モブ転生 戦闘適性なしの農民ですが、なぜか勇者パーティーの前衛をやっています

ルシア＆戦士ダグラス編

第100話：勇者という名の役目

　少しの沈黙のあと、ルシアが再び口を開いた。

「そして、勇者隊に選ばれる三人には、もう一つ条件があります」

「条件？」

「勇者も、魔導士も、聖職者も……両親を失った孤児の中から選ばれます」

「……三人とも？」

「はい。現在の選定制度では、例外はありません」

　俺は思わず、隣の借り宿があるほうへ目を向けた。

　今、あそこにいる三人も。

「モンスターの襲撃などで親を失い、国や教会の施設で保護された子供たち。その中から、適性のある者が選ばれます」

「……なんで、孤児なんだ？」

　ルシアはすぐには答えなかった。

　それから、抑えた声で言った。

「……そのほうが、都合がいいのです」

　その言葉だけは、少し吐き捨てるように聞こえた。

「自分の子を危険な任務へ送るなと訴える親もいません。ある程度身体が成熟し、任務に就けるようになった頃には、勇者隊としての役目を与えられます」

「…………」

「そして、幼い頃から教えられるのです。あなたたちは、人々を守るために選ばれたのだと」

　ルシアは膝の上で組んだ手に、力を込めた。

「育ててくれた国や教会への恩もあります。自分には、その期待に応える義務がある。そう考える方は少なくありません」

「それで、どんな任務でも……？」

「……受け入れるしかないのです」

　ルシアは静かに答えた。

「一度勇者隊に選ばれれば、辞めたところで、元勇者を受け入れてくれる仕事など、今の王国にはありませんから」

「……じゃあ、辞めたくても辞められないのか？」

「そうですね……偽名を使い、どこか辺境の地でひっそりと暮らすことなら、出来るかもしれません」

　ルシアはそこで一度言葉を切った。

「ですが、人々を守るために死に物狂いで戦ってきた方々が、今までの名前も立場も捨て、人目を避けながら生きていく……そんな惨めな暮らしを、受け入れられると思いますか？」

「…………」

「ですから、不安や不満を抱いていても……結局は、勇者として戦い続けるしかないのです」

　リリアたちの顔が、頭に浮かんだ。

　任務があると分かれば、嫌そうな顔をしていた。

　それでも、行かないという話にはならなかった。

　俺は、それを勇者なら当たり前のことだと思っていた。

「……そんなの、勇者じゃないだろ」

　気づけば、声が漏れていた。

「人を助けたくて、剣を取るんじゃないのかよ。断れないように育てて、危ないところへ送り込むなんて……」

　ルシアは、少し寂しそうに笑った。

「絵本に出てくる勇者とは、随分違うでしょうね」

「…………」

　格好いいものだと思っていた。

　人々を守るために立ち上がって、誰かに望まれて旅へ出る。

　少なくとも、子供の頃に聞いた話は、そうだった。

「……ルシアさんも、大変だな」

「私が、ですか？」

「あぁ。そこまで知ってて、それでも勇者を続けてるんだろ？」

　俺には、とても真似出来そうにない。

　だが、ルシアは小さく首を振った。

「私はむしろ、勇者として活動出来るようになったことを、嬉しく思っています」

「……嬉しい？」

　冗談を言っているようには見えなかった。

「勇者になる前、私は教会で勇者隊を支援する側にいました。任務へ向かう方々を送り出し、亡くなれば報告を受け、戻ってきた亡骸を葬る。それも仕事の一つでした」

「…………」

「昨日まで話をしていた方が、数日後には棺の中にいる。一度や二度ではありません」

　ルシアは、膝の上へ視線を落とした。

「それでも任務はなくなりません。誰かが亡くなれば、また別の隊が向かうことになります」

「……あぁ」

「私はその事情を知っていながら、送り出して、弔うことしか出来ませんでした」

　僅かに、指先が動いた。

「この方たちにも、別の生き方があったのではないか。そう考えることが、何度もありました」

　普通に働いて。

　誰かと出会って。

　家族を作って。

「国や教会のために戦うだけでなく、ご自身のために生きる機会も、あったはずです」

「…………」

「そんなことを考えていた頃に、勇者代理の話が持ち上がりました」

「それで、引き受けたのか？」

「はい」

　迷いのない返事だった。

「私には、人より多くの魔力があります。危険な任務を一つ引き受ければ、別の勇者隊がそこへ行かずに済むかもしれない」

　ルシアは、自分の手へ目を向けた。

「一体でも多くのモンスターを倒せば、そのぶん、誰かが命を落とす可能性を減らせます。勇者隊だけでなく、襲われるかもしれない街や村の方々も守れる」

「……だから、自分が戦うのか」

「えぇ。私には、それが出来る力がありましたから」

　ルシアが顔を上げた。

「送り出す側にいながら、何も出来なかった。それを思えば……私にとっては、贖罪でもあるのです」

　俺は何も言えなかった。

　この人が、あそこまで人を助けようとする理由。

　少しだけ分かった気がした。

　すると、ダグラスが小さく息を吐いた。

「……だから、ああも無茶をするんですか」

「何のことです？」

「戦いが始まりゃ、真っ先に前へ出る。今日だって、一人で森に行こうとしたでしょうが」

「私なら、対処出来ると思ったのです」

「ルシア様が強いのは知ってますよ。だからって、何でも一人で背負わなくていいでしょう」

「……私の無茶など、他の勇者隊と比べれば、まだ可愛いものです」

「比べる話じゃねぇでしょうが」

　ルシアは少し困ったように笑い、それから目を伏せた。

「……戦いに向いているとは言い難い、幼い聖職者もいましたからね」

「幼い？」

「十二歳くらいの少年です。まだ、あどけなさの残る子でした」

　十二歳。

　思っていたより、ずっと幼い。

「義姉になる方が勇者に選ばれたので、自分もついて行きたいと。周囲が止めても聞かず、勇者隊の聖職者になったそうです」

　ルシアは、昔を思い出すように目を細めた。

「私が勇者代理として活動を始める、少し前のことでした」

「…………」

　義姉になる勇者。

　十二歳の少年。

　その二つが、妙に引っかかった。

　……まさか。

「ルシアさん。その勇者の名前って……」

「モリアさんです」

「…………」

　やっぱり。

「私が直接お会いしたのは、あの頃ですが……後に、数少ないＳランク勇者隊の一つになったと聞きました」

　ルシアは懐かしそうに、小さく笑った。

「あの少年も、きっと随分成長したのでしょうね。モリアさんも傍にいらっしゃいますし、無事にやっているとよいのですが」

　俺は、何も言えなかった。

　半年前。

　婚約者だった魔導士と、その弟だった聖職者。

　二人とも、もういない。

　モリアから聞いた話が、頭をよぎった。

　この人は、そのことを知らないんだ。

　今は、モリアまで死んだことになっている。

　俺たちが、そう報告した。

「……そうだな」

　結局、それだけしか言えなかった。

　ルシアは俺の顔を少し見つめたが、何も尋ねなかった。

「カイルさん」

「……ん？」

「先ほどのお約束、忘れないでくださいね」

「あぁ。あいつらには話さない」

「お願いします。もし、今のお話を知ったリリアさんたちが、勇者隊から逃げ出すようなことになれば……」

　ルシアの声が途切れた。

　なんとなく、嫌な予感がした。

「……なったら？」

「逃げた方々を処分するよう、教会から私に命令が下る可能性があります」

「…………は？」

　言葉の意味が、すぐには頭に入ってこなかった。

「処分って……リリアたちを、か？」

「……ですから、そのようなことにならないよう、くれぐれもお願いしますね」

　ルシアは、いつもと変わらない優しい笑みを浮かべていた。

　さっき、村人を治療していた時と同じ顔だった。

　だからこそ、余計に怖かった。

「……あぁ」

　背中に、冷たい汗が流れる。

　ダグラスを見ると、眉間に皺を寄せていた。

　だが、何も言わなかった。

　……狂信者、とでも言えばいいんだろうか。

　目の前で困っている人がいれば、迷わず手を差し伸べる。

　誰かを救えるなら、自分が傷つくことすら気にしない。

　勇者隊の仕組みが、どれだけ酷いものかも分かっている。

　それなのに、教会から命じられれば、その勇者隊を処分する役目まで引き受けるのか。

　少なくとも、この人の口から、そんな命令は断るという言葉は出なかった。

　優しい人だとは思う。

　だが、その優しさと、教会の教えに従うことが、どこで分かれるのか。

　俺には、分からなかった。