婚約破棄！？それはわたくしのセリフですわ！！ 〜失礼な殿方は願い下げ。わたくしを軽んじる婚約者など、こちらから破棄いたします〜

第七章 白薔薇会

第三十五話 最終手段

　白薔薇の間を出ると、クラリッサは廊下で少しだけ息を吐いた。

　気づかないうちに、ずいぶん肩に力が入っていたらしい。外の廊下は同じベルシュラック邸の中なのに、白薔薇の間よりも空気が軽かった。

「終わりましたの？」

　クラリッサが言うと、ジャンは答えた。

「今日の分は」

「なぜ、そういう言い方をするの」

「噂はこれからだから」

「少しは夢を見せてくださる？」

「夢を見るには、場所がベルシュラック邸すぎる」

　モルガナが後ろから言った。

「お嬢様。よくお立ちでございました」

　クラリッサは振り返った。

「褒めていますの？」

「はい」

「記憶します」

「どうぞ」

　その時、廊下の先にリゼット・ド・フレルモンが立っていた。

　彼女は少し迷ったように近づいてきた。

「ラ・ギーズ様」

「何ですの？」

「先ほどは……その」

　リゼットは言葉を探していた。

「あなたの言葉を聞いて、少し胸がすきました」

　クラリッサは困った。

　褒められるのは好きだ。

　とても好きだ。

　けれど、こういう褒められ方には慣れていない。

「当然ですわ」

　結局、そう返した。

　ジャンが小さく言った。

「それで返すのか」

　リゼットは少し笑った。

「ええ。当然ですわね」

　その後ろから、ヴィオレーヌ・ド・クルセルが現れた。

「今日のこと、すぐ噂になりますわよ」

「やはり？」

　クラリッサが聞くと、ヴィオレーヌは扇を開いた。

「白薔薇の間で吠えた令嬢。名札を外したラ・ギーズ。歩く破談状、夫人たちに噛みつく。どれがよろしい？」

「どれも嫌ですわ！」

「では、少し美しくしておきます」

　ヴィオレーヌは、楽しそうに目を細めた。

「粗末に扱われるのを拒んだ令嬢、くらいに」

　クラリッサは、少しだけ黙った。

「……それなら、まあ」

　ジャンが言った。

「かなり良い方に盛っているね」

「噂は、どうせ盛られるものですもの。たまには良い方に盛ってもよろしいでしょう」

　モルガナが静かに言った。

「珍しく有益な噂好きでございますね」

「恐れ入ります、モルガナ様」

　その時、廊下の向こうから小柄な侍女が急ぎ足でやって来た。

　王女付きの侍女だった。

　彼女はクラリッサの前で一礼し、小さな包みを差し出した。

「セラフィーヌ殿下より、ラ・ギーズ様へ」

　クラリッサは包みを受け取った。

　中には、青いリボンが入っていた。

　以前、彼女が王女に結んだものと同じ色。

　添えられた紙には、短く書かれていた。

　――今日は、青のままでいます。

　クラリッサは、その紙をじっと見つめた。

　そして、珍しく何も言わなかった。

　ジャンが横から覗き込んだ。

「よかったね」

　クラリッサは、小さく頷いた。

「ええ」

　モルガナが、ほんの少しだけ目を細めた。

「お嬢様。今のお返事は、たいへんよろしゅうございました」

「短かったから？」

「はい」

「褒めるところ、そこ？」

「今日は、いくらか多めに褒めております」

　クラリッサは青いリボンを手の中でそっと包んだ。

　自分のために怒ってきたはずだった。

　自分が嫌だったから、騒いできたはずだった。

　けれど今、誰かが青いままでいられるなら。

　自分の騒ぎも、少しくらいは役に立ったのかもしれない。

　そう思うのは、少し癪だった。

　でも、悪くはなかった。

　その日の夕方、ラ・ギーズ家に戻ると、屋敷の空気は久しぶりに少しだけ軽かった。

　ベランジェは玄関広間で待っていた。扉が開くなり、クラリッサの顔を見る。次にジャンを見る。最後にモルガナを見る。

「終わったのか」

　ジャンが答えた。

「今日の分は」

　ベランジェは頭を抱えた。

「ジャン君、そこはもう少し柔らかく」

「白薔薇会で、悪し様に言い立てる必要はない、という形になりました」

「それは、良いのか」

「かなり良い方です」

　ベランジェは、ようやく長椅子に座り込んだ。

「よかった……」

　クラリッサは、少しむっとした。

「お父様。わたくし、そこまで危険でした？」

　全員が黙った。

　沈黙は、たいへん正直だった。

「誰か否定なさい！」

　モルガナが静かに言った。

「お嬢様。白薔薇会での成長を、ここで無駄にするのはおやめくださいませ」

「成長はしましたのね？」

「少し」

「記憶します」

「どうぞ」

　オルタンスが階段から降りてきた。

「クラリッサ」

「はい」

「よく言いました」

　クラリッサは目を丸くした。

「お母様」

「ただし、菓子のくだりは不要でした」

「そこですの？」

「そこです」

　ジャンが小さく笑った。

「奥様のご指摘は正確です」

「ジャンまで」

　客間に移ると、ジャンはその日の記録を整えた。

　クラリッサは、青いリボンを机の上に置いて眺めていた。

「ジャン」

「何だい」

「今日の記録には、美しく書いてくださる？」

「内容による」

「わたくし、自分が粗末に扱われるのを嫌がっただけですわ」

「それは書ける」

「では、そう書いて」

　ジャンはペンを持ち、少し考えた。

「ラ・ギーズ嬢は、自身および他の令嬢が、個人としての名を軽んじられることに異議を示した」

　クラリッサは黙った。

　珍しく、すぐに「つまらない」とは言わなかった。

「……悪くありませんわ」

「そうか」

「でも、少し硬いです」

「書類だからね」

「欄外に」

「書かない」

「まだ何も言っておりません」

「どうせ、自分が粗末に扱われるのを嫌がって何が悪い、だろう」

　クラリッサは目を細めた。

「本当に、わたくしを読みすぎですわ」

「幼なじみだからね」

　ジャンは小さく笑った。

　その笑いは静かだった。

　テオバルドのように飾らず、ジスランのように隠さず、ただそこにある笑いだった。

　クラリッサは、ふいに少し落ち着かなくなった。

「ジャン」

「まだ何か？」

「今日、わたくしは立派でした？」

　ジャンはすぐには答えなかった。

　そして、わざとらしくない声で言った。

「立派だった部分はある」

「部分」

「全部と言うと、嘘になる」

「そこを少し盛ってくださってもよろしいのに」

「君は盛ると危ない」

　モルガナが茶を置いた。

「ジャン様のお言葉が適量でございます」

「適量」

　クラリッサは不満げにした。

「わたくし、もう少し多くても平気ですわ」

「お嬢様」

「何？」

「適量を守れない方は、たいてい翌朝に後悔なさいます」

「菓子の話？」

「人生全般でございます」

　その時、廊下からベランジェの足音がした。

　今日は、いつものような慌ただしい足音ではなかった。

　少し迷いながら、少し重く、けれど何かを決めている足音だった。

　ベランジェは客間に入ると、ジャンを見た。

「ジャン君」

「はい、伯爵」

「今日は、助かった」

「私はこれまでのことを出しただけです」

「それが助かったのだ」

　ベランジェは、しばらく言葉を探していた。

　それから、疲れた笑みを浮かべた。

「君には、昔からラ・ギーズ家の面倒な紙を見てもらってきた」

「ええ。紙だけなら、まだ楽でした」

　クラリッサが眉を寄せた。

「どういう意味ですの？」

　ジャンは答えなかった。

　ベランジェは、娘を見た。

　それから、ジャンを見た。

　その目に、何か不穏なものが宿っていた。

　ジャンはすぐに気づいた。

「伯爵」

「何だね」

「その目は、非常に嫌な予感がします」

　ベランジェは咳払いをした。

「いや、今日は疲れている。話はまた後日にしよう」

　ジャンは、さらに嫌な顔をした。

「後日に回る嫌な話ほど、育つものです」

　クラリッサは首を傾げた。

「何の話ですの？」

　モルガナは、静かに茶を注いだ。

「お嬢様には、まだ少し早い話かもしれません」

「わたくしの話でしょう？」

「おそらく」

「なら聞く権利がありますわ」

　ベランジェは慌てた。

「いや、今日はよい。今日はもう、何も壊れていない夜を過ごしたい」

　ジャンは小さく呟いた。

「それはたしかに貴重だ」

　クラリッサは不満そうだったが、深く追及しなかった。

　青いリボンを手に取り、指先で撫でた。

　この日、彼女は白薔薇会で見捨てられなかった。

　けれど、社交界の噂は確実に広がる。

　婚約破棄令嬢。

　縁談壊し。

　歩く破談状。

　名札を外したラ・ギーズ。

　呼び名はいくらでも増えるだろう。

　そして、その呼び名が増えるほど、彼女を嫁に取りたいという家は減っていく。

　ベランジェが後日に回した話は、すでに客間の空気の中で、静かに形を取り始めていた。

　クラリッサはまだ知らなかった。

　父が、ついに最後の手段へ手を伸ばしかけていることを。

　そして、その最後の手段が、いま目の前で書類を片づけている幼なじみであることを。