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第105話：いつか来る別れ

　遅めの朝食を終えた俺たちは、荷物をまとめ、村に来ていたハルゼン行きの馬車に乗り込んだ。

　馬車の中では、リリアとセシルとミナが何やら楽しそうに話していた。

　……ほんと、女が三人集まると会話が尽きないのは、どこの世界でも同じなんだなぁ……。

　そんなことを思いながらルシアのほうへ視線を移すと、ダグラスの肩にもたれかかって、こくりこくりと眠っていた。

　馬車が揺れるたびに、長い銀髪がダグラスの肩を滑っている。

　ダグラスは特に気にする様子もなく、ルシアがずり落ちないよう、少し身体を寄せていた。

「……もしかして、朝食の量が多かったとか？」

「……んなわけあるか。この人は戦いのあとは、いつもこんな感じだよ」

　ダグラスは小声で答えた。

「そうなのか？」

「あぁ。しばらく寝かせといてやってくれ」

　そんなやり取りを聞いていたユリウスが、苦笑しながら口を開いた。

「……もともと、聖職者の方は戦闘向けではありませんからね」

「……あぁ、そういやそうだったな」

　昨日のルシアの戦い方を見ていると、つい忘れそうになる。

　すると、エステルも眠っているルシアへ目を向けた。

「それでも、あれだけの魔力で身体を動かしながら、治療まで続けているのですから。疲れないはずがありませんよ」

「……あんなに平気そうだったのにな」

「戦っている間は、そう見えるんですけどね」

　エステルは少し困ったように笑った。

　あれだけの魔力量があれば、聖職者として人を救うことだって、十分出来るんだろうが……。

「一体でも多くのモンスターを狩って、他の勇者たちの死傷者を減らしたい、か……。すごいな。俺なんかじゃ、とても同じ真似は出来ないよ」

　俺の呟きに、ダグラスは苦笑を漏らした。

「よく言うぜ……自称一般農民が、勇者の盾として活動してるくせによ」

「はは……毎度毎度、必死だよ」

　そんな会話が聞こえたのか、リリアが俺をじっと見ていた。

　俺がその視線に気づいて顔を向けると、リリアはニコリと笑った。

　……なんだ？

　聞いてみようかと思ったが、リリアはもうセシルたちとの話へ戻っていた。

　そのまま馬車に揺られ、俺たちは昼前にはハルゼンに到着した。

「ルシア様。着きましたよ」

　エステルが声をかけると、ルシアがゆっくりと目を開けた。

「……あら。もう着いたのですね」

「よく寝てましたな」

「ええ。おかげさまで」

　ルシアはダグラスの肩から身体を起こし、何事もなかったように髪を整える。

　俺たちは荷物を持って馬車を降り、ルシアたちと共にギルドへ向かった。

　ギルドの扉を開けると、ルシアが受付にいた職員へ話しかけた。

「王都からの任務、無事完了しました。こちらが討伐の証です」

　そう言って、オーガの魔核を差し出す。

　ギルド職員は魔核を見ると、一瞬驚いたような顔をした。

「……解体屋の方が近くにいらっしゃったのですか？よくこんなに綺麗に取り出せましたね」

「ええ。解体の出来る方が同行してくださっていたので」

　ルシアがそう答えると、職員は魔核を受け取り、査定のために奥の部屋へと消えていった。

「……大剣を貸した甲斐があったな」

　俺が小声で言うと、ダグラスがじっとこちらを見た。

「俺は貸した覚えねぇぞ」

「ちゃんと綺麗にして返しただろ」

「そういう話じゃねぇんだよ……」

　まだ根に持ってるらしい。

　しばらくすると、ギルド職員が小さな革袋一つと、大きな革袋二つを持って戻ってきた。

「お待たせしました。報酬と魔核の買い取り代金になります。金貨と銀貨、どちらでお受け取りになりますか？」

　……もう普通に金貨が出てくるな……。

　ルシアは特に迷う様子もなく答えた。

「金貨でお願いいたします」

　職員は大きな二つの袋を脇へ置き、小さな革袋をルシアへ手渡した。

　ルシアは中身を確かめると、金貨を一枚取り出し、俺に差し出してきた。

「同行していただいたお礼です」

「え？戦ったのはルシアさんだし、俺らはほとんど何もしてないぞ……」

「……では、解体の手間賃ということで」

　俺が戸惑っていると、横からダグラスが口を挟んできた。

「まぁ、もらっておけよ、カイル。金はあればあっただけいいだろ」

　……なんとも現金なことを言い出した。

「あんだけ文句言ってたくせに」

「だからこそ、ちゃんと金にしとけってんだ」

「……分かったよ。ありがとうございます」

　俺は金貨を受け取り、革袋へしまった。

　その時、受付の職員がルシアに声をかける。

「ルシア様、今少しよろしいでしょうか？」

「ええ。どうされました？」

「実は、ここより北の伯爵領から依頼が来ておりまして……」

　職員は書状を取り出すと、少し声を落として続けた。

「近隣にＡＡＡランクのモンスターが現れたとのことです。高ランクの勇者がいれば、至急派遣してほしいと連絡が届いております」

「ＡＡＡ……」

　思わず呟く。

　ルシアは差し出された書状に目を通すと、すぐに頷いた。

「分かりました。向かいましょう」

　ダグラスもユリウスも、特に驚いた様子はなかった。

　エステルは荷物を確かめ、ルシアの返事を待っていたように頷いている。

　……この人たちには、こういう依頼も珍しくないのか。

　ルシアが、俺たちのほうへ視線を向けた。

「リリアさんたちは、どうされますか？」

「行きます」

　リリアは迷わず答えたあと、セシルとミナを見た。

「……二人は？」

「私も行く」

「私も、同行させてください」

　二人も頷いた。

　最後にリリアが俺を見る。

「カイルさんも……よろしいですか？」

「あぁ。一緒に行くよ」

　俺がそう答えると、リリアは少し表情を緩めた。

　ルシアも小さく頷く。

「では、ご一緒しましょう。ただし、討伐の際は私たちの指示に従ってくださいね」

「はいっ」

　リリアたちが返事をすると、ギルド職員が口を開いた。

「ありがとうございます。それでは、魔導馬車をこちらで手配いたします。北へ向かう便がありますので、八名分の席を押さえましょう」

「いつ頃の出発になりますか？」

　ルシアが尋ねると、職員は時刻表を取り出した。

「今から三十分後ですね」

　三十分後か……。

　まだ昼前だが、次の街に着くまでに昼飯の時間になりそうだ。

　俺は職員へ声をかけた。

「すいません。その魔導馬車って、簡単な調理台はついてますか？」

　突然そんなことを聞かれ、職員は少し不思議そうな顔をした。

　それから、もう一度手元の表を確認する。

「一応ありますが、ギルドで使っているタイプですので、湯を沸かしたり、携帯食を温めたりする程度のものになります」

「……なるほど。じゃあ、食べ物はこっちで用意したほうがよさそうですね」

「そうしていただけると助かります」

　俺は礼を言い、魔導馬車の乗り場を確認した。

　ギルドを出て指定された広場へ向かうと、そこには大きな魔導馬車が停まっていた。

　出発までは、まだ少し時間がある。

「なぁ、リリア、セシル。出発前に何か買っとくか？」

「買い物ですか？」

「あぁ。次の街までどれくらいかかるか分からんし、途中で飯を食えるかも分からないからな」

「……お肉」

　セシルがぼそりと呟いた。

「まだ何も聞いてねぇよ」

「ミートサンドがいい」

「はいはい。分かったよ」

　まったく、こいつは本当に肉が好きだなぁ……。

「私もミートサンドがいいですっ！」

　リリアも嬉しそうに手を挙げた。

「よし、じゃあ買ってくるか。ミナはどうする？」

「私は……ルシア様と少しお話がしたいので、ここで待っています」

　ミナはそう言うと、ルシアのほうへ視線を向けた。

「ルシア様、少しお時間をいただいてもよろしいでしょうか？」

「ええ、もちろんですよ」

　ルシアが微笑むと、ミナは嬉しそうに頭を下げた。

　そういや、ミナはルシアに随分憧れてたんだっけ。

「じゃあ、ミナの分も買ってくるよ。ルシアさんたちの分も、まとめて買ってきていいですか？」

「ええ。お願いしてもよろしいですか？」

「俺のも頼む。肉、多めのやつな」

　ダグラスまで注文してくる。

「はいはい……。それじゃあ、ちょっと行ってくるわ」

「あ、カイルさん。私も一緒に行きます！」

「私も行く」

　リリアとセシルが、すぐに俺の隣へ来た。

「ん？別に待っててもいいんだぞ？」

「せっかくですし、一緒に行きたいですっ！」

「私も。どんなお肉があるか見たい」

「……ミートサンド買うだけだぞ？」

　俺がそう言うと、二人は揃って頷いた。

　……まぁ、いいか。

「じゃあ行くか」

「あまり遠くへ行かないようにしてくださいね。出発に遅れませんように」

　エステルの声に返事をして、俺たちは広場を離れた。

　ミートサンドを売っていそうな店を探しながら、通りを歩いていく。

　しばらく歩いたところで、リリアがふと口を開いた。

「……そういえば、ここからさらに北へ行けば、もう最果ての地も近いんですよね」

「あぁ。四魔将がいるっていう、あの辺りか」

「はい。……随分遠くまで来ましたね」

「そうだなぁ……」

　言われてみれば、ラウム村を出てから随分と色んなところを回ってきたもんだ。

　最初は、村へ帰ることばっかり考えてたんだけどな。

　そんなことを思っていると、リリアが再び口を開いた。

「……あの、カイルさん」

「ん？」

「もし、全部うまくいって、私たちが勇者の任務から解放されたら……カイルさんは、エリオさんと旅をするんですよね？」

「あぁ、そうだなぁ。前に約束したからな」

「……そうですよね」

　リリアは少し考えたあと、俺のほうを見た。

「それが終わったら、そのあとの生活について、みんなで話し合いませんか？」

「……そのあと？」

「はい。せっかくここまで一緒に来たのに、これで終わりなんて……寂しいじゃないですか」

「……あぁ、まぁ、そうだなぁ……」

　そう言われると、なんて答えたらいいものか。

　勇者の任務が終わって、エリオとの旅も終わって……。

　正直、そこまで先のことは考えてなかったなぁ。

　すると、それまで黙っていたセシルも口を開いた。

「……私も、来年にはカイルが隣にいないっていうのは、ちょっと受け入れられないかも」

「……なんだよ、お前は飯目当てだろ？」

　俺がからかうと、セシルはじっと俺の顔を見た。

「……本当に、それだけだと思う？」

「……え？」

　セシルからそんなことを言われるとは思わなかった。

　いつもの軽口が返ってくるつもりで、こっちも笑っていたのに。

　俺が答えられずにいると、セシルはそのまま話を続けた。

「……勇者隊なんて、所詮は消耗品。そういう目で見てくる人も多かった。でも、カイルは違った」

「…………」

「私たちを、普通に扱ってくれたでしょ」

　セシルは少し目を伏せた。

「……だから、そんな人と別れるのは、少し名残惜しい」

　隣を見ると、リリアも黙って俺を見ていた。

　あいつらがそんなふうに思ってたなんて、知らなかった。

　俺はなんて返したらいいのか分からず、しばらく言葉に詰まった。

　それでも、なんとか口を開く。

「……そっか。もうすぐ、旅の終わりも近いんだな。ここまで真っ直ぐ北へ来たんだし……」

　言いながら、ルシアから聞いた話が頭に浮かんだ。

　本当に、北へ行けば終わるんだろうか。

　四魔将を倒せば、あいつらは勇者の役目から解放されるのか。

　俺には、まだ分からない。

　だが、ルシアから聞いたことを、今ここで話すわけにもいかなかった。

　リリアとセシルは何か言いたげな様子だったが、二人とも何も言わない。

　……いや。今聞かれてるのは、任務が終わったあとの話だったな。

　俺は二人へ顔を向け直した。

「……まぁ、今は目の前のことに集中しようや。終わったら、ゆっくり考えればいいさ」

　そう言って、二人の頭を撫でた。

　リリアは小さく頷き、セシルもそれ以上は何も言わなかった。

　もう少し、何か言ったほうがよかったんだろうか。

　そう思ったが、結局、うまい言葉は出てこなかった。

　通りの先に、焼いた肉とパンを並べている店が見つかった。

　俺は八人分のミートサンドを頼み、包んでもらったものを受け取る。

「……持ちます」

　リリアが手を伸ばし、セシルも袋を一つ引き受けた。

「おう。助かる」

　そうして俺たちは、なんとも言えない雰囲気のまま、ルシアたちが待つ魔導馬車近くの広場へ戻った。