モブ転生 戦闘適性なしの農民ですが、なぜか勇者パーティーの前衛をやっています

ルシア＆戦士ダグラス編

第99話：四魔将と王国の事情

　ルシアの笑みが、静かに消えた。

「……どうして、そう思われたのですか？」

　声まで、少し硬くなった気がした。

　横を見ると、ダグラスも俺を見ている。さっきまでのように、笑ってはいなかった。

「村を出てから、色んな街を回ってきましたけど……」

　俺は、ずっと引っかかっていたことを口にした。

「四魔将に滅ぼされた街って、一度も見たことがないんですよ。どこかの街が襲われたって話も、聞いたことがない」

「…………」

「図書館の本には、恐ろしい連中だって書いてありました。でも、実際にどこで何をしたのかは、よく分からなくて」

　ルシアはすぐには答えなかった。

　しばらく考え込んだあと、広場へ目を向ける。

　治療を終えた村人が、まだ何人か残っていた。こちらを気にしている者もいる。

「……ここでお話しするには、少し差し障りがありますね」

　ルシアは声を落とし、俺へ向き直った。

「カイルさん。そちらのお部屋に、お邪魔してもよろしいですか？」

「あぁ。構いませんけど……」

「俺も一緒に行きますよ」

　ダグラスが口を挟んだ。

「ダグラスもですか？」

「こういう話なら、俺も聞いといたほうがいいでしょう」

　いつものような軽い口調だったが、その顔は真面目だった。

　ルシアはダグラスをしばらく見たあと、小さく頷いた。

「……分かりました」

　そのやり取りを見て、ようやく気づいた。

　……もしかして、結構まずいことを聞いちまったのか？

　四魔将や魔王が、本当にいるのか。

　勇者が倒すべき相手について、勇者本人に疑問をぶつけている。

　俺にとっては、ただ気になっていたことだった。

　だが、この人たちにとっては、それだけで済む話じゃないのかもしれない。

　俺たちは広場を離れ、男三人で使っている借り宿へ戻った。

　隣の家までは、すぐだった。それでも、その間は誰も口を開かなかった。

「どうぞ」

「お邪魔します」

　ルシアとダグラスを中へ通し、俺は後ろ手に扉を閉めた。

　ユリウスさんはまだ隣の借り宿にいるらしく、部屋には誰もいなかった。

　俺とルシアが椅子へ腰を下ろすと、ダグラスも少し離れた場所へ座った。

　ルシアは一度、閉じた扉へ目を向ける。

　それから、改めて俺を見た。

「カイルさん。お話しする前に、一つ約束していただけますか？」

「約束？」

「これからお話しすることは、リリアさんたちには伝えないでください」

「……なんで、あいつらには？」

「理由も含めて、お話しします。ですが、先にお約束を」

　穏やかな声だった。

　それでも、そこだけは譲るつもりがないらしい。

「もし、本当は四魔将がいないって話なら、あいつらにだって――」

「存在するかどうかだけの話ではありません」

　ルシアが、静かに俺の言葉を遮った。

「リリアさんたちに関わることでもあります。ですから、軽い気持ちで伝えてほしくないのです」

「…………」

　なおさら、聞かずにはいられなかった。

　だが、約束しなければ、この人は話してくれないだろう。

「……分かった。あいつらには話さない」

「ありがとうございます」

　ルシアは僅かに表情を緩めた。

「では、まず四魔将についてですが……教会に残されている記録を見る限り、実在することは間違いありません」

「記録があるんですか？」

「えぇ。彼らの砦へ向かった勇者隊の報告も残っています」

　なんだ。

　そっちか。

　教会に記録があるから、実在する。

　それだけなら、図書館で読んだ本と大して変わらない。

　そう思いかけたところで、ルシアが続けた。

「ただ、彼らは最果ての北、雪山の近くに砦を築いているのですが……」

　そこで一度、言葉が途切れる。

「少なくとも、私が確認した教会の記録には、四魔将の側から王国へ攻め込んできたという記載はありません」

「…………は？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

「一度も？」

「記録に残っている限りでは、です。過去の全てを把握しているとまでは申し上げられませんが」

「じゃあ、四魔将に街を滅ぼされたって話も……？」

「私は、そのような被害の記録を見たことがありません」

　ルシアは、慎重に言葉を選んでいるようだった。

「ですが、こちらから砦へ攻め込めば、当然、向こうも反撃します。その反撃は苛烈で……これまで、何人もの勇者が命を落としています」

「……そりゃ、反撃するだろ」

　気づけば、声が強くなっていた。

　ルシアが俺を見る。

「自分たちのいるところへ攻め込まれて、黙ってやられる奴なんかいないだろ。俺たちだって、モンスターが村を襲ってきたら戦うじゃないか」

「…………」

「向こうからすりゃ、攻めてきた連中から砦を守ってるだけかもしれない。なのに、それで勇者が死んだからって、向こうが悪いことになるのか？」

　ルシアはすぐには答えなかった。

　視線を落とし、膝の上で組んだ指に力を込める。

　俺も、身を乗り出しかけていたことに気づいて、少し身体を引いた。

　その時、ダグラスが口を開いた。

「……カイル。お前の言いたいことは分かる」

「だったら、なんで攻め込むんだよ」

「王国からすりゃ、放っとくには危険すぎるってことだろうな」

「危険って……まだ何もされてないんだろ？」

「例えば、だ」

　ダグラスは腕を組み、少し考えた。

「お前の村の近くに、ロックベアみてぇな大型モンスターが巣を作ったとする。まだ人も家畜も襲われてねぇ。それなら、何か起きるまで放っとくか？」

「そりゃ……ギルドに知らせて、討伐してもらうように……」

　そこまで言って、口を閉じた。

　ダグラスが小さく頷く。

「だろ？ 何もされてなくても、いつ村に来るか分からねぇ。そうなってからじゃ遅いって考える」

「……あぁ」

「王国から見た四魔将も、それに近いんだろうよ。今は攻めてこなくても、いざ動かれたら止められねぇかもしれない」

　そう言われれば、理屈は分かる。

　だが、それだけで攻め込んでいいのかと言われると、まだ引っかかった。

「それに、土地の問題もある」

「土地？」

「王国が自分たちの領土だと思ってる場所に、正体の分からねぇ連中が砦を築いて居座ってる。王国がそれを認めちまえば、他の貴族にだって示しがつかねぇ」

　ダグラスはそこで、ルシアへ目を向けた。

「勝手に土地を占拠しても、お咎めなし。そんな前例は作れねぇでしょうからね」

「……えぇ」

　ルシアが頷いた。

「王国は、あの土地も自国の領土だとしています。そのため、四魔将の存在は国の安全だけでなく、王国の統治に関わる問題でもあるのです」

「だから、退けって言う。聞かなけりゃ、力ずくで排除する。王国側からすりゃ、そういう理屈になるんだろうよ」

「……詳しいんだな」

「伊達に五年も、勇者様のお供してねぇですよ」

　ダグラスが、僅かに肩をすくめた。

　自分たちの領地に、得体の知れない勢力が砦を築いた。

　それなら、国が放っておかないのは分かる。

　ただ、俺が子供の頃から聞いていた話とは、随分違った。

　世界を滅ぼそうとしている悪い奴らを、勇者が倒しに行く。

　そんな単純な話じゃないらしい。

「……でも、それなら騎士団の仕事じゃないのか？」

　俺は二人を見る。

「国の土地を取り戻すとか、国を守るとか。そういうことをする連中なんだろ？」

　ルシアは、小さく息を吐いた。

「本来であれば、そうでしょうね」

「本来？」

「騎士団にも、色々あるんだよ」

　ダグラスが続けた。

「下級騎士団は平民出身も多い。王都の周りや街道の警備をしたり、近くに出たモンスターを討伐したりしてる」

「だったら――」

「だが、相手に出来るのは、せいぜいＢランクまでだ。戦闘スキル持ちも少ねぇし、装備だって、上級の冒険者や勇者ほど揃っちゃいねぇ」

　ダグラスは首を振った。

「そんな連中を四魔将の砦に送り込んだって、死体の山を作るだけだ」

「……なら、もっと上の騎士団は？」

「上級の騎士団には、貴族のご子息やご息女が多く所属しています」

　今度は、ルシアが答えた。

「優れた戦闘スキルを持つ方もいますし、装備も充実しています。ただ……」

「ただ？」

「有力な家の跡取りや、その兄弟姉妹を、何人もの勇者が亡くなっている場所へ送り込む。そう簡単に命じられると思いますか？」

「…………」

「大きな被害が出れば、騎士団だけの問題では済みません。命令を出した側も、多くの家を敵に回すことになります」

　ルシアの表情が、僅かに苦くなる。

「その結果、最も危険な場所へ向かう役目は、勇者に回ってくるのです」

「……じゃあ、危ないところは、最初から勇者任せなのか？」

「勇者だけじゃねぇ。俺たち冒険者もいるだろ」

　ダグラスが言った。

「王都から離れた土地の治安を、実際に支えてんのは冒険者だ。各地にギルドがあるのも、そのためだよ」

「……あぁ」

　言われてみれば、俺の村で何かあった時だって、頼るのはギルドだった。

　騎士団が来てくれるなんて、考えたこともなかった。

「で、俺たちの手に負えねぇ相手が出てくれば、勇者様の出番になる」

「でも、強い冒険者だっているだろ？ 報酬を出して、そういう連中に頼めば……」

「引き受けてくれるとは限りません」

　ルシアが静かに言った。

「冒険者の方々にも、家族がいます。生活のために、その仕事を選んでいる方もいるでしょう」

「それは……」

「いくら報酬を積まれても、生きて帰れる見込みのない依頼を受けたいとは思わないはずです」

「そんなの、勇者だって同じだろ」

　そう返してから、俺は言葉を止めた。

　冒険者なら、危険すぎる依頼は断れる。

　だが、勇者には。

「……だから、強制依頼なのか」

　王都から届く、拒否することの出来ない任務。

　今まで何度も聞いてきた言葉が、急に別の意味を持って聞こえた。

　ルシアは目を伏せた。

「……そうです」

「断れない相手に、やらせてるってことかよ」

「…………」

　ルシアは否定しなかった。

　ダグラスも、口を閉じたままだった。