モブ転生。農民に生まれ変わった俺は、なぜか勇者パーティーにちやほやされる

第25話：別れと北行きのミートサンド

ギルドを出ると、朝の陽射しが通りに差し込んでいた。

肩に担いだ大鉈の重みを確かめながら、俺はなんとなく歩き出す。

……うん。

重い。

だが、悪くない。

丸太の棍棒とは違うが、これはこれで手に馴染む。

農具ではない。

農具ではないのだが……解体用の道具と言われると、妙に納得してしまうあたり、自分でも少し嫌だった。

「さて……そろそろ俺は行くぜ」

ふいに、横を歩いていたダグラスが足を止めた。

「行くって、どこへだ？」

俺が聞き返すと、ダグラスは肩を竦める。

「言ったろ。俺は祖母の墓参りに帰ってきたってな。いつまでもお前らについて回るわけにもいかねぇさ」

「……そっか」

そうだった。

ダグラスは、別に俺たちの仲間というわけではない。

今回の任務で、たまたま一緒に戦ってくれただけだ。

それでも、ロックベアとの戦いでこの人がいなければ、俺たちの誰かは間違いなく死んでいた。

そう思うと、簡単に別れの言葉を出せなかった。

「ありがとな、ダグラス。助かったよ」

俺がそう言うと、ダグラスは少しだけ目を細めた。

「そいつはお互い様だ」

そう言って、俺の肩に担がれた大鉈をちらりと見る。

「俺も久々に、面白ぇもんを見られたからな。普通の農民は、ロックベアに吹っ飛ばされて翌朝に大鉈担いで歩いてねぇんだよ」

「……やめてくれ。俺もそこはちょっと気にしてる」

俺が苦笑すると、リリアたちも少しだけ笑った。

昨日の戦いを思い出せば、笑えるようなことではない。

だが、今こうして笑えるだけで、俺たちはちゃんと生き残ったのだと実感できた。

ダグラスはリリアたちへ視線を向ける。

「勇者様方も、無茶はほどほどにな」

「はい。ダグラスさんも、お気をつけて」

リリアが真面目に頭を下げると、セシルとミナもそれに続いた。

「助かりました。貴方が居なかったら、かなり危なかったと思います」

「本当にありがとうございました」

「なに、礼を言われるほどのことじゃねぇよ。俺は俺の仕事をしただけだ」

ダグラスは照れくさそうに鼻の下をこすった。

その仕草が妙に人間臭くて、俺は少し笑いそうになった。

「旅を続けてりゃ、いずれまた会うだろうさ。そんときまで無事でいろよ」

「ああ」

俺は大鉈を肩から下ろし、地面に立てかけた。

そして、ダグラスへ右手を差し出す。

ダグラスは一瞬だけ俺の手を見たあと、力強く握り返してきた。

分厚く、硬い手だった。

剣を握り続けてきた男の手。

俺の、鍬や鉈を握ってきた手とは、少し違う。

それでも、不思議と似たものを感じた。

「元気でな、カイル」

「ダグラスもな」

互いに短く言葉を交わし、手を離す。

ダグラスは背を向けると、大きな剣を背負ったまま、ゆっくりと通りの向こうへ歩いていった。

その背中が人混みに紛れて見えなくなるまで、俺たちはしばらくその場で見送っていた。

「……行っちゃいましたね」

リリアがぽつりと呟く。

「そうだな」

俺は大鉈を担ぎ直し、小さく息を吐いた。

出会ったばかりのはずなのに、妙に寂しい。

不思議なものだ。

村を出てから、まだそれほど経っていない。

それなのに、こうして一度肩を並べて戦った相手と別れるのは、思ったよりも寂しいものだった。

……旅ってのは、こういうものなのかもしれない。

「さて、と」

俺は気持ちを切り替えるように、リリアたちのほうを向いた。

「それで、俺たちはこれからどうするんだ？」

俺が尋ねると、リリアは考えるまでもないというように答えた。

「次はカラントの街へ向かいます」

「カラント？」

聞き慣れない街の名前に、俺は首を傾げた。

……とはいえ、俺はラウム村からほとんど出たことがない。

トルカも、ベルクスも、今回の旅で初めて知った街だ。

地理のことを聞かれても、正直さっぱりである。

畑の区画なら、目をつぶっていても歩けるんだけどなぁ。

「はい。ここから馬車で北へ半日ほど進んだ先にある街です」

「北か……そういえば、トルカからここに来るときも北上してたよな」

前の街であるトルカからベルクスへ向かった時も、たしか北へ進んでいた。

ギルドの護衛任務を受けたから、という理由もあった。

だが、こうして改めて考えると、俺たちの進む方向は最初から決まっていたようにも思える。

「そうです」

リリアは小さく頷いた。

「私たちが向かうのは、北の果てにある魔王領ですから」

その言葉が出た瞬間、空気が少しだけ重くなった。

リリアだけではない。

セシルも、ミナも、表情をわずかに曇らせている。

勇者の使命。

王都からの任務。

魔王領。

その言葉の一つ一つが、彼女たちの肩に重くのしかかっているのだろう。

……まったく。

こんな年頃の女の子三人に背負わせるには、ずいぶんと大きすぎる荷物だ。

「……そっか」

俺は頷き、努めて明るい声を出した。

「なら、次はそのカラントって街だな。何か名物料理でもあるといいんだけどな」

そう言うと、リリアは少しだけ驚いたように俺を見た。

それから、無理にではあるが、いつものように笑ってみせる。

「そ、そうですね！ 何か美味しいものがあるといいですね！」

「……これも旅行か何かと思えば、少しは気が楽になるかもね」

セシルがぽつりと呟いた。

「今後のことを暗く考えても仕方ありませんしね」

ミナも静かに頷く。

「そうそう。腹が減ってちゃ、魔王領どころか隣町にも行けん」

「そこはカイルさんらしいですね」

リリアがようやく小さく笑った。

うん。

とりあえず、今はそれでいい。

魔王領がどうとか、勇者の使命がどうとか、考えるべきことは山ほどある。

だが、山ほどあるからといって、今ここで全部背負い込んでも仕方ない。

とりあえず、次の街へ向かう。

そのために馬車を手配する。

その前に飯を確保する。

人間、やるべきことを小さく分ければ、案外どうにかなるものだ。

……まぁ、その小さく分けた結果、俺が飯係になるのは納得いかないけど。

「では、私たちは馬車の手配をしてきますね」

リリアがそう言って、街道馬車の停留所があるほうへ目を向けた。

「カイルさんはどうします？」

「んー……俺は少し買い物してくるわ。馬車の中で食えるものがあったほうがいいだろ」

「それは助かりますけど……また当然のように自分のお金で払おうとしないでくださいね」

「飯代くらい別にいいだろ」

「その“飯代くらい”を積み重ねると、旅費が消えるんです」

「……ミナ、妙に現実的だな」

「現実を見ないと、食費で死ぬパーティーなので」

そう言われて、リリアとセシルが気まずそうに視線を逸らした。

……なるほど。

主にこの二人のせいか。

「ま、今回は軽く買ってくるだけだよ。馬車の中で腹が減ったら困るだろ」

「そういうところが、お母さんなんですよ」

「だから、それはやめろ」

もはや反射でツッコむ。

リリアとセシルが少し笑ったのを確認してから、俺は三人と別れ、中央通りのほうへ歩き出した。

＊＊＊

目当ての屋台は、以前と同じ場所に出ていた。

肉の焼ける香ばしい匂いが、通りにふわりと漂っている。

昼時にはまだ早いが、すでに何人かの客が列を作っていた。

俺が近づくと、屋台の店主がこちらに気づき、にやりと笑った。

「おっ、兄ちゃんじゃねぇか。また来てくれたのかい」

「約束したからな。この街にいるうちにまた来るって」

「律儀だねぇ。で、今日は一人か？」

「いや、連れの分もだ。ミートサンドを四つ頼む」

「あいよ。あの嬢ちゃんたちの分もってわけだな」

店主は手慣れた様子で、焼いた肉をパンに挟んでいく。

じゅう、と肉の脂が鉄板の上で音を立てた。

そこに刻んだ野菜と、酸味のあるソースらしきものを軽くかける。

うん。

やっぱり美味そうだ。

「今日はどこか行くのかい？」

「ああ。次はカラントに向かうんだとさ」

「カラントか。北へ向かうってことは、冒険者稼業も大変だな」

店主はそう言いながら、ちらりと俺を見た。

その目には、軽い冗談だけではないものがあった。

「まぁ、俺は冒険者じゃなくて、ただの農民なんだけどな」

「ただの農民が大鉈担いで、嬢ちゃんたちと北へ向かうかよ」

「……それは俺も少し思ってる」

俺が苦笑すると、店主は豪快に笑った。

「ははっ！ まぁ、事情は知らねぇが、頑張れよ、兄ちゃん。あの嬢ちゃんたち、あんたを頼りにしてるみたいだったからな」

「……そう見えるか？」

「見える見える。買い出しに行かせてる時点で、だいぶ信頼されてるよ」

「それ、信頼っていうか使いっ走りじゃないか？」

「男なんざ、惚れた女や大事な女のために走らされてなんぼだろ」

「話が急に雑になったな」

俺が呆れると、店主は笑いながら包みを四つ並べた。

「ほらよ。ミートサンド四つだ」

「いくらだ？」

「今日は少し負けておくよ。これから北へ向かうんだろ？ 景気づけだ」

「いいのか？」

「いいんだよ。次にこの街へ戻ってきた時、また買いに来てくれりゃあな」

店主はそう言って、にっと笑った。

まったく。

この街は、変なところで人が温かい。

「ありがとな。助かる」

「おう。無事に帰ってこいよ、兄ちゃん」

「……ああ」

俺は代金を支払い、包まれたミートサンドを受け取った。

紙越しにも、焼きたての温かさが手に伝わる。

カラント。

北上。

魔王領。

考えれば考えるほど、厄介な言葉ばかりが頭に浮かぶ。

けれど、今はこの温かいミートサンドを持って、三人のところへ戻ればいい。

少なくとも、それだけは俺にもできる。

「さて、と……」

俺は包みを抱え直し、リリアたちが待つ停留所へ向かって歩き出した。