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第79話：餌場と魔王の尖兵

　翌朝。

　村人から貰った食材で簡単に朝飯を済ませた俺たちは、マンティコアの寝床がある岩山へ向けて村を出た。

　時刻は朝の七時を少し回ったところ。

　ここからマンティコアの寝床までは、歩いて半日ほどらしい。

　村を離れてしばらくすると、周囲から畑が消え、次第に岩の多い道へと変わっていった。

「そういやモリア」

「なんだ？」

「マンティコアって、実際どれくらいデカいんだ？」

「体長は五メートルほどだ。翼を広げれば八……いや、十メートル近くあるだろうな」

「でけぇな……」

　ブレードパンサーだって三メートルほどあった。

　それよりさらにデカいのか。

「以前も話したが、人間に似た顔をしている。翼があり、尻尾の先には蛇の頭があった」

「その蛇が魔法を使ってきたんだよな？」

「あぁ。だが尻尾は前に私が切り落としている。少なくとも、以前のように尻尾から魔法を使ってくることはないはずだ」

「なるほどな」

　それなら少しは楽になってるってことか。

　そんなことを考えていると、リリアがモリアへ尋ねた。

「マンティコアって、どれくらいのスピードで動けるんですか？」

「ブレードパンサーより若干遅い程度だな」

「…………」

　リリアの顔が固まった。

「……あの巨体で、ブレードパンサーより少し遅い程度ですか……」

「そういうことだ」

　俺もブレードパンサーとの戦いを思い出す。

　あいつはリリアたちじゃ、まともに目で追えていなかった。

　それより少し遅いだけ……。

「…………」

　俺は右腕へ意識を集中した。

　身体の中にある魔力を、右腕へ。

　少しずつ。

　なんとか右腕だけに集めるようにイメージする。

　しばらくすると、腕の筋肉が膨れ始めた。

　血管がメキメキと浮かび上がっていく。

「……ふぅぅ……」

　どうにか発動した。

「……うげ」

「うげ、とはなんだ、うげとは。カッコいいだろ」

　横にいたセシルを見る。

「……限度があるよ……人間の腕の血管超えてるって……」

「失礼な奴だな」

　そんなに酷いか？

　俺が右腕を眺めていると、モリアがこちらを見る。

「カイル」

「ん？」

「それでマンティコアの突進を止めるつもりか？」

「……なんでわかったんだよ」

「お前が急に身体強化を始めれば、そのくらいわかる」

　モリアは呆れたように息を吐いた。

「お前たちが相対したAAAランク相当のサイクロプスと比べれば、マンティコアは一撃の膂力では下回るだろう」

「なら、いけるんじゃねぇの？」

「最後まで聞け」

「はい」

「だが、それはその場で打ち合った時の話だ」

　モリアが前方の岩山を見る。

「あの巨体と速度から繰り出される突進は、止められると思うな。受け流せ」

「…………」

　五メートルの巨体が、ブレードパンサーとほとんど変わらない速度で突っ込んでくる。

　言われてみれば、正面から止めるのは流石に無茶か。

「わかった。覚えとく」

　俺は右腕の身体強化を解除した。

　まだこれを発動するだけでも結構集中力を使う。

　サイクロプスと戦った時みたいな力には到底及ばないが、それでも少しずつ扱えるようにはなってきた。

　さらに岩山を進んでいく。

「ん？」

　途中、妙なものが目に入った。

　岩壁に、黒っぽい何かが深く突き刺さっている。

「なんだ、あれ」

　俺が近づこうとすると、

「触るな」

　モリアに止められた。

「それはマンティコアの翼の爪だ」

「これが？」

「あぁ。奴は翼に生えた爪を弾丸のように飛ばしてくる」

「……こんなのが飛んでくんのかよ」

　岩にかなり深く食い込んでいる。

　まともに当たったら、革鎧くらいじゃ普通に貫かれそうだ。

「それだけじゃない」

　モリアが続ける。

「爪には神経毒が混じっている。まともに喰らえば身体が動かなくなるぞ」

「毒まであんのかよ……」

　ミナが岩に刺さった爪を見ながら尋ねる。

「解毒魔法で解除できるものでしょうか？」

「出来はする」

　モリアは即答した。

「だが、奴との戦いは高速戦闘になる。その場で治療する余裕はないと思え」

「……わかりました」

　ミナが真剣な顔で頷く。

　つまり喰らったら、治せるかどうか以前に、その場で動けなくなる可能性があるってことか。

　ますます一発も喰らいたくねぇな。

　それから少し進んだところで、今度はリリアが足を止めた。

「……これ……」

「ん？」

　地面に大きな骨が転がっていた。

　一つや二つじゃない。

　岩の隙間や道端に、巨大な骨がいくつも散らばっている。

「普通の動物じゃないよね、これ……」

　セシルが少し嫌そうな顔で骨を見る。

　モリアも一つ確認してから、

「おそらくBランク程度のモンスターだろう」

　と淡々と言った。

「Bランク……」

　リリアが周囲を見回す。

　そこで何かに気付いたように眉をひそめた。

「ここ……Bランク以上のモンスターがやけに少ないですね」

「ああ……ここは奴の餌場でもあるからな」

「餌場……」

　俺は散らばった骨を見る。

　嫌な言葉だな。

「……聞きたくねぇけど、この餌場のモンスターが減ってきたら、奴はどうするんだ？」

「当然、餌場を変える」

　モリアは何でもないことのように答えた。

「王都が討伐依頼を出している理由もそれだ。次の餌場が街になるか、別の場所になるか予測できない」

「街を餌場にされたら……？」

「その犠牲は計り知れない」

　モリアは少しだけ表情を険しくした。

「最悪、街一つが滅ぶ」

「…………」

　そりゃ放っておけないわな。

　セシルが散らばった骨を見ながら、小さく呟く。

「……さすが魔王の尖兵……」

「……そうだね……」

　リリアも表情を曇らせた。

「魔王が生きてる限り、人類が平和に生きるなんて……」

「…………」

　その時だった。

　モリアが、何かを考えるように呟いた。

「……モンスターは魔王に操られていて、人間を襲う……か……」

「ん？」

　なんだ？

　今の言い方。

「………なんか気になることがあるのか？」

　俺が聞くと、モリアは少し黙った。

「……いや、いい。この話は今すべきじゃない」

「…………」

「それに、何の証拠もない私の予測にすぎん」

　リリアとセシルが揃って首を傾げている。

「？」

　モリアは二人を見ると、

「余計な雑念は今は捨てよう。今はとにかくマンティコアの討伐が最優先だ」

　と言った。

「はいっ！」

「そうだね」

　二人もすぐに頷く。

　俺たちは再び歩き始めた。

「…………」

　……モリアもなんか引っ掛かったことがあるのか？

　気にはなったが、モリアが今話すことじゃないと言うなら仕方ない。

　俺も頭を切り替えることにした。

　それから歩きながら、俺は昨夜モリアに教えられたことを思い出していた。

　魔力を身体の外へ放出する。

「…………」

　俺は右手を開く。

　昨日、モリアに魔力を吸い出された時の感覚。

　あれを今度は自分から外へ出す。

　そんなイメージで手のひらへ意識を集中する。

「…………」

　…………。

「…………出ねぇ」

「何をしている？」

　モリアが振り返った。

「昨日言ってた魔力の放出。試してんだけどよ」

「そうか」

「さっぱりわからん」

「一晩で出来たら苦労しない」

「昨日は出来そうな言い方してたじゃねぇか」

「出来る可能性があると言っただけだ」

「この野郎……」

「ふっ」

　モリアが小さく笑う。

　俺はもう一度試してみたが、やっぱり何も起きなかった。

「……駄目だな」

「今はそれでいい。感覚だけ忘れるな」

「はいはい」

　そう簡単に新しいことが出来るようにはならないらしい。

　それからさらに岩山を登り続けた。

　太陽も随分高くなっている。

　時刻はもう昼前だった。

「一度休むぞ」

　先頭を歩いていたモリアが足を止めた。

「ここから先は？」

「奴の寝床が近い」

「……いよいよか」

「あぁ」

　俺たちは岩陰に荷物を下ろした。

　水を飲み、保存食を取り出す。

　ここから先は、もうのんびり飯を作ってる場合じゃない。

　パンと干し肉を口へ運びながら、俺は少し先に見える岩山の上を眺めた。

　マンティコア。

　AAAランクのモンスター。

　今まで話だけは散々聞いてきたが、もうすぐ実際に相対することになる。

　俺は水を一口飲んだ。

　そして、大鉈の柄を握り直す。

　これが最後の休憩だ。