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第104話：聖女様と鈍感な戦士

　ユリウスが、そっと地面から手を離した。

「どうやら、他に上位のモンスターはいないようです。感知に気づいたものは、どれも逃げていきます」

「逃げる？どういう理屈なんだ、それ」

　俺はなんとなく聞いてみた。

「Ａランク程度のモンスターがいると思わせるくらいの魔力を、周囲に放つ……そんなイメージでしょうか」

　ユリウスは立ち上がりながら説明を続ける。

「Ａランク未満のモンスターなら、その魔力を感じて逃げ出します。同程度以上なら、こちらへ近づいてくるなど、何かしらの反応がありますから」

「へぇ……魔導士ってのは器用なもんだなぁ」

「いやぁ、それほどでも……」

　ユリウスは少し照れたように答えた。

　だが、その横でセシルがぼそりと呟く。

「……そんな使い方する人なんて、初めて聞いたよ」

「え？」

　思わずユリウスを見る。

　本人は少し困ったように笑っていた。

　……なるほど。

　魔導士なら普通に出来ることってわけじゃないらしい。

　さすがＳランク勇者隊のメンバーだけあって、こいつらも常識じゃ測れない技術を身につけてるようだ。

　そう話していると、ルシアがオーガの頭を片手で掴んだまま、こちらへ歩いてきた。

「さて、任務も終わりましたし、村の方々へ報告して帰還いたしましょう」

「……なんで頭持ってきてるんですか？」

　俺が思わず聞くと、ルシアは不思議そうに首を傾げた。

「……討伐の証としては、分かりやすくありませんか？」

「いや、まぁ……そうですけど」

　……この人、ほんと見かけと中身が一致してないな。

「それより、魔核のほうが良くないですか？買い取りもしてくれますし」

　そう言うと、ダグラスが苦笑いを浮かべた。

「そりゃそうだが、誰が解体するんだよ。俺らは解体屋みてぇなことは出来ねぇぞ」

「……そういや、そうだった」

　俺は倒れているオーガへ目を向けた。

「俺なら出来るから、やるよ」

　ルシアが、少し驚いたように目を見開いた。

「あら……農民の方って、そんなことまで出来るんですか？」

　すると、ダグラスが呆れたように答える。

「んなわきゃないでしょう。こいつの村がおかしいだけです」

「……耳にタコができるほど聞いた言葉だな」

　俺は苦笑いしながら答えた。

「ってことで、解体に使えそうな斧とか持ってないか？」

　俺が尋ねると、ダグラスは肩をすくめた。

「そんなもん、このパーティで持ってる奴はいねぇよ。仕方ねぇ、諦めな」

「……なら、ダグラスの大剣を貸してくれ」

「はぁ？こいつは俺の大事な相棒で――」

　ダグラスが断ろうとした、その時だった。

「いいではないですか」

「うおっ！？」

　オーガの頭を地面へ置いたルシアが、ダグラスの背後へ回り、そのまま羽交い締めにした。

「そんなケチケチしていたら、モテませんよ？」

「ぐぁぁぁっ！やめっ……！」

「……悪いな。すぐ返すから」

　俺はダグラスの背中から大剣を抜き取った。

「カイル！やめてくれぇぇっ！」

　ダグラスの悲鳴をよそに、俺はオーガの胴体へ刃を入れた。

　やっぱり、でかい大剣は使いづらいな。

　それでもどうにか切り開き、無事に魔核を取り出す。

「ふぅ……これなら結構いい値がつきそうだ」

「……ったく。希少な黒鉄をふんだんに使った俺の相棒を、解体包丁代わりに使ってくれるなよ……」

　ルシアから解放されたダグラスが、俺の手から大剣を取り上げた。

　刃には、オーガの血がべったりとついている。

　すると、ルシアが微笑みながら大剣へ手をかざした。

「まぁまぁ。これで路銀を気にせず、旅を続けられるではありませんか」

　淡い光が刃を包み、クリーンアップの魔法で血が綺麗に落ちていく。

「……もともと路銀に困ってるパーティじゃないでしょうに」

「こうして皆で協力するのも、よいものではありませんか？ダグラス」

「……協力、ねぇ」

　ルシアはどこか楽しそうだった。

　ダグラスは刃を確かめてから大剣を背負い、ルシアも再びオーガの頭を持ち上げる。

　俺たちは、来た道を村へ向かって戻ることにした。

　すると、隣を歩いていたリリアが話しかけてくる。

「カイルさん、お腹減りませんか？」

「……もうか？」

　どうやら、朝に食べた携帯食料だけでは到底足りなかったらしい。

　そんなことを考えていると、今度は反対側から袖をくいくいと引っ張られた。

「……足りない」

　セシルだった。

　俺の袖を掴んだまま、上目遣いでこちらを見ている。

「このセクシーな身体を維持するには、カロリーが足りてない」

「…………」

　この食いしん坊共が。

「ルシアさん、うちの勇者様方が腹減ったらしいんだが、村で何か食べていかないか？」

　俺がそう尋ねると、ルシアは顎に手を当て、少し考えた。

「……そうですね。王都からの依頼も終わりましたし、村の方がよろしければ、少し食材を分けていただきましょうか」

　そう言って、にこりと微笑む。

　ダグラスも頷いた。

「そうだな。確かに携帯食じゃ、食った気しねぇしな……」

　その横では、エステルが期待に目を輝かせていた。

「……ということは、カイルさんが朝食を作ってくださるのですか？」

「……それはいいですね。私もお腹が減ってきました」

　ユリウスまで笑顔でそんなことを言い出した。

「あら。確かに、それはいいかもしれませんね」

　ルシアもにこやかに頷いている。

「…………」

　俺はみんなの顔を順番に見回すと、深いため息をついた。

「……なんで、俺が作るの前提なんだ……」

　すると、今度はミナが嬉しそうに声を上げた。

「腕が鳴りますね！おかあさんっ！！」

「だから、それはやめぃ」

　村に着いた俺たちは、村人たちに討伐が終わったことを報告した。

　ルシアが持ってきたオーガの頭を見せると、何人かが驚いたように声を上げる。

　話を聞くと、ここ最近、森の奥で、人のような姿をした大男の影が何度も目撃されていたらしい。

　木々の間から、一瞬だけ姿が見えることもあったそうだ。

　やっぱり、あのオーガだったんだろう。

　ルシアは村人たちへ、優しく微笑みかけた。

「もう大丈夫ですよ。また何かあれば、ギルドに依頼を出してください」

　ひとしきり話を終えたあと、俺は村人の一人へ声をかけた。

「……すいません。この村で食堂とか、そういう店やってませんか？朝飯、あんまり食べてないもんで」

「あぁ。それなら、あそこに共同食堂があるよ。料金さえ払えば使っていい。八人なら、銀貨一枚ってとこかな」

「……使ってもいい？」

　なんだか引っかかる言い方だな。

「わ、分かった。とりあえず、これを」

　俺は銀貨一枚を差し出した。

「まいどあり。食材は自由に使っていいから」

「…………まさか」

　その言葉に不安を覚えながら、俺たちは村の奥にある大きな建物へ向かった。

　中へ入ると、大きめのテーブルがいくつか並び、その奥には台所と食材の保管庫まで用意されている。

　だが、どこを見ても料理人の姿がない。

「……やっぱり、自分で作るのかよ」

「やりましたね！カイルさん！」

　リリアが嬉しそうな声を上げながら、俺の背中を押してくる。

「お肉っ、お肉っ！」

　その後ろでは、セシルまで上機嫌で声を上げていた。

「私は、ちょっと軽めのものでお願いします」

　ミナも当たり前のように注文してくる。

「……ぐぬぬ」

　俺は三人の顔を順番に見ると、諦めてため息をついた。

「はぁ……分かった、分かった……」

　そのまま台所へ向かう。

　保管庫を覗くと、パンに卵、肉、それから何種類かの野菜と果物が置かれていた。

　これなら、そこまで手間はかからないか。

　まずは肉を適当な厚さに切り、塩を振って鉄板で焼いていく。

　続けて卵も割り、目玉焼きを作った。

　焼いたパンに肉と目玉焼きを挟めば、リリアとセシル、それからダグラスの分は完成だ。

　残りの四人には、軽く焼いたパンに薄焼き卵と切った果物を添えることにした。

　俺の分も同じように用意し、出来上がったものから順番にテーブルへ運んでいく。

「ほら。リリア、セシル、ダグラスはこっち」

　皿を置くと、三人の視線が一斉に肉と卵を挟んだパンへ向いた。

「おぉ……！」

　ダグラスが思わず声を漏らす。

「朝からこいつはいいな」

「お肉っ！」

　セシルはさっきからそれしか言ってない。

　リリアも嬉しそうにパンを両手で持ち上げた。

「これ、絶対美味しいやつですっ！」

「まだ食ってねぇだろ」

「見れば分かりますっ！」

　何が分かるんだ。

　続いて、焼いたパンと薄焼き卵、果物を盛った皿を運ぶ。

「ミナは軽めがいいって言ってたから、こっちな」

「ありがとうございますっ！」

　ミナは皿を見て、満足そうに頷いた。

「これくらいがちょうどいいです」

「私もこちらで十分ですね」

　エステルも嬉しそうに果物へ目を向けている。

　ユリウスは焼いたパンを手に取りながら、小さく笑った。

「携帯食のあとだと、これだけでも随分豪華に見えますね」

「……あれと比べるのはやめてくれ」

　俺まで悲しくなってくる。

　最後にルシアの前へ皿を置いた。

「あら……」

　ルシアは料理を眺め、小さく頷く。

「やはり、手際がよろしいのですね」

「まぁ、料理は昔からやってるんで」

「ダグラスが、あなたの料理を楽しみにしていた理由が分かります」

「ちょっ、ルシア様。余計なこと言わんでくださいよ」

　ダグラスが嫌そうな顔をする。

「別にいいだろ。減るもんでもないし」

「そういう問題じゃねぇ」

　そんなことを話している間にも、セシルはすでに肉のサンドへかぶりついていた。

「……おいしい」

「早ぇな」

「カイルさんっ！これ、すごく美味しいですっ！」

　リリアも負けじと食べ始める。

　ダグラスも一口かじると、何度か頷いた。

「うん。やっぱ携帯食よりこっちだな」

「比較対象が酷すぎるだろ……」

　俺は呆れながら、自分の皿を持って席についた。

　ダグラスは肉と目玉焼きを挟んだパンを齧りながら、隣に座るルシアへ目を向けた。

「ルシア様も、ちったぁ料理の勉強したほうがいいんじゃねぇか？」

「あら。何故ですか？」

　ルシアは本当に分からないという顔で首を傾げる。

「んなもん、将来家庭を持った時のためだよ」

「あぁ、そういうことでしたか」

　ルシアは納得したように小さく頷いた。

「それでしたら、私には不要ですよ」

「……そんなこと言うなよ」

　ダグラスは少し呆れたようにパンを置いた。

「いつか勇者の任務を終えた時のことも、考えておくのはいいんじゃねぇか？」

「あら。それくらいは考えていますよ」

　ルシアは平然と答える。

「私は神に捧げた身です。家庭を持つ予定はありませんから、そのために料理を覚える必要もないのですよ」

「そうなんですか？」

　リリアが驚いたようにルシアを見る。

「はい。少なくとも、今のところはそのつもりです」

「へぇ……」

　なんだか、聖職者らしい発言だな……。

　すると、エステルが少し楽しそうに口を開いた。

「でも、ダグラスさんはルシア様の将来を随分と気にしているんですね」

「あぁ？」

　ダグラスが眉を上げる。

　ルシアも、ちらりとダグラスへ目を向けた。

「あら……そうなのですか？」

　どことなく、さっきより声が柔らかい気がする。

「そりゃ気にするだろ」

　ダグラスは何でもないことのように答えた。

「五年も一緒に戦ってんだ。勇者を辞めたあとくらい、いい男でも見つけて普通に幸せになってほしいと思うさ」

「…………」

　ルシアの表情が止まった。

　エステルがそっと目を伏せる。

　ユリウスも黙ってパンを口へ運んだ。

「……なるほど。そういう意味でしたか」

「他に何があんだよ？」

「いえ。何もありませんよ」

　ルシアはにこりと微笑んだ。

　……なんだろう。

　さっきまでと同じ笑顔のはずなのに、なんとなく怖い。

　だが、ダグラスはまったく気づいていない。

「しかしまぁ、お顔はお綺麗なのに残念なこった。それくらいのお顔なら、男なんて選り取り見取りだろうに」

「…………」

　次の瞬間。

　バシンッ！！

「痛っ！？」

　ルシアの平手が、ダグラスの背中へ勢いよく叩き込まれた。

「あら。失礼」

　ルシアは何事もなかったように微笑む。

「虫が止まっておりましたので」

「……どこにだよ……」

「大きい虫だったんですね」

　リリアが真面目な顔で言う。

「リリア。それ、たぶん違う」

　セシルが肉のサンドを齧りながら答えた。

「……ダグラスさん」

　ミナが少し困ったような顔をする。

「なんだよ？」

「いえ……なんでもないです」

「なんなんだよ、お前ら……」

　ダグラスだけが、訳が分からないという顔をしていた。