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第52話：銀髪の勇者

　銀髪の女性は、俺とダグラスを交互に見た。

「ところで、ダグラス。こちらの方は？」

「あぁ、カイルってんだ。カイル、こっちはルシア様だ」

「ルシアです。よろしくお願いします、カイルさん」

「あぁ、よろしく」

「それで、カイルとは前に俺が婆ちゃんの墓参りで故郷に戻った時、緊急招集に巻き込まれてな。その時に一緒に戦ったんだよ」

「……緊急招集？」

　ルシアは少し首を傾げたあと、何か引っかかったようにダグラスを見る。

「ダグラス。あなた、祖母のお墓参りをしたいから、その週だけ休暇が欲しいというものですから、わざわざ休暇を差し上げたのですよね？」

「……まぁ、そうですけど」

「それなのに、任務を受けていたのですか……？」

「……仕方ねぇだろ。Ａランクのロックベアがあの街で見つかるなんて、そうそうねぇんだから……」

「仕方なくありません。休暇とは、休むためにあるのですよ？」

「いや、俺だって最初から戦うつもりだったわけじゃねぇですよ。緊急招集がかかったんだから、見て見ぬふりもできねぇでしょうが」

「ですが……」

　ルシアは呆れたようにため息をついた。

「まったく……あなたは休暇を何だと思っているのですか」

「墓参りするための時間？」

「休むための時間です」

　どうやらダグラスは、休暇中まで仕事をしていたらしい。

「……それで、その時にカイルさんと？」

「おう。こいつには随分助けられた」

「いやいや、俺はそんな大したことしてねぇって」

　俺が手を振ると、ダグラスは呆れたように笑った。

「お前がそれ言うとややこしくなるんだよ」

「なんでだよ」

「なるほど……」

　ルシアと呼ばれた女性は、改めて俺のほうを見る。

「では、カイルさんもダグラスと同じ戦士の方なのですか？」

「いや、こいつは農民だ」

「……農民？」

　ルシアが目を丸くした。

「おう。ただの農民だ」

「農民……なのですか？」

「そうだぞ。畑耕したり、作物育てたりする普通の農民だ」

　念のため説明してみたが、ルシアは俺とダグラスを交互に見ている。

「ですが、先ほど一緒に戦ったと……」

「そこはまぁ、色々あったんだよ」

「色々で済ませるなよ……」

　ダグラスが横からぼそっと呟いた。

「いやぁ、でも俺もあの頃からちょっと進化したぞ？今じゃ意図的に身体強化が使えるようになったからな」

　少し自慢げにそう言うと、ダグラスが何とも言えない顔で俺を見た。

「……お前、今まで意図的にそれすらできなかったって、お前の村、どんだけ魔力操作に関する知識がねぇんだよ……」

「仕方ないだろ。農村なんだから」

「いや、農村でも普通はもうちょっとあるわ」

「そうなのか？」

「そうなんだよ」

　妙に力強く断言された。

　どうやら、またラウム村の常識がおかしいらしい。

　そんな俺たちのやり取りを聞いていたルシアが、不思議そうに口を開いた。

「ですが、農民のカイルさんが、どうしてこのような場所に？」

「今、勇者パーティーと一緒に旅してるんだよ」

「……勇者パーティーと？」

「おう」

「農民であるカイルさんが、勇者パーティーに？」

「まぁ、そういうことになるな」

　俺が頷いた瞬間だった。

　ルシアの表情が一気に険しくなった。

「……それは、つまり……勇者パーティーが、農民であるカイルさんを同行させているということですか？」

「まぁ、そうなるな」

「いつからですか？」

「ん？旅を始めてからってことか？」

「はい」

「そうだなぁ……ラウム村を出てからだから、結構経つな」

「そんな……」

　ルシアは何やら深刻そうな顔で俺を見つめた。

「カイルさん。その方々から、何か無理を強いられてはいませんか？」

「……はい？」

「例えば、危険な戦闘を任されているとか」

「いや、まぁ、戦うことはあるけど」

「やはり……！」

「いやいや、待って待って。なんでそこで確信したみたいな顔になるんだよ」

　俺が慌てて手を振るが、ルシアは真剣な表情を崩さない。

「勇者に頼まれたから断れない。男なのだから女性を守らなければならない。そう思わされて、あなたの善意を利用されているのではありませんかか？」

「いやいや、違う違う。俺が好きでついて行ってんだよ」

「本当にですか？」

「本当だって」

「ですが……」

「そもそも、あいつらみんな若い女の子だしな。男が女の子を守るために同行するなんて、別に普通のことだろ？」

　俺としては、それだけの話なのだが。

「それに、俺が嫌だって言えば、別にあいつらも無理やり引っ張っていくような奴らじゃないぞ」

「……そうでしょうか」

「そうなんだよ」

　なぜ本人より疑っているんだ、この人は。

　ルシアはますます心配そうな顔になった。

「お願いですから、もうその方々を庇わないでください」

「いや、庇ってるわけじゃ……」

「大丈夫です」

「いや、何が？」

「私が必ず、あなたを救い出してみせますから」

「…………」

　どうやら俺は、自分でも知らないうちに酷い目に遭わされていたらしい。

「いや、ほんと大丈夫だからな？」

「無理に強がらなくてもいいのですよ」

「強がってもねぇよ」

　どう説明したら信じてもらえるんだろう。

「ルシア様。その辺にしておいたほうがいいですぜ」

　それまで黙っていたダグラスが、とうとう口を挟んだ。

「ですが、ダグラス。この方は農民なのですよ？」

「農民なのは間違いねぇですけどね」

「でしたら、やはり……」

「いや、そこだけ聞くとルシア様の言ってることもわかるんですが」

　ダグラスは一度俺を見てから、少し困ったように頭を掻いた。

「少なくとも、無理やり戦わされてるような奴じゃありませんよ」

「ですが……」

「それに、こいつは俺と同じくらいには戦えます」

「……ダグラスと？」

「おう」

「ＡＡＡランクのダグラスと、ですか？」

　ルシアが驚いたように目を見開いた。

「ダグラス、お前、ＡＡから上がったのか？」

「おうよ。つい最近な。今じゃＡＡＡだ」

「おぉ、すげぇじゃん」

「もっと驚けよ。ＡＡＡだぞ」

「いや、ダグラスならそのうち上がると思ってたしなぁ」

「それでももうちょっとこう、あるだろ。すげぇ！とか、流石ダグラス！とかよ」

「今すげぇって言ったじゃん」

「気持ちが軽いんだよ、お前は」

「ったく……」

　ダグラスは呆れたように頭を掻いた。

　その一方で、ルシアは俺のことを改めてまじまじと見つめている。

「……カイルさん」

「ん？」

「本当にダグラスと同じくらい戦えるのですか？」

「いやぁ、流石に今のダグラスとはどうだろうなぁ。こいつＡＡＡになったみたいだし」

「そこで謙遜すんな。余計ややこしくなる」

「だって実際わからんだろ」

　俺たちのやり取りを聞いたルシアは、少し考え込んだ。

　だが、それでもまだ納得した様子ではない。

「……ですが、戦えるからといって、勇者パーティーに同行しなければならない理由にはなりません」

「いや、だから俺が自分で決めて……」

「ルシア様」

　ダグラスが少しだけ真面目な声を出した。

「まずは、助けようとしてる本人の話を聞いてやってくださいよ」

「……私は聞いています」

「聞いてるようで、あんまり聞いてねぇです」

「……」

　ルシアが黙り込んだ。

　ダグラス、結構はっきり言うな。

「こいつが嫌だって言ってるなら、俺だって止めます。でも、本人が自分でついて行くって決めてんです」

「ですが、その判断自体が……」

「ルシア様」

「……はい」

「本人が決めたことまで取り上げるのは、救うこととは違うんじゃねぇか？」

　ダグラスは俺を親指で指しながら続ける。

「少なくとも、こいつは自分で物を考えて、自分で決められる奴です。まずはそこを信じてやってくださいよ」

　ルシアはしばらく黙り込んだ。

　やがて俺のほうを見て、確認するように尋ねてくる。

「……本当に、あなた自身が望んで同行しているのですか？」

「あぁ」

「誰かに命令されたわけでも？」

「ないない」

「勇者であることを理由に、断れない状況にされたわけでも？」

「それもない」

「……危険な戦闘を無理に押し付けられたりは？」

「それもないって。むしろ俺が勝手に前に出てることのほうが多いかもな」

「……」

「嫌ならとっくに村に帰ってるよ」

「……そう、ですか」

　ようやく納得してくれたのか、ルシアの表情から少しだけ力が抜けた。

「分かりました。今すぐ引き離すようなことはいたしません」

「今すぐ……？」

　まだ完全には諦めてないのね。

「ですが、無理を強いられていると分かったときは、必ず私が助けますからね」

「あぁ。そのときは俺も止めねぇよ」

　ダグラスが苦笑しながらそう返した。

「そこはダグラスも止めるんかい」

「そりゃそうだろ。嫌がってる奴を無理やり連れ回してたら、俺だって黙ってねぇよ」

「まぁ、そん時は頼むわ」

「任せろ」

　……なんというか。

　ダグラス、ルシアの扱いに随分と慣れてるな。

　そんな二人を眺めていて、ふと気づいた。

　ダグラスの背中には、さっき修理を終えたばかりの大剣がある。

　だが、ルシアは何も武器らしいものを持っていなかった。

　もしかして、この人もダグラスに守ってもらってるんだろうか。

「……カイルさん」

「ん？」

「もしかして、私もダグラスに守られているのではないか、と思っていますか？」

「……ぎくっ」

　なんで分かった。

「顔に出ていましたよ」

「そんなに？」

「ええ。私とダグラスの武器を交互に見ていましたから」

　なるほど。

　思っていたより分かりやすかったらしい。

　ルシアは俺の反応を見ると、少しだけ胸を張った。

「私は別に、武器を持っていないわけではありません」

「そうなのか？」

「はい。なぜなら私は、私自身の魔力を――」

　そう言いながら、ルシアが片手を前へ出す。

　その手の周囲へ魔力が集まり始めた。

「お？」

「ルシア様」

　ダグラスが低い声を出す。

「はい？」

「やめてください、ルシア様。こんな人通りの多い場所で聖剣を顕現させるのは……」

「……あ」

　ルシアが周囲を見回す。

　いつの間にか、道を行き交う人たちが何事かとこちらを見ていた。

　中には足を止めている奴までいる。

「……そうですね。失礼いたしました」

　ルシアは恥ずかしそうに手を下ろした。

　集まりかけていた魔力も、そのまま霧散していく。

「いや、俺は別に見せてもらっても……」

「カイル。頼むから煽らないでくれ」

「煽ってないって。ただちょっと見たかっただけで」

「それが煽ってんだよ……」

　ダグラスが疲れたようにため息を吐いた。

　ちょっと見てみたかったんだけどなぁ、聖剣。

　そう思ったが、ダグラスがあまりにも疲れた顔をしていたので、もう一度やってくれとは言えなかった。

「さぁ、ルシア様。そろそろ戻りましょう。二人もお待ちになってるでしょうし。俺の大剣も回収できましたから」

　ダグラスがそう声をかけると、ルシアは少し考えてから頷いた。

「……そうですね。確かに、あの二人をいつまでも待たせるのも悪いですからね」

「……あらま、もう行っちまうのか。久々に会えたから、茶でも飲みながら話したかったんだけどな」

「俺もそうしたいんだけどなぁ」

　せっかくこんなところで再会できたのだ。

　もう少しくらい話していきたかったが、ダグラスは申し訳なさそうに頭を掻いた。

「悪いな、カイル。北の街から第二王都まで大剣を修理に出しに来たうえ、俺が祖母の墓参りにも行ってたからな。ルシア様の旅に若干の遅れが出ちまってんだよ」

「そうだったのか。仕方ないな」

「まぁ、俺のせいでこれ以上遅らせるわけにもいかねぇしな」

「いえいえ、お気になさらず、ダグラス」

　ルシアがダグラスのほうへ顔を向けた。

「あなたを救うことも、勇者である私の役目ですから」

「……そういうところは本当にルシア様らしいっすね」

「何かおかしなことを言いましたか？」

「いえ、何も」

　ルシアはそう言って、穏やかに笑った。

　なんとなくだが、リリアやエリオとは少し違う気がした。

　リリアは勇者という立場に色々と思うところがあるようだったし、エリオも自分が勇者であることを、こんなふうに堂々と口にするような奴ではなかった。

　だが、ルシアは違う。

　自分が勇者であることを、むしろ誇りに思っているように見えた。

　ダグラスは俺に向かって軽く手を振った。

「じゃあな、カイル。またどっかで会ったら、そのときはゆっくり話そうぜ」

「あぁ。またな」

「今度は茶くらい飲ませろよ」

「お前が淹れるんだろ？」

「まぁ、そうなるな」

「じゃあ楽しみにしとくわ」

　ダグラスが笑う。

　ルシアはその隣で、行儀よく俺に頭を下げた。

「それでは、カイルさん。失礼いたします」

「おう。二人とも気をつけてな」

「カイルさんも、お気をつけください」

「あぁ」

　ダグラスとルシアはそのまま通りを歩いていく。

　ダグラスは最後にもう一度だけ軽く手を上げ、ルシアもこちらへ会釈した。

　やがて二人の姿が、人混みの中へ消えていく。

　俺はしばらくその後ろ姿を眺めていた。

「……なんか、変わった勇者だったなぁ」

　悪い人ではない。

　むしろ、かなり良い人なんだろう。

　ただ、少しばかり人を助けようとする気持ちが強すぎる気はするが。

　まぁ、ダグラスが一緒なら大丈夫だろう。

　いつまでもここに立っているわけにもいかない。

「さて、俺もギルドに向かわないとな」

　そう呟いて、俺はギルドのある方向へ歩き出した。

　道を行き交う人たちの間を抜けながら、さっきのことをぼんやりと思い返す。

　聖剣か。

　結局見られなかったのは、ちょっと残念だったな。

　それに、ルシアが勇者なら、一緒にいたダグラス以外の二人も勇者隊の仲間なんだろうか。

　まぁ、その辺りは次に会ったときに聞けばいいか。

　そういえば、リリアたちもそろそろ用事を済ませている頃だろう。

　ギルドに行けば、そのうち合流できるだろう。

　そんなことを考えながら通りを歩いていると、少し離れたところから聞き慣れた声が響いてきた。

「あっ！！カイルさーん！探しましたよー！」