モブ転生 戦闘適性なしの農民ですが、なぜか勇者パーティーの前衛をやっています

ルシア＆戦士ダグラス編

第101話：魔王の正体

　ルシアの話を聞き終えた俺は、もう一つ気になっていたことを思い出した。

「……なぁ、魔王ってのは何なんだ？」

「……魔王、ですか？」

「あぁ」

　以前、夢の中で見た光景を思い出す。

　まだ赤子だった俺を前に、父親と思われる男が口にした言葉。

『魔王を討つ切り札になれるかと思ったが……』

　あの言葉が、ずっと頭に引っかかっていた。

　ルシアの話が本当なら、四魔将は王国が自分たちの領土だと言っている場所に、勝手に砦を築いて居座っている連中ということになる。

　だとしたら、そいつらを束ねているとされる魔王ってのは、一体何者なんだ？

「…………」

　ルシアはすぐには答えなかった。

　しばらく考え込んだあと、ゆっくりと口を開く。

「……カイルさん。その話までお聞きになるのでしたら、もう後戻りはできませんよ？」

「……後戻り？」

「はい。それでも、お聞きになりますか？」

　ルシアの目は真剣だった。

　俺にそれだけの覚悟があるのか、確かめているように見えた。

「……あぁ」

　俺がそう答えた時だった。

「……ちょっと待ってくれ」

　それまで黙っていたダグラスが、口を挟んだ。

「流石に俺は、そこまで聞きたくねぇぞ」

「あら。珍しいですね、ダグラス。臆しましたか？」

　ルシアは、どこか楽しそうに笑いかけた。

「……あぁ。今回は完全に臆してるよ」

　ダグラスは、珍しく真剣な顔をしていた。

「さっきまでの話だけでも十分だ。これ以上聞いたら、俺まで後戻りできなくなっちまう」

「…………」

「俺は出ていく。続きは、それからにしてくれ」

　そう言って立ち上がると、俺たちに背を向け、扉へ歩き出した。

　その時だった。

「……魔王は存在しません」

「「なっ……！？」」

　俺とダグラスの声が重なった。

　扉へ向かっていたダグラスも、足を止めて振り返る。

　だが、ルシアはそんな俺たちを気にする様子もなく、淡々と話を続けた。

「そもそも、四魔将という呼び名も、王国側がつけたものです。彼らが自らそう名乗ったという記録はありません」

「……ちょっと待ってくれよ。じゃあ、なんで魔王がいるなんて言われてるんだ！？」

　俺は思わず身を乗り出した。

「……勇者が倒す相手といえば、魔王でしょう？」

「……は？」

「人々を守る勇者と、世界を脅かす魔王。人々が思い描くのは、そういうものではありませんか？」

　ルシアは、当たり前のことを説明するように答えた。

「…………」

　その言葉を聞いて、ようやく分かった気がした。

　勇者がいて、魔王がいる。

　勇者は魔王を倒し、人々を救う。

　俺も今まで、そういうものだと思っていた。

　だが、実際には……。

「……まさか」

　俺はルシアを見つめた。

「国民に勇者が必要だと信じ込ませて、勇者隊って仕組みを成り立たせるために……」

　思わず声が大きくなる。

「そのために、存在しない魔王をでっち上げたってことかよ！？」

「……そうです」

　ルシアは静かに頷いた。

「モンスターが人々を襲うのは、魔王に操られているから。ですから、魔王を倒さなければならない。そのためには勇者が必要である……そういう話です」

「…………」

「勇者の必要性を人々に理解していただくには、都合のよい話でしょう？」

「……なんだよ、それ……」

　俺は思わず頭を抱えた。

「じゃあ、勇者隊なんて、最初からただの茶番だったっていうのかよ……」

「……勇者隊の働きまで、茶番というわけではありません」

　ルシアは小さく首を振った。

「各地でモンスターを討伐し、人々を守っているのは事実です。それに、四魔将と呼ばれる方々は実在しますし、王国にとって大きな脅威でもあります」

「……だったら、なんでわざわざ魔王なんてでっち上げるんだよ？」

「先ほど、カイルさんもおっしゃったでしょう？」

　ルシアは少し困ったように笑った。

「王国が自国の領土だと主張する土地から、居座っている者たちを追い出す。それが目的なら、本来は騎士団の仕事になる、と」

「……あぁ」

「ですが、貴族の方々を危険な戦場へ送り込もうとすれば、反発を招きます。王国としても、貴族からの支援金が減ることは避けたいのです」

「…………」

「そこで、戦いの名目を変えたのです」

「……名目？」

「領土を取り戻すための戦いではなく、魔王の脅威から人々を守るための戦いに、です」

　ルシアは淡々と続けた。

「魔王討伐という目的があれば、騎士団とは別に勇者隊を組織できます。貴族の方々を危険にさらさず、国民の理解も得られるでしょう」

「……領土の問題を、魔王討伐って話にすり替えたのか」

「……ええ。そして、最も危険な役目を、任務を拒むことのできない勇者隊に任せているのです」

「…………」

　扉の前に立ったまま、ダグラスは両手で頭を抱えていた。

「……ルシア様よ。カイルは自分から聞きてぇって言ったんだから、まだいい。なんで、聞きたくねぇって言った俺まで巻き込みやがった……」

　ルシアは、そんなダグラスを見て小さく笑った。

「あら。私たち、もう五年の付き合いですよ？」

「五年の付き合いだからって、何でも聞かせりゃいいってもんじゃねぇだろ……」

「……そうですね」

　ルシアは頷くと、少し真面目な顔になった。

「ですが、ダグラス。これから私たちは、さらに北へ向かうことになります」

「……あぁ」

「ＡＡランクのモンスターも珍しくなくなりますし、ＡＡＡランクの討伐依頼を受けることもあるでしょう」

「……そうでしょうな」

「私も、あなたも……いつ命を落としてもおかしくありません」

「…………」

　ダグラスは黙り込んだ。

「カイルさんにお話しするのであれば、あなたにも知っておいてほしかったのです」

「……俺にも？」

「ええ。五年もの間、一緒に戦ってきたのですから」

　ルシアは少し寂しそうに笑った。

「これからも共に戦うあなたに、こんな大事なことを隠したままでいたくなかったのです」

「…………」

「それだけ、あなたを信頼しているということですよ」

　ダグラスはしばらくルシアを見つめていた。

　それから、大きくため息を吐く。

「……だったら、先にそう言ってくださいよ」

「あら。先に言ったら、聞かずに出ていってしまうでしょう？」

「……そりゃ、そうですけどね……」

　ルシアは小さく笑った。

「それに、私だって……いつまでも一人で抱えているのは辛いのですよ？」

「……まったく。敵わねぇなぁ、あんたには……」

　ダグラスは呆れたように首を振ると、扉から離れ、元の場所へ腰を下ろした。

　……なるほど。

　この人なりに、ダグラスのことを大切に思ってるんだな。

　ただ、本人が聞きたくないって言ってるのに、無理やり聞かせるのはどうなんだろうか。

　まぁ……五年も一緒にいるなら、こういうやり取りにも慣れてるのかもしれないけど。

「さて、カイルさん」

　ルシアが、今度は俺に向かって微笑んだ。

　だが、その笑顔がどうにも怖く見えた。

「……これで、あなたもこちら側の人間ですね」

「……こちら側？」

「ええ。ここまで事情を知ってしまったら、もうリリアさんたちを見捨てることなどできませんよね？」

「……っ！」

　そこで、ようやく気づいた。

「……そういうことかよ。どうりで、こんな大事な話を教えてくれると思った……」

「ふふっ……」

　ルシアは否定することなく、小さく笑った。

「実は、上位の勇者隊には、ある程度、真相に気づいている方も多いのですよ」

「……そうなのか？」

「ええ。数多くのモンスターと戦い、その様子を見てきたのですから」

　ルシアは静かに続けた。

「魔王に操られて人々を襲っているのではなく、ただ、生き物として行動しているだけではないか……そう疑問を抱く方もいるのです」

「…………」

　……そういえば。

　ふと、モリアとマンティコアの討伐へ向かった時のことを思い出した。

『……モンスターは魔王に操られていて、人間を襲う……か……』

　あの時、モリアは確かにそう呟いていた。

　俺が何か気になることでもあるのかと聞いた時も、

『何の証拠もない私の予測にすぎん』

　そう言って、それ以上は話してくれなかった。

　……まさか。

　モリアも、魔王がモンスターを操っているという話を疑っていたのか？

　あいつほどの勇者なら、俺たちより遥かに多くのモンスターと戦ってきたはずだ。

　もしかすると、あの時から何かに気づいていたのかもしれない。

「ですが、気づいたところで、勇者には逃げ道がありません」

　ルシアの言葉に、俺は顔を上げた。

「だからこそ、事情を知ったうえで、それでも傍にいてくださる方が必要なのです」

「……それで、俺に話したのか？」

「ええ。カイルさんなら、きっとリリアさんたちを支えてくださると思いましたから」

「…………」

「これから先、あの子たちがどれほど理不尽な任務を与えられても……あなたはもう、なぜ断れないのかを知っています」

　ルシアは、俺の目をじっと見つめた。

「それを知ったうえで、あの子たちを置いていくことができますか？」

「……そりゃ……」

　できるわけがない。

　だが、それを口にするより先に、ルシアは優しく微笑んだ。

「ふふっ……これからも、リリアさんたちをよろしくお願いしますね」

「……あ、あぁ」

　思わず頷いてしまった。

　……この人。

　俺がリリアたちを見捨てられないと分かったうえで、全部話したのか。

　しかも本人は、悪いことをしたなんて少しも思っていないらしい。

　横を見ると、ダグラスが呆れたように頭を抱えていた。

　……なるほど。

　この人と五年も一緒にいたら、そりゃ苦労するわけだ。