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第五十一話「夜の施設で、カナの声が聞こえた」

五十一話目です。

今夜、カナがいる施設を確認しに行きます。外から見るだけのつもりでした。でも、予定というのは、狂うことがある。

狂ったとき、どう動くか。それが、今回の話です。

では、どうぞ。

ベルクが手配した案内人は、四十代の男だった。

名前はセンといった。

無口で、足が速かった。

「信用できる人ですか」とミアに小声で聞いた。

「会ったことはないですが、ベルクさんが選んだ人なので」とミアは言った。

「ベルクさんの判断を、信用します」

センが振り返った。

「話しながら歩けるか」

「歩けます」

「施設まで、二十分だ。急ぐなら十五分」

「急ぎます」

「シロという獣は、どこに置いていく」

「一緒に来ます」

センが、シロを見た。

「目立つ」

「夜なので、大丈夫だと思います」

「目立っても、連れていくか」

「連れていきます。シロがいると、気配が分かります」

センが、また前を向いた。

「分かった。ただし、私の指示に従え。勝手に動くな」

「従います」

センが、歩き始めた。

◇

都の夜は暗かった。

明かりが少なかった。

前に来たときは、夜でも明かりが多かった。

今は、人々が明かりを減らしているようだった。

目立ちたくない、という空気だった。

「前と違いますね」とセンに言った。

「変わった」とセンは言った。

「いつから」

「政変の夜から。一晩で、変わった」

「人が、怖がっている」

「怖がるのは、正しい判断だ」

「センさんは、怖くないですか」

「怖い」とセンは言った。即答だった。「だから、夜に動いている。昼は目立つ」

「ベルクさんの仲間ですか」

「仲間というより、借りがある。昔、助けてもらった。その返しだ」

「そうですか」

「それ以上は聞くな」

「分かりました」

◇

施設は、都の東の端にあった。

古い建物だった。

石造りで、窓が少なかった。

周りに、警備の人間が三人いた。

センが、暗がりの中で止まった。

「あそこだ」と小声で言った。

「警備が三人ですね」

「昼は五人いる。夜は減る」

「中に入れそうですか」

「入れとは言っていない。外から確認するだけだ」

「そうですね。カナさんがどこにいるか、確認できますか」

「建物の北側に、地下の部屋がある。そこに入れられているはずだ」

「地下の部屋」

「窓がない。外から確認するのは、難しい」

「気配は感じ取れます」とシロに聞いた。

シロが、建物の方を見た。

鼻を動かした。

それから、北の方向を向いた。

「いますね」

「確認できるのか」とセンが言った。

「気配が分かります。北の、地下の方向に、人がいます」

「何人ですか」

「一人です。でも」

止まった。

「でも、なんだ」

「体の状態が、良くないかもしれないです」

ミアが、息を呑んだ。

「どういう意味ですか」

「弱っています。気配が薄い」

「薄い」

「弱っているのか、眠っているのか、今は分かりません。でも、急いだ方がいいかもしれないです」

センが、建物を見た。

「今夜は、確認だけだ。助け出すなら、計画が必要だ」

「そうですね。でも」

「でも、なんだ」

「あの気配が、気になります」

「気になっても、今夜は無理だ」

「分かっています」

分かっていた。

でも、気になった。

◇

建物を、ぐるりと一周した。

警備の動きを確認した。

センが、要所ごとに説明してくれた。

「北側は、警備が手薄だ。ここが弱点になる」

「西側は」

「壁が高い。越えるのが難しい」

「東側は」

「警備が一人、常にいる。ただし、交代の時間がある。その間、十分ほど空く」

「その十分が、使えますか」

「使えるかもしれない。ただし、中に入ってから、カナを連れて出るまでの時間が十分以内でなければならない」

「十分では、難しいですか」

「地下の部屋は、鍵がかかっている。鍵を持っているのは、施設の責任者だ。夜は内部にいる」

「鍵を取る必要がある」

「そうだ。取れるか」

少し考えた。

「魔王の力で、鍵を開けることはできます。でも、音が出るかもしれないです」

「音が出ると、警備が来る」

「来ます」

「だから、計画が必要だと言っている」

「そうですね。今夜は戻りましょう」

センが、頷いた。

三人と一頭で、暗がりを引き返し始めた。

そのとき、施設の中から音がした。

何かが倒れる音だった。

それから、声が聞こえた。

女性の声だった。

「カナ先輩の声です」とミアが言った。

声は、一言だけだった。

「渡さない」

それだけだった。

◇

センが、止まった。

「聞こえたか」

「聞こえました」とミアは言った。目が、険しくなっていた。

「記録帳を、まだ渡せと言われているんですか」と私は言った。

「ミアさんが持ち出したことを、知らないのか、信じていないのか」

「どちらかですね」

「あるいは、別の記録があると思っているか」

「別の記録」

「カナが、複数の場所に記録を分けていた可能性を、考えているかもしれないです」

ミアが、記録帳を見た。

「これだけです。でも、私の頭の中にも、あります」

「記憶の中に、記録がある」

「全部は覚えていないですが、重要な数字と、場所は覚えています。先輩に教わりながら、何度も確認したので」

「ミアさんが、予備の記録になっている」

「そういうことに、なりますね」

センが、建物を見た。

「今夜は、まだ動けない。しかし、急いだ方がいい。そっちの言う通り」

「明日の夜に、動けますか」

「準備が必要だ。明日の昼、打ち合わせをしよう」

「どこで」

「都の南に、古い教会がある。昼の二時に来い」

「分かりました」

センが、先に歩き始めた。

ミアが、建物を振り返った。

「先輩、今夜は」

「今夜は、待ってもらいます」と私は言った。

「苦しいですか、先輩は」

「苦しいかもしれないです。でも、諦めてはいない。さっきの声は、諦めた人の声じゃなかったです」

ミアが、少し目を細めた。

「そうですね。先輩は、ああいう声を出す人です」

「ああいう声、というのは」

「怖くても、折れない声です」

「そうですね」

「明日、助けに行けますか」

「行きます。ただし、セルドへの連絡と、同時に進める必要があります。カナさんを助けても、外からの圧力がなければ、また捕まるかもしれないです」

「どうやって、同時に」

「ミアさんに、手紙を書いてもらいます」

「私が」

「セルドのガレス王とオルトに宛てた手紙を。私が内容を口述します。ミアさんが書いてください。それを、ラグル族に届けてもらいます」

「ラグル族が、セルドまで届けられますか」

「セルドとの国境付近に、ラグル族の仲間がいると思います。途中で手渡しながら、届けられるはずです」

「やります」とミアは言った。

「ありがとうございます」

◇

宿に戻った。

ミアが、紙と筆を出した。

「口述、お願いします」

「ガレス王へ。凪です。アルドで、政変がありました。この政変は、山の採掘に関する記録を消すことを、目的の一つとしています。この記録が消えれば、採掘が再開されます。採掘が再開されれば、水脈が傷つきます。水脈が傷つけば、セルドの川が、また減ります。セルドとして、アルドに対して、記録の保全について正式に確認を求めてほしいです。急ぎます。凪より」

ミアが、書いた。

「オルトへ。凪です。ガレス王への手紙と、同じ内容です。ガレス王が動くように、オルトから話してほしいです。カナという記録係が、今、危険な状態にあります。カナは、セルドの川の問題を記録した人間です。その記録を守ろうとして、捕まっています。助けたいと思っています。オルトの力を、貸してください。凪より」

ミアが、書いた。

「ミアの記録について、一行追加してください」

「なんですか」

「ミア・記録係は、今、主要な記録を持って、安全な場所にいます。記録は、失われていません。と、書いてください」

ミアが、書いた。

「これで、セルドに届けば、動いてもらえますか」

「分からないです。でも、動いてもらえる可能性があります。ガレス王は、川の問題に本気です。また川が減るかもしれない、と聞けば、動くと思います」

「動いてから、アルドが変わるまで、どのくらいかかりますか」

「分からないですが、外交的な動きが始まれば、鉱山局も慎重になります。その間に、カナさんを助け出せれば」

「間に合いますか」

「間に合わせます」

ミアが、手紙を折った。

「ラグル族に、今夜渡せますか」

「渡せます。宿の外に、さっきついてきた三頭がいます」

ミアが、少し驚いた顔をした。

「まだいたんですか」

「いつもそうです。ラグル族は、気になるとついてきます」

「ついてきてくれていて、良かったです」

「そうですね」

手紙を持って、外に出た。

三頭が、暗がりの中にいた。

「セルドまで、届けてほしいです。途中で、仲間に渡してもいいです」

一頭が、前に出た。

口に咥えた。

それから、走り始めた。

三頭が、夜の中に消えた。

「行きましたね」とミアが言った。

「行きました」

「届きますか」

「届きます」

「また、言い切りましたね」

「気になることをするとき、言い切る方がいいと、最近思っています」

ミアが、少し笑った。

久しぶりに見た笑顔だった。

「明日、先輩を助けましょう」

「明日、助けます」

「言い切りましたね」

「言い切りました」

シロが、二人を見た。

尻尾を振った。

三人で、宿に戻った。

夜の都は、相変わらず静かだった。

でも、二通の手紙が、今夜、走り始めていた。

五十一話目、書きました。

「渡さない」というカナの声が、建物の中から聞こえた場面。直接姿は見せずに、声だけで存在を示しました。声だけの方が、カナの強さが伝わると思いました。怖くても折れない声、というミアの評価が、カナというキャラクターを一言で表しています。

センというキャラクターを出しました。無口で実務的な人間。ベルクに借りがある。詳細は語らないが、信用できる。こういうキャラクターが、緊急事態には必要です。

「並行して動かす」という凪の判断が、今回の核心でした。カナを助けることと、セルドへの連絡を同時に進める。一つずつやっていては、間に合わない。第三部からは、こういう複数の動きを同時に見せる展開を意識しています。

「気になることをするとき、言い切る方がいい」という凪の言葉。第二部までの凪は「やってみます」「できる限り」という言い方が多かった。第三部から、少し変わってきています。

次話では、明日の夜の作戦と、予想外の協力者が現れます。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）