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第五十話「都に着いたら、別の顔をしていた」

五十話目です。節目の話です。

都に向かいながら、情報を集める。そして都に入ったとき、知っていた都と違うものが見えてきます。権力が変わると、街の空気が変わる。それを、凪がどう読むか。

では、どうぞ。

アルドまでの四日間、ミアから話を聞き続けた。

歩きながら、食べながら、休みながら。

ミアは記憶力が良かった。

起きたことを、順番に、正確に話してくれた。

「政変は、十日前の夜に始まりました」とミアは言った。

「夜に、ですか」

「そうです。リドル様が、急に失脚しました。理由は、農務局との癒着、という名目でした」

「農務局と調査部門が一緒に動いていたことが、問題にされた」

「そうです。本当は、水路の問題や採掘の問題を解決するために、一緒に動いていました。でも、別の勢力から見れば、権力の集中に見えた」

「邪魔だったんですね」

「そう思います。特に、鉱山局を抑えていた部分が、気に入らなかったようです」

「鉱山局が、政変に関係しているんですか」

「直接かどうかは分からないです。でも、政変の後、すぐに鉱山局が動き始めました。記録を消そうとしたのも、鉱山局の人間でした」

「カナさんが、何を持っていたんですか。消されたくなるほどの記録が」

ミアが、記録帳を少し持ち上げた。

「採掘と、水脈の関係を示した記録です。山の泉の水が減った原因が、採掘だと証明できる内容が、ここに全部あります」

「それが消えれば、証拠がなくなる」

「採掘を再開しても、誰も問題を指摘できなくなります」

「そのために、リドルを落として、ベルクを封じて、エイラを制限して、カナを捕まえた」

「全部がつながっています」とミアは言った。

「全部つながっていますね」と私は言った。悲しい意味で言った。

◇

三日目の夕方、アルドの国境が近づいてきた。

国境の手前で、シロが止まった。

また、何かを感じ取っていた。

「人ですか」

シロが、少し低くなった。

敵意のある何か、という感じだった。

「隠れた方がいいですか」

シロが、道の脇の茂みに向かって、頭を向けた。

三人で、茂みに入った。

しばらくして、馬が通った。

四頭の馬に、武装した騎士が乗っていた。

旗を持っていた。

旗の紋章は、鉱山局のものだった。

「捜していますか、私たちを」とミアが小声で言った。

「かもしれないですね。ミアさんが逃げたことは、知られているはずです」

「どうしますか」

「国境を、別のルートで越えます。正面からは無理です」

「別のルートが、ありますか」

「ラグル族に、聞いてみます」

◇

ラグル族の三頭が、道を知っていた。

山の中の、細い獣道だった。

人間が使わない道だった。

一時間ほど余分にかかったが、国境を越えられた。

「ラグル族がいなければ、どうしていましたか」とミアが言った。

「困っていましたね」

「凪さん、すごいですね。こういうとき、ちゃんと手段がある」

「手段があるのではなく、つながりがあります。ラグル族と仲良くしていたのは、困ったときのためではなかったですが、助かりました」

「つながりが、手段になる」

「そういうことが、多いですね」

◇

都に入ったのは、四日目の夕方だった。

前に来たときと、同じ門だった。

でも、違った。

門番の人数が、倍になっていた。

入る人間を、一人一人確認していた。

「厳しくなっていますね」と私はミアに言った。

「こんなに厳しくなかったです。前は」

「変わっています」

「中に入れますか」

少し考えた。

「入れると思います。ただ、ミアさんは難しいかもしれないです。顔が知られている可能性があります」

「どうすればいいですか」

「先に私が入ります。中で、別の入口を見つけます」

「凪さんは、顔が知られていないですか」

「転生者として、リドル様たちに会いましたが、鉱山局の人間に会ったのはダロさんだけです。門番には、分からないと思います」

「シロは」

「シロは、目立ちます」

シロが、少し耳を下げた。

「仕方ないです、目立つので」とシロに言った。

シロが、また耳を下げた。

「ミアさんとシロは、東側の林の中で待っていてください。一時間で戻ります」

「一時間で、何ができますか」

「中の状況を確認します。ベルクさんがどこにいるか、探します」

「一人で大丈夫ですか」

「大丈夫かどうかは、やってみないと分かりません」

ミアが、少し心配そうな顔をした。

「行きます」

◇

門を通った。

名前を聞かれた。

「凪です。転生者です。前に、リドル様に会いました」

門番が、書類を確認した。

「リドル様は、今は」

「存じています。ベルク調査官に会いたいです。以前、お世話になりました」

門番が、もう一人の門番と顔を見合わせた。

「少し待て」と言って、どこかに確認しに行った。

待った。

三分ほどで、戻ってきた。

「通れ。ただし、単独で動くな。案内をつける」

「ありがとうございます」

案内の人間が、一人ついた。

案内というより、見張りだった。

歩きながら、都の中を見た。

変わっていた。

前に来たときは、市場が賑やかで、人が行き交っていた。

今は、静かだった。

人が少なかった。

いても、急いで歩いていた。

声が少なかった。

「空気が重いですね」と案内の人間に言った。

「何もありません」と案内の人間は言った。素っ気なかった。

「そうですか」

そうじゃないのは、見れば分かった。

市場の店が、半分ほど閉まっていた。

開いている店も、店主が外に出ていなかった。

中から、こちらを見ていた。

怖がっている、という空気だった。

◇

通されたのは、小さな部屋だった。

調査部門の建物ではなかった。

別の建物の、端の方の部屋だった。

しばらく待った。

扉が開いた。

ベルクが入ってきた。

「来たか」とベルクは言った。

「来ました」

「一人か」

「門の外に、ミアさんとシロがいます」

ベルクが、扉を閉めた。

「見張りは」

「少し離れた廊下にいます」

「話せる時間は、短い」とベルクは言った。「簡潔に言う」

「どうぞ」

「カナは、都の東にある旧施設に入れられている。今のところ、危害は加えられていないが、いつ移送されるか分からない」

「記録帳を取り戻そうとしていると、知っていますか」

「知っているはずだ。だから、急いでいる」

「カナさんを出すことは、できますか」

「私が動けば、できるかもしれない。だが、今の私は」

「監視下にある」

「そうだ。一人では動けない。誰かが外から動いてくれれば、私は内側から合わせられる」

「外から、というのは」

ベルクが、私を見た。

「お前に来てもらいたかった。ミアを送ったのも、そういうことだ」

「ミアさんが来たのは、ベルクさんが送ったんですか」

「ミアが自分で決めた。だが、私が方向を示した。カナを助けられるのは、今の状況では外にいる者だけだ」

「外から動く方法を、教えてください」

ベルクが、少し声を下げた。

「セルドだ」

「セルドのガレス王に、話を通すということですか」

「そうだ。今回の政変は、アルドの内側の話だ。しかし、水路の問題は、セルドとの関係に直接影響する。セルドが、アルドに対して正式に確認を求めれば、鉱山局も無視できない」

「セルドが、圧力をかける」

「圧力ではなく、外交上の確認だ。しかし、効果は同じだ」

「ガレス王が、動いてくれるかどうか」

「動く可能性がある。川の水が戻ったのは、お前のおかげだと、ガレスは思っている」

「お前のおかげです、ではないですが」

「今は、そういうことを言っている場合ではない」とベルクは言った。短く言った。

「分かりました」

「セルドまで、行けるか」

「行きます。でも、その前に、カナさんがどこにいるか、自分の目で確認したいです」

「なぜ」

「状況を見てから、動く順番を決めたいです。先にセルドに行くべきか、先にカナさんの安全を確認すべきか」

ベルクが、少し考えた。

「東の旧施設を、外から確認することならできるか。中に入るのは、今は無理だ」

「外から確認します」

「今夜、できるか」

「できます」

「案内を、用意する。信用できる人間を一人つける」

「ありがとうございます」

ベルクが、扉に向かった。

振り返らずに言った。

「急いでくれ。カナの記録が、なぜ重要か、お前は分かっているはずだ」

「分かっています」

「あの記録がなければ、採掘が再開される。山の泉が、また止まる。セルドの川が、また減る。全部が、元に戻る」

「戻らせません」

ベルクが、少し止まった。

「言い切ったな」

「言い切りました」

「凪らしくない言い方だ」

「たまには、言い切ります」

ベルクが、また動いた。

扉を開けながら、小さく言った。

「頼む」

◇

夜、ミアとシロと合流した。

「どうでしたか」とミアが聞いた。

「状況が分かりました。今夜、カナさんがいる施設を外から確認します。それから、セルドに向かいます」

「セルドに、行くんですか」

「ガレス王に、動いてもらいます。アルドに対して、外交的な確認を求めてもらいます」

「それで、カナ先輩が」

「直接助けに行くのは、今は難しいです。正面からの力技では、状況が悪化するかもしれない。外から圧力をかけて、内側のベルクさんが動ける状態を作ります」

「遠回りですね」

「遠回りですが、確実です。直接助けようとして失敗すれば、カナさんの状況が悪くなるかもしれない」

ミアが、記録帳を抱えた。

「先輩は、待てると思いますか」

「カナさんは、強い人です。待てると思います」

「そうですね」とミアは言った。「待てます、先輩は」

シロが、私を見た。

行こう、という顔だった。

「行きましょう」

夜の都を、歩いた。

人が少なかった。

でも、誰かが見ているような気がした。

そういう空気の都になっていた。

石の街が、前より重く見えた。

「必ず、元に戻します」と、都に向かって言った。

都は、何も言わなかった。

でも、聞いていた気がした。

五十話目、書きました。節目の話でした。

テンポを意識して、情報を出しながら状況を動かすことを意識しました。ミアからの情報収集、国境の別ルート越え、ベルクとの密会、夜の施設確認へ。一話の中で、かなり動きを入れました。

「全部がつながっています」という言葉を、今回は悲しい意味で使いました。善意のつながりだけでなく、悪意のつながりもある。鉱山局がリドルを落とし、ベルクを封じ、エイラを制限し、カナを捕まえた。これも、全部つながった結果でした。

ベルクが「頼む」と言った場面。第一部から登場して、あまり感情を出さなかったベルクが、初めてそういう言い方をした場面でした。それだけ、追い詰められているということでもあります。

「たまには、言い切ります」という凪の言葉。第三部から、凪が少し変わってきた部分を出したかった場面でした。

次話では、カナがいる施設を確認して、セルドへの道が始まります。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）