異世界米農家の憂鬱

第4章 補助金申請書が稲より育つ国

4-5 農政未来連盟の本当の実力

翌週、タケルは王都で開かれる農業政策懇談会に出席した。

　農政局の幹部、農業団体の代表、農業機械メーカー、金融機関、研究者、地域の有力者。

　会場には、王国の農業政策に関わる人々が集まっていた。

　壇上には、バランス卿の姿もあった。

「農業を取り巻く環境は、大きく変化しております」

　バランス卿は、落ち着いた声で話し始めた。

「人手不足、資材価格の上昇、気候変動、流通構造の変化。

　農業を持続可能な産業とするためには、生産性の向上と経営の安定を両立させる必要があります」

　タケルは、真剣に耳を傾けた。

　その後、各団体から要望が発表された。

　農業機械産業協会は、設備導入支援の拡充を求めた。

　地域水利施設連合会は、老朽化した水路や共同施設の整備予算を求めた。

　農政未来連盟は、経営規模の拡大を促進する支援策を求めた。

　穀物流通事業者連盟は、保管施設や物流網の整備支援を求めた。

　それぞれの主張には、理由があった。

　農業機械は、作業の省力化に役立つ。

　水路の整備は、地域の農業を支える。

　経営規模の拡大は、効率化につながる場合がある。

　保管施設や物流網は、米を安定して届けるために必要だ。

　だが、要望を聞き続けるうちに、タケルは気づいた。

　誰もが、自分の分野の予算を増やそうとしている。

　しかし、その予算を増やした結果、農家の手取りがどうなるのか、米の流通がどう改善するのか、地域全体の生産がどう変わるのか。

　そうした話は、あまり出てこなかった。

　やがて、農政未来連盟のバルド理事が立ち上がった。

「農業の未来を守るためには、継続的な投資が不可欠です。設備整備や経営基盤の強化に、安定した予算を確保していただきたい」

　会場から拍手が起こった。

　タケルは手を挙げた。

「質問してもよろしいでしょうか？」

「どうぞ」

「各団体の皆さんにお聞きしたいのですが、今回の支援策によって、農家の所得がどれくらい改善するのか。

　米の供給がどれくらい安定するのか。

　そうした共通の目標は設定されているのでしょうか？」

　会場が静かになった。

「事業ごとに目標を設定しております」

　農政局の担当官が答えた。

「例えば、機械導入台数、施設整備件数、研修参加者数などです」

「それは、実施した事業の量ですね」

「はい」

「では、事業の結果として、農家の労働時間が何時間減ったか、所得がどれくらい改善したか、流通費用がどれくらい下がったかは？」

「事業によっては、そうした効果も検証しています」

「事業によっては、ですか」

　タケルは、少し考えた。

「もちろん、すべての効果を正確に測るのは難しいと思います。

　でも、設備を何台導入したかだけを目標にすると、導入すること自体が目的になりませんか？」

　バルド理事が口を開いた。

「稲穂殿。設備の導入は、農業の生産性を高めるための手段です。そこは皆、理解しております」

「では、使われていない設備が見つかった場合は？」

「個別の事情を確認する必要があるでしょう」

「同じような施設が、複数の地域で重複して整備された場合は？」

「地域の需要や将来の見通しを踏まえ、総合的に判断することになります」

「その判断を、誰が行うのでしょう？」

「行政と関係者が協議して決めることになります」

　タケルは、ゆっくりとうなずいた。

「つまり、予算を要望する側と、予算を審査する側が協議し、事業を実施した後も、その事業の成果を関係者が評価するわけですね」

「そのとおりです。関係者の協力がなければ、政策は実行できません」

「それは必要です。ただ、同時に、利害関係のない立場から検証する仕組みも必要ではありませんか？」

　バルド理事の目が、わずかに細くなった。

「利害関係のない立場、ですか」

「はい。支援を受ける側、支援事業を実施する側、予算を執行する側。

　それぞれの意見は大切です。でも、全員が同じ方向を向いているからといって、必ずしも正しい結果になるとは限りません」

　タケルは続けた。

「誰かが悪意を持っていなくても、事業を続けること自体が目的になってしまうことはある。

　予算がついたから設備を作る。

　設備を作ったから成功とする。

　翌年も維持費が必要だから、さらに予算を求める。

　そうなれば、最初の目的が置き去りになってしまいます」

　会場の空気が重くなった。

　バランス卿は、黙ってタケルを見ていた。

　やがて、静かな声で言った。

「稲穂殿の指摘には、検討すべき点があります」

　タケルは、少しだけ驚いた。

「ただし、支援制度には、短期的な収益だけでは評価できないものもあります。

　災害への備え、地域の水利施設の維持、農村の雇用、将来の担い手育成。

　すぐに数字に表れない価値もございます」

「そのとおりです」

「ですから、単純に費用対効果だけで判断することもできません」

「はい。必要なのは、数字を増やすことではなく、何を守るための支援なのかを明確にすることだと思います」

　バランス卿は、わずかにうなずいた。

「その点は、私も同意します」

　タケルは、少しだけ希望を感じた。

　しかし、懇談会の終了後。

　廊下で、農政局の若い職員が同僚に話しているのを耳にした。

「今回の新規事業、来年度も継続する方向らしいぞ」

「成果の検証は？」

「これから報告書をまとめるんだって」

「先に継続が決まっているのか？」

「予算編成の都合もあるんだろう。関係団体も期待しているみたいだし」

　タケルは、足を止めた。

　まだ何も確定したわけではない。

　予算の継続には、長期的な計画が必要な場合もある。

　だが、もし成果を検証する前から、事業を継続することが既定路線になっていたら。

　そのとき、検証とは何のために行われるのだろう。

　タケルは、背筋に冷たいものを感じた。