

　アカデメイアのように自由なところで学び、研究して、評価された者が、科学院の旧態依然のしきたりになじめるのか？　

　サアムの表情は読めなかった。喜んでいるふうでも、嘆いているふうでもない。ひたすら淡々と研究について語った。

　やっと解放されて研究室に戻った直後、ドアをノックしながら、サアムが入ってきた。口に指をあてている。しゃべるなという合図だ。サアムはマキに荷物を持たせると、マキの手を引いて、研究室を出た。

「なにすんのよ！」

（しずかにしろ！　危険だ）

　いつになくサアムの顔が真剣だ。その迫力に気おされ、マキはサアムに従った。

　サアムの車はいつもの派手な外車ではない。目立たない大衆車だった。車は科学院を出て、ルキアから少し離れた丘に向かった。サアムは一言も発しない。

■カトマールの山脈

　丘から見えるカトマールの山脈は静かに青くかすんでいる。火の山の荒々しさとは対照的だ。

　山脈が見渡せる丘の一角で、サアムはマキに座るよう言った。

「どーいうこと？」

「研究室には盗聴器がしかけられている。新人の忠誠度をはかるためだ。科学院のあちこちにも盗聴器や監視カメラがある。気をつけろ」

「う……うそ！」

「ホントだ。この国は監視国家だ。国民を信じちゃいない。特に科学者は要注意人物とされる。優秀な科学者ほどな」

「……」

「まあ、キミは見込まれたってことだ。国にとって有用ならたんまりと研究資金が渡される。危険なら排除される」

「は……排除って？」

「なんらかの罪をでっちあげられて、最悪は処刑だな」

「わたし、なにもしてないのに？」

「言っただろう？　罪など簡単に作られる」

　マキは黙り込んだ。サアムも黙って山を見ている。

「どーして、わたしにそんなこと言うわけ？　わたしの何が目をつけられたの？」

「キミの研究だ。地質分析でいくつかの鉱脈を見つけたろ？　あれで評価された。まあ、目をつけられたといったほうが正解かな」

「あんたは、大丈夫だってこと？　大臣の息子だから？」

　サアムはニヤッとした。だが、目は凍り付いたような悲しさを帯びている。

「そう簡単なもんじゃない。外務大臣なんて、一番目をつけられる。しかも、ボクはアカデメイア留学帰りだ。危険人物の筆頭だね。何をしてもスパイ行為を疑われる」

「え？」

「ボクが戻らなければ、家族は拘束される。父が国家に従順でなければ、ボクが逮捕される」

「……」

「あーあ。あれだけおバカな人間を演じてたのに、だれかがボクをチクったんだろうな。まあ、見当はついてるけどさ」

　例の無能なおじさん研究者だろう。体よく、サアムとマキを追い出したに違いない。

「だから、もうキミに絡むのはやめるよ。キミまで危なくなるから」

「……」

「あれ？　うれしくないの？　もうボクを見なくてすむんだよ」

「あんた、どーするつもり？　科学院で何をするの？」

「まあ、おとなしく研究に励むさ。だけど、最高レベルの成果は出さないよ。国に利用されるだけだ。利用価値がないと判断されるとヤバいから、まあ、てきとーにね」

「やっぱり、てきとーだったんだ。それなのに、あんだけの業績をあげてきたってことか……」

「あっは。やっぱりキミにはわかるんだ。だから、大好きなんだよ。マキちゃん！　このカトマールでボクの力を理解できるのはキミだけだもんな」

　サアムがマキの肩を抱こうとするのを、マキは払いのけた。

「図にのるなって！」

　サアムは肩をそびやかした。マキは眉をひそめながら毒づいた。

「おバカを演じるのをやめて、フツーの国家公務員で、御用学者になるってことだよね？」

「まあ、そーだよ。命は大事だし、家族も大事だし、キミも大事だしね」

「どーして、そこにわたしが出てくる？」

「キミにはできるだけ自由な研究をしてもらいたいからね。でも、そのためには、この国じゃ、保護者が必要だ」

「保護者？」

「ウン、ボク！」

「あんたになんか頼りたくない！」

「頼らなくていいよ。もうキミに会うことはないから」

「え？」

「今日が最後だよ」

「科学院をでてくってこと？」

「いや、科学院には残るよ。キミに会わなくなるだけ」

「ま、そりゃうれしいけど」

「最後までそう言うんだね。ま、いいけどさ。キミらしくて」

「ちゃんと説明してよね。わたしに会わないあんたが、なんでわたしの保護者になるっての？」

「ボクが結婚するからさ。キミ以外のひとと。だから、もう会えない。で、その相手は大統領の娘さ。だから、キミを守れる。まあ、ボクもボクの家族も守れるんだけどね」

　マキは絶句した。

「け……結婚を道具にするの？」

「あたりまえじゃん！　この国じゃ、ボクなんて大統領の娘婿レベルの価値しかないんだよ。その役割を引き受けたら、もっといろいろなことができる。情けないけど、それが現実だ」

「そのひとを好きなの？」

「嫌いじゃないよ。幼馴染だし、美人で優秀で人柄もいい。キミと違って、おしゃれだしね」

「……」

「だけど、ちょっと嫉妬深いな。ボクがキミを好きだと知れば、キミに報復する」

「す……好きって？」

「ウン。何度も言ってるだろ？　キミが好きだって」

「あれは、おバカな演技でしょ？」

「最初はね。でも、今は本気だよ。キミが気づいていなかっただけ」

「いまそんなことを言って、何か魂胆があるの？」

「ないよ。言ったじゃない。今日が最後だって、だから、本心を伝えておこうと思ってさ。どーせ、キミはボクのことなんかなんとも思ってないだろうから、ボクが告白したって平気の平左だろ？」

「……」

「だからさ。せめてボクの初恋の思い出に、キミにキスしてもらいたいんだ。それですっぱりあきらめるから！　ほら、ここ！　頬でいいよ」

　サアムは自分の頬を指した。

――この顔も見納めか……。この軽い声も聞き納めか……。

　マキは動けなくなった。鼻の奥がツーンとする。なんだかサアムがぼやける。なんで？

　サアムの指がマキの目元を拭った。どうやら、自分は泣いているらしい。

　サアムの指がマキの頬をとらえ、ぼんやりとした目の中で、サアムの顔が近づいてきた。なんだか、口に生あたたかいものが触れている。

――ゲッ！　アイツの唇だ！

　だが、マキの腕はサアムを押し返さなかった。サアムが強く抱きしめてくる。マキもサアムを抱きしめ返した。なんで？

　唐突にサアムがマキから離れた。

「ヤバイ！　キミを押し倒しちゃいそうだ」

　サアムが切なそうにマキを見た。そして、のろのろと立ち上がった。

「さあ、帰ろう。家まで送るよ。明日からはもう会いに行かないよ。廊下で出会っても無視して」

　家に着いたときには、すでに月が昇っていた。

「今日はありがとう。これでボクは初恋を胸に閉じ込めることができるよ。キミのことは任せて。安全に研究ができるように全力を尽くす。いつかアカデメイアにも行けるように取り計らうよ」

「……わたしがアカデメイアから戻ってこなかったら、あんた、どーするわけ？」

「かまわないよ。キミがそれを望むなら。キミの研究は、ボクのためのものじゃない。カトマールのためでもない。すべての人のためのものだから。それを縛るなんてできないもんね」

「サアム……」

「バイバイ！　マキ！　ボクの初恋の人！　ボクの永遠の恋人！」

　マキはサアムの車を見送った。そして、古ぼけたアパートの階段を昇った。ドアを開け、部屋に入り、ドアを背にして、マキは座り込んだ。なぜか、涙が止まらない。サアムを失ってしまった。二度とサアムとあのように軽口を戦わすことはあるまい。サアムに触れ、サアムに口づけすることもない。

　数日後、サアムの婚約が発表された。サアムの隣にはきれいな女性がいた。マキは言葉を飲み込んだ。

――わたしもあんたが好き……。

　これからも決して口にすることのない思いだ。