記憶喪失になった俺の前に現れた美少女が「彼女だよ」と言い張る。どう見ても嘘ですが、とりあえず可愛いから騙された方がいいでしょうか？

第17話 小鳥がさえずればそれは朝チュン

　チュン、チュン、という雀のさえずり。

　アパートのすぐ近くで鳴いているのか、可愛くも騒がしいその声で、俺の意識は確かに現実に戻ってきた。

　最初に目に入ってきたのはいつもの天井。壁の方を向いて寝たはずなのに、体はいつの間にか仰向けになっている。

　寝ながら首を横に向けると、シワができたシーツの大きな余白があった。そこにはもう、誰かの温もりは残っていない。

　稲荷さんは……？

　布団から部屋の中を見渡しても、彼女の姿、それに持ってきていたリュックも見当たらなかった。布団のすぐ近くには、昨日彼女が着ていたスウェットが綺麗に折り畳まれている。

　充電していたスマホを手に取り確認すると、稲荷さんからメッセージが届いていた。

『私、用事があるから帰るね！　泊めてくれてありがと！　寝顔は見てないからね～♪』

　見てる人のそれじゃん……。

　スマホの向こうに彼女の無邪気な笑顔が浮かぶ。

　小鳥のさえずりしか聞こえない静かな空気と、昨日より広くなった部屋が物寂しく。それでもどこか、一人に戻ったことにホッとしてしまう朝だった。

　夜に聞こえてきた彼女の小さな呟き。あれはやっぱり夢ではなかったんだろうか。

　週末の余暇、ランニングや宿題をしながら考えてしまうのはそのことばかり。

　いっそメッセージを送って聞いてしまえばと思うものの、指で文字を起こしていくのが、逆に怖くて仕方なかった。

　もし彼女の触れてはいけない核心に触れてしまったら。これまで築いてきた関係はどうなるのだろう。今まで嘘の彼女であることを深追いしなかったのと同じように、騙されているまま、ハリボテの檻の中にいた方が、幸せなのかもしれない。

　揺らぐ心に一区切りつけられず、俺は結局何も行動を起こすことなく土曜日を終えた。

　そして迎えた日曜日。

　今日は早めに起床し、トースト、ゆで卵、サラダ、きちんとした朝食を摂る。

　朝のランニングを終えてシャワーで汗を流した後、私服に着替えて外に出た。

　5分ほど歩いて着いたのは稲荷さんの住むアパート。近くの塀の影から、2階にある1つの部屋のドアを見つめる。下校中、聞いてもいないのに勝手に教えてくれた、彼女が住む部屋だ。

　ここに来ることを連絡していないし、彼女が今日何をしているかも知らない。監視……のようなものになってしまうのだろうか。自分といない時の彼女の行動を確かめるのが目的だった。

　しかし1時間程その場で待機していても、ドアの向こうから彼女が出てくることはない。それもそうだ。外出する予定なのかも知らないし、そもそも部屋にいるかも分からないのだから。

　塀の日陰でしゃがみながら、乾いたため息が漏れた。

　俺は何をしてるんだ。　

　……こんな事は、もうやめよう。

　そう思って顔を上げた時だった───。

「……え？」

「……あ」

　視界の中に飛び込んできたのは、塀の影から正面を横切ろうとした一人の少女。歩いてきた彼女は、俺の方を2度見した後その足を止めた。

「江守……」

　涼しげな白のブラウスと春らしい淡い色のカーディガン、長い足を引き立てる無地のロングスカート。大きなトートバッグをかけていた肩には、上から重なる金色の髪。

「こ、こんなところで、何してるのよ」

「か、金子さん。いや、ちょっと散歩してて」

「散歩？　散歩中なのに、なんで屈んでるのよ」

「いや、その。休憩してただけ」

「ふーん」

「じゃ、じゃあ俺行くから……」

　こんなところで金子さんに会うとは思わなかった。

　状況に驚きつつも、俺は早めに会話を切り上げて後ろを振り返る。

「ちょ、ちょっと待ちなさいっ」

「え？」

「久しぶりに話したのに、それだけ？」

「ご、ごめん。でも今日はちょっと。またいつかね」

　再び歩きだそうとすると、さっきよりも細く震えた声が届いた。

「ま、待って……！」

「え？」

　振り返ると、肩にかけていたトートバッグの持ち手を両手で強く握っている彼女。こちらに向けられた眼差しも、その落ちた眉のせいでどこか弱々しい。

「私、何かした……？　あんたに、何かしちゃったの……？」

「いや、そんなことは」

「じゃあ、なんで逃げるのよ……。何度か学校で見かけても、すぐ目をそらして。一緒に出かけたあの日からずっと……」

「そ、それは……。俺とあんまり仲良くしてると、金子さんの評判、下がるから……」

「そんなんで落ちる人望なんてないって、言ったじゃない」

「……うん」

「なんで、避けるのよ……。なんで、あんたまで……」

　最初は俺を見下ろすぐらいだった視線はもう、影のできた地面まで落ちてしまっていた。

　金子さんのため。何にも巻き込まないため。そう思って避けていたのは紛れもない事実。

　でも、いま彼女をこんな顔をさせているのは自分だ。

　避けられて、自分から話しかけることもできなくて。その孤独は、俺もよく知っているはずなのに。

「……ごめん、金子さん。やっぱり、少しだけ話してもいいかな？」

「うん。話して。ちゃんと私に、話して」

＊＊＊＊＊

　まだ稲荷さんのアパートが見える距離、すぐ近くの公園。大きな木の陰まで彼女を誘い、そこにあった木製のベンチに2人で座った。

「今まで避けたりして、ごめん」

「どうせ私への気遣いとか、そんな理由なんでしょ？」

「まぁ、うん」

「何か、あったの？」

　俺は届いていた2件のメール、たばこの件、それらの全てを包み隠さずに教えた。

　こちらの目を見つめながら話を聞く彼女は、時折ただ静かに頷く。

　これまで、こんなに事細かく誰かに伝えたことはなかった。

　稲荷さんにも、巳波さんにも、久助でさえも。

　みんないい人だと頭では分かっているのに、ほんのわずかに残る疑念が、自分の口を閉ざしていたから。

　でも、金子さんはあのメールの当事者だ。彼女だけは絶対に送り主じゃない。

　自分で近寄るなと忠告しておいて、こんなにも真剣に、こんなにも悲しそうな目で話を聞く人がいるものか。

　彼女だけ……今の俺にとって彼女だけは、心の底から信頼してもいい、唯一の味方だった。

「江守……もっと早く相談しなさいよ」

「ごめん」

「ちゃんと私にも、背負わせなさいよ……」

「ごめん」

　風で揺れ動く木漏れ日が、真っ直ぐにこちらを見つめる瞳に陰陽を作り出す。

　大きな木陰の元、そうして彼女の瞳がたまに照り返す日の光で、話しながら握っていた自分の手は、次第に解きほぐされていく。

「何も知らないところであんたに何かあったら、それこそ私が私を許せなくなる。だから、これからは私にも話すこと、約束して」

「……わかった、約束する」

「絶対だから」

「うん。でも、金子さんも約束してほしい」

「え？」

「もしかしたら、今日も見られてる可能性だってあり得るし、金子さんだって何をされるか分からない。少しでも何かあったら、絶対に報告してほしい」

「私に……」

「うん」

「はぁ。わかったわ。……こっちの心配なんて、しないでって言いたかったのに」

　ため息をついて深く眉をひそめた金子さんは、緩く口角を上げて呆れたように笑った。

「……何か浮かんでたら教えてほしいんだけど、金子さんはメールの送り主に心当たりとかある？」

「あんまり私に話しかけてくる人なんていないから。心当たりとかは、特にないわ」

「そっか。金子さんに近寄るなってことは、金子さんのファンって可能性もあると思ってたんだけど」

「ファンって。最後に告白してきたのは……あんただし」

「ぬぁっ……」

「…………」

　何も言わない、視線だけの無言の圧力。

「……ま、まだ思い出してないので、そ、その件は」

「いつになったら思い出すのよ。誰かが代わりに思い出してくれるかもしれないし、あの手紙、SNS にでも公開しようかしら」

「ま、待って、たばこよりきついから。い、一旦冷静になろう。……てか、俺の告白って手紙だったんだ」

「そうよ。私のロッカーに入れられてたわ」

「そ、そうだったんだ」

「直接の方が、男らしいもんだと思うんだけど」

「あ……はは」

　横目で見てきた彼女とは反対方向に視線を逃がす。

　……何やってるんだ、過去の俺。お前のせいでこっちまでヘタレ認定だぞ。

　すると。

　視線を逃がした先、稲荷さんのアパートの方で、1つの部屋の扉が開いた。

　中から出てきた少女は外出するのか、ドアノブに差し込んだ鍵を回している。

「えっ。あれ、稲荷茉子じゃないの」

　隣にいた金子さんも、俺の動かなくなった視線に気付いてアパートの方を凝視する。

「ていうか、あの子なんで制服……？」