モブ転生。農民に生まれ変わった俺は、なぜか勇者パーティーにちやほやされる

第18話：農民と洞窟と投擲

休憩を終えた俺たちは、再び山道を進んだ。

そこから洞窟までは、ダグラスの言う通り、本当に目と鼻の先だった。

木々の隙間から黒々とした岩肌が見え始め、やがてぽっかりと口を開けた洞窟の入口が姿を現す。

入口の周囲には、獣の足跡らしきものがいくつも残されていた。

大きな爪痕。

踏み荒らされた土。

低木は折れ、地面には何か大きなものが何度も出入りしたような跡がある。

「……ここか」

ダグラスが低く呟いた。

先程までの軽い空気は消え、彼の表情は戦士のそれに変わっていた。

俺も背中の棍棒を握り直し、洞窟の奥へ目を凝らす。

中は薄暗い。

入口から少し先までは光が届いているが、その奥は闇に沈んでいる。

「中に入るぞ。俺とカイルが前に出る。セシルとミナは中央。勇者様は殿を頼む」

ダグラスが当然のようにそう言うと、リリアが少し戸惑ったように声を上げた。

「あの……私、勇者なのに、お二人に前衛を任せてもいいんでしょうか？」

リリアは申し訳なさそうに俺たちを見た。

勇者として前に立つべきだという責任感があるのだろう。

だが、俺は軽く笑って返した。

「いいのいいの。男二人もいるのに、女の子に前衛させたら、男が廃るってもんよ」

「……カイルさん……」

リリアが少しだけ目を丸くする。

ダグラスはそんな俺を横目で見て、苦笑した。

「だそうだ。まぁ、嬢ちゃんたちは俺たちの後ろを警戒してくれればそれで充分だ。殿も大事な役目だからな。後ろを取られた時に勇者様がいるってだけで、こっちはかなり動きやすい」

「……わかりました。では、後方は私が見ます」

リリアは小さく頷き、剣に手を添えながら俺たちの後ろへ回った。

前にダグラスと俺。

その後ろにセシルとミナ。

最後尾にリリア。

自然とそういう隊列になった。

ダグラスは大剣を背中から抜き、洞窟の中へ足を踏み入れる。

俺も棍棒を肩から下ろし、足音を殺しながらその後に続いた。

洞窟の中はひんやりとしていた。

湿った空気が肌にまとわりつき、奥からは水滴が落ちる音が微かに聞こえる。

足元には小石が多く、油断すれば音を立ててしまいそうだった。

俺が慎重に歩いていると、前を進むダグラスが片手を上げた。

止まれ、という合図だ。

俺たちは足を止める。

ダグラスはゆっくりと顎を上げ、天井のほうを見た。

俺もそれにつられて視線を上げる。

すると、洞窟の天井に、黒い塊がいくつもぶら下がっていた。

最初は岩の影かと思った。

だが、違う。

薄い膜のような翼。

逆さまにぶら下がった体。

時折ぴくりと動く耳。

巨大なコウモリだ。

数は、五体。

「ジャイアントバットだな」

ダグラスが小声で言った。

セシルとミナも天井を見上げ、少しだけ表情を険しくする。

「この距離なら、まだこちらには気づいていないみたいですね」

ミナが囁く。

確かに、ジャイアントバットたちは眠っているのか、こちらへ襲いかかってくる気配はない。

だが、あれだけ大きいと、いざ飛び回られたら厄介そうだ。

狭い洞窟内で空から襲われる。

あまり想像したくない状況だった。

「さて……見つからねぇように進みたいとこだが、あとから挟撃されても敵わんな……」

ダグラスが苦々しげに呟いた。

確かに、このまま無視して先へ進んだところで、あとから背後を取られたら厄介だ。

前からロックベア。

後ろからジャイアントバット。

うん、考えるだけで面倒くさい。

そう思っていると、セシルが一歩前に出た。

「ここは私が」

その声には、魔導士としての自信があった。

おそらく、火炎系か何かでまとめて焼き払うつもりなのだろう。

だが、俺はすぐに手を上げて制した。

「いや、セシルの大技はまだ温存させておきたいな。一日に何発も発動できるもんでもないだろ？」

セシルは少し驚いたように俺を見た。

「……そうだけど……」

俺は、足元に転がっている小石をいくつか拾い上げた。

握りやすい大きさ。

形は少しいびつだが、投げるには問題ない。

それを見たダグラスが、嫌な予感でもしたような顔になった。

「……おい、カイル。お前、まさか……」

俺は小石を指先で転がしながら、にやりと笑った。

「そのまさかさ……見よっ！ これが畑仕事で養ったスキル！ それも投擲！」

「いや、それはスキルじゃねぇだろ」

ダグラスが呆れた声で言いながらも、念のため大剣を構えた。

俺は一歩前に出て、天井にぶら下がるジャイアントバットの一体に狙いを定めた。

呼吸を整える。

肩の力を抜く。

畑に出る鳥や獣を追い払う時と同じだ。

投げる。

ただ、それだけ。

「ふっ！」

俺が石を投げると、空気を裂くような音がした。

ヒュッ！

次の瞬間、石はジャイアントバットの頭部に直撃した。

鈍い音が洞窟内に響き、ジャイアントバットは声を上げる間もなく天井から落下する。

ドサッ、と湿った地面に重い音を立てて転がった。

「……は？」

ダグラスが間の抜けた声を漏らした。

だが、まだ四体いる。

俺は続けて二つ目の石を握り込んだ。

今度は落下音に反応して羽を広げかけた個体を狙う。

「ほいっ」

軽く投げる。

だが、飛んだ石はさっきと同じように空気を切り裂き、二体目の胴にめり込んだ。

ジャイアントバットはそのまま壁に叩きつけられ、ずるりと地面に落ちる。

三体目がようやくこちらに気づき、甲高い鳴き声を上げようと口を開いた。

その瞬間、三つ目の石がその口元に命中する。

声は出なかった。

代わりに鈍い音が響き、三体目も天井から落ちた。

「……うわぁ……」

リリアが後ろで小さく呟いた。

「これは……カイルさんの肩、人間やめてませんか？」

ミナが真顔で失礼なことを言う。

セシルはというと、目を輝かせながら俺の手元を見ていた。

「カイル、その投げ方、どうやってるの？」

「どうって……石を握って、狙って、投げるだけだぞ？」

「それでああはならない」

セシルが即答した。

そんなことを言われても困る。

俺は残り二体に目を向ける。

さすがに異変に気づいたらしく、二体のジャイアントバットが天井から離れた。

羽ばたきの音が洞窟内に反響する。

狭い空間のせいで、音が妙に大きく聞こえた。

一体がこちらへ向かって急降下してくる。

狙いは、俺たちの後ろにいるセシルかミナか。

「気付くのがおせぇよ！」

俺は四つ目の石を投げた。

ヒュンッ！

飛び回ろうとしたジャイアントバットの翼の付け根に命中する。

バランスを崩したそいつは、壁にぶつかってそのまま地面に落ちた。

最後の一体は、慌てるように洞窟の奥へ逃げようとした。

だが、逃がすわけにはいかない。

あとから戻ってこられても面倒だ。

「ほい、最後」

俺は五つ目の石を投げた。

石は一直線に飛び、逃げようとしていたジャイアントバットの背に命中する。

そいつは羽ばたきを止め、糸が切れたように地面へ落下した。

洞窟内に、静けさが戻る。

「……ふぅ。これで五体か」

俺が息を吐くと、ダグラスがこちらをじっと見てきた。

「カイル」

「なんだ？」

「お前、本当に農民なのか？ ちゃんと一回鑑定受けたほうがいいんじゃないか？」

「失礼ね。昔、妙な口調の鑑定士にちゃんと見てもらって、『オニイサン、タダの農民ね。スキルナンモナイネ』って言われてるよ」

「いや、ホントなのかソレ……」

ダグラスの突っ込みに、リリアたちが揃って頷いた。

「カイルさんがいると、本当に色々心強いですね。料理もできて、前衛もできて……」

「遠距離攻撃もできる前衛……」

「お父さん役もお母さん役もできる前衛とか凄いですね」

「最後の言い方だけ納得いかねぇなぁ！？」

俺が思わず振り返ると、ミナは悪びれもせず、にこにこと笑っていた。

まったく、この聖職者は油断も隙もない。

ダグラスは地面に落ちたジャイアントバットを軽く確認し、奥へ視線を向けた。

「……ったく、たまげた農民だよ、ホント……だが、まだまだ序盤だ。気を引き締めていくぞ」

「おうよ」

俺も頷き、改めて棍棒を握り直した。

洞窟の奥は、まだ暗い。

ロックベアがいるとすれば、この先だ。

俺たちは再び隊列を整え、湿った洞窟の奥へと進んでいった。