婚約破棄！？それはわたくしのセリフですわ！！ 〜失礼な殿方は願い下げ。わたくしを軽んじる婚約者など、こちらから破棄いたします〜

第六章 名札が失礼ですわ！！

第三十話 縁談会の名札が失礼ですわ！！！！！

　ヘルミーナ・ド・クラールの縁談会は、王都西区の大きな館で開かれていた。

　クラール家の館は、重々しくも華やかだった。

　正面の階段には赤い絨毯が敷かれ、左右には白い花が飾られている。門をくぐる馬車は多く、招かれた令嬢や令息たちが次々に降りていた。

　だが、空気は舞踏会とは少し違う。

　舞踏会の華やかさには、まだ無駄がある。

　音楽、香り、衣装、笑い声。

　たとえ打算が混じっていても、そこには遊びの余地がある。

　この縁談会には、その無駄が少なかった。

　整いすぎている。

　クラリッサは馬車から降りて、すぐにそれを感じた。

「市場ですわね」

　ジャンが隣で言った。

「まだ入口だよ」

「入口でわかります」

「君は最近、入口で帰ることが多いからね」

「今日はまだ帰りません」

「まだ、が怖い」

　モルガナは、クラリッサのドレスの裾を整えた。

「お嬢様。今日は深い緑のドレスで正解でございましたね」

「なぜ？」

「青いリボンがないので、王女殿下と張り合わずに済みます」

「張り合ってなどおりませんわ！」

「お嬢様は、無意識にも張り合われますので」

「モルガナ」

「はい。黙ります。少しの間だけ」

　館に入ると、受付の広間があった。

　白い手袋をした係の者たちが、招待客の名前を確認し、それぞれに小さな札を渡している。

　札には、絹の紐がついていた。

　首から下げるのではなく、胸元に留める形式らしい。

　クラリッサは、それを見て眉を寄せた。

「名札？」

　ジャンも少し目を細めた。

「珍しいね」

「社交界で、自分の名前を胸に貼らないとわからない人ばかりなのかしら」

「初対面の相手が多い会なら、便利ではあるね」

「便利」

　クラリッサは、その言葉を低く繰り返した。

　係の者が近づいてきた。

「クラリッサ・ド・ラ・ギーズ様でいらっしゃいますね」

「ええ」

「こちらをおつけくださいませ」

　差し出された札を見て、クラリッサは動きを止めた。

　名札は美しく作られていた。

　上質な厚紙に、金の縁取り。中央には大きく数字と分類が書かれている。

　持参金見込み。

　家格。

　相続関係。

　破談歴。

　そして、一番下に、やや小さな文字で。

　クラリッサ・ド・ラ・ギーズ。

　クラリッサは、しばらくそれを見つめた。

「ジャン」

　声が低かった。

　ジャンは横から札を見た。

　彼の表情も変わった。

「これはさすがに……」

　クラリッサは、ゆっくり言った。

「わたくしの名前より、金額の方が大きいですわ」

　係の者は、事務的に微笑んだ。

「皆さま同じ形式でございます。家格や条件が見やすいようにと、クラール夫人が」

「見やすい」

　クラリッサは札を受け取った。

　受け取っただけで、胸にはつけない。

「どなたに？」

「はい？」

「どなたに見やすいのです。わたくし自身に？　それとも、わたくしを見る方々に？」

　係の者は困ったように微笑んだ。

「そちらは、会の進行を円滑にするための」

「円滑」

　ジャンが低く言った。

「クラリッサ」

「止めないで」

「止めていない。ここはまだ受付だと言おうと思っただけだ」

「受付で失礼なら、奥ではもっと失礼ですわ」

　モルガナが、札を静かに見た。

「お嬢様」

「何？」

「お顔が、たいへん整ってまいりました」

「美しいという意味？」

「いいえ。何かを壊す前のお顔でございます」

「まだ壊しておりません」

「まだ、でございますね」

　その時、奥から一人の女性が歩いてきた。

　ヘルミーナ・ド・クラールだった。

　年齢は四十代半ばほどだろう。

　喪服ではないが、黒を基調にした上品なドレスを着ている。

　髪は銀に近い淡い金色で、きっちりと結い上げられていた。

　顔立ちは柔らかい。だが、その柔らかさは綿ではなく、絹の紐のようだった。細く、滑らかで、そして強い。

「ラ・ギーズ嬢」

　彼女は穏やかに微笑んだ。

「ようこそお越しくださいました」

「お招きありがとうございます、クラール夫人」

　クラリッサは礼をした。

　礼の形だけは完璧だった。

　ヘルミーナは、彼女の手元の札へ目を向けた。

「何か、お気に召さないことが？」

「ええ」

　即答だった。

　ジャンが目を閉じた。

　ヘルミーナは微笑んだまま言った。

「どうぞ、お聞かせください」

「この名札、わたくしの名前より持参金見込みの文字が大きいですわ」

「はい。条件をわかりやすくするためです」

「わかりやすいことは、美徳ですの？」

「多くの場合は」

「人間より金額が大きく見える場合でも？」

　周囲にいた数人が、こちらを見た。

　ヘルミーナは表情を変えなかった。

「ラ・ギーズ嬢。これは侮辱ではありません。縁談を円滑に進めるための工夫です。家格や財産の釣り合いを知らずに言葉を交わしても、あとで傷つくことが多いものですから」

「先に値段を見せておけば、傷つかないと？」

「値段ではありません。条件です」

「紙の上では便利な言い換えですわね」

　ジャンが低く言った。

「クラリッサ、少し抑えてくれよ……」

「抑えていますわ」

「その声で？」

「まだ声だけです」

「それは脅しに聞こえる」

　ヘルミーナは、ジャンを見た。

「シャトノワ殿。あなたは王宮記録局の方でしたね」

「はい。ただし今日は王宮の仕事ではありません。ラ・ギーズ家の付き添いです」

「古いご縁がおありとか」

「ええ。古い縁は、時々こうして広間の入口で胃に来ます」

　ヘルミーナは少しだけ笑った。

「正直な方ですね」

「クラリッサに比べれば幾分と控えめです」

「ジャン」

「事実じゃないか」

　ヘルミーナはクラリッサに向き直った。

「ラ・ギーズ嬢。お気持ちは理解します。けれど、皆さまが普段からなさっていることを、少し見やすくしただけですわ」

　クラリッサは黙った。

　その一言は、思っていたよりも鋭かった。

　ヘルミーナは続ける。

「どの家も、相手の家格を調べます。持参金を気にします。相続順位を見ます。借財の噂を探ります。令嬢の年齢、美貌、評判、破談歴。令息の爵位、収入、家の力。皆さま、裏では同じものをご覧になっている。それを私は、表に出しただけです」

「だから正しいと？」

「正しい、とは申しません」

　ヘルミーナは穏やかだった。

「便利です」

　クラリッサの目が細くなった。

「また便利」

　彼女は名札を指先で持ち上げた。

「この頃、わたくしは便利なものにばかり出会いますわ。前の令嬢の名前を削れば便利な指輪。妻を半歩後ろに置けば便利な椅子。名前を書かなければ便利な詩。貧しい子に触れた後で替えれば便利な手袋。そして今日は、名前より金額を大きく書いた便利な名札」

　広間の空気が、静かに変わった。

　ジャンは何も言わなかった。

　モルガナも黙っていた。

　ヘルミーナの微笑みが、ほんのわずか薄くなる。

「ラ・ギーズ嬢。あなたは、物事を劇的になさるのがお上手ですね」

「違いますわ」

　クラリッサは言った。

「皆さまが劇的にひどいことを、たいへん事務的になさっているだけです」

　その時、奥から声がした。

「ラ・ギーズ様？」

　リゼット・ド・フレルモンだった。

　彼女も名札を持っていた。胸にはつけていない。指先で、まるで汚れた布でも摘まむように持っている。

　その後ろには、ヴィオレーヌ・ド・クルセルもいた。

　彼女は胸に名札をつけていたが、顔は面白がっているというより、少し硬い。

「あなたも、嫌だと思いましたの？」

　クラリッサが聞くと、リゼットは少し迷ってから頷いた。

「ええ。わたくしの名前より、弟の相続順位の方が大きく書かれていましたわ。わたくし、弟の付属品だったのかしらと思って」

　ヴィオレーヌも肩をすくめた。

「わたくしの名札には、噂好き、とは書かれていませんでしたわ。正確性が売りなら、そこも書くべきでしたのに」

　軽い言い方だった。

　だが、目は笑っていなかった。

　クラリッサは二人の名札を見た。

　同じだった。

　名前は下。

　条件は上。

　まるで人間が、説明書の末尾につけられた署名のようだった。

「クラール夫人」

　クラリッサは言った。

「これは、全員に？」

「ええ。男女ともに」

「男女とも？」

「もちろんです。公平を期すために」

　ジャンが静かに言った。

「公平と同じ形をしていることと、公平であることは違います」

　ヘルミーナの目が、少しだけジャンへ向いた。

「どういう意味でしょう」

「令息にとって、家格や収入は武器にもなります。けれど令嬢にとって、持参金や相続見込みを胸に貼ることは、自分の値札を下げられることにもなる。形が同じでも、受ける重さが違う」

　クラリッサは目を丸くした。

「ジャン」

「何だい」

「今の、わたくしが言いたかったことですわ」

「言う前に少し整えた」

「ずるいですわ。わたくしの言葉より賢そうです」

「実際に少し賢いからね」

「ジャン」

　モルガナが言った。

「お嬢様。今は味方を蹴る場面ではございません」

「蹴ってなどおりません」

「目が蹴っておりました」

　ヘルミーナは、ゆっくりと息を吐いた。

「皆さま、少し過敏でいらっしゃいますね。この会に参加することで、多くの家が救われます。条件を明確にすることで、無駄な期待も、失望も減ります」

「期待が無駄かどうかを、先に名札で決めるのですか」

　リゼットが小さく言った。

　彼女自身も、自分の声に驚いたようだった。

　ヘルミーナはリゼットを見た。

「フレルモン嬢。あなたの家も、慎重にお相手を選ぶ必要がおありでしょう」

　リゼットの顔が赤くなる。

　その家にも、事情があるのだろう。

　クラリッサは、それを見て腹が立った。

　ヘルミーナは何も嘘を言っていない。

　たぶん、ほとんど正しい。

　正しいからこそ、嫌だった。

「クラール夫人」

　クラリッサは名札を掲げた。

「売るなら高く売れ、という話ではありませんわ」

　広間が静まった。

「わたくしは、自分の金額が低いとか高いとか、家格の扱いが不満だとか、そういう話をしているのではありません」

「では、何を？」

「なぜ売る前提なのかと申し上げておりますの」

　その言葉は、クラリッサにしては珍しく、まっすぐだった。

　余計な飾りがない。

　だから、よく通った。

　ヘルミーナは、しばらくクラリッサを見つめていた。

「あなたは、ずいぶん理想をお持ちなのね」

「いいえ」

　クラリッサは即答した。

「わたくしは理想家ではありません。できれば高く扱われたいし、得をしたいし、損はしたくありません。菓子も多い方がよろしいです」

　ジャンが小さく言った。

「そこは今言わなくてもいいんじゃないかい？」

「大事ですわ！」

　クラリッサは続けた。

「でも、名前より先に金額を見られるのは嫌です。名前より家格を見られるのも嫌です。名前より破談歴を見られるのも嫌です」

　彼女は名札を裏返した。

　そこには、小さく管理番号が振られていた。

　それを見た瞬間、胸の奥で何かが冷えた。

「番号までありますのね」

　クラリッサは笑った。

　笑ったが、笑顔ではなかった。

「たいへん便利ですわ。名前が消えても、番号で呼べますもの」

　ヘルミーナは、初めて少しだけ声を硬くした。

「必要な整理です」

「整理」

「ええ」

「人を整理するために、名前を小さくなさるの？」

　ヘルミーナは答えなかった。

　クラリッサは、名札の紐を指で引いた。

　ぱちりと、金具が外れた。

　そして、名札を受付の卓の上に置いた。

「わたくしは、つけません」

　リゼットが息を呑んだ。

　ヴィオレーヌは、少し迷った。

　そして、胸元の名札を外した。

「わたくしも、今日は外しておきますわ。噂を集めるには便利でしたけれど、自分が札になるのは趣味ではありませんもの」

　リゼットも、自分の名札を置いた。

　それから、一人、また一人。

　すべてではない。

　名札をつけたままの令嬢もいた。困ったように見ている令息もいた。親に睨まれて動けない者もいた。

　だが、何枚かの名札が、卓の上に重なった。

　紙の音は軽かった。

　けれど、その場では妙に大きく聞こえた。

　ヘルミーナは、静かにその様子を見ていた。

「ラ・ギーズ嬢。あなたは、この会を壊すおつもりですか」

「いいえ」

　クラリッサは言った。

「名札を外しただけですわ」

「同じことです」

「では、この会はずいぶん名札に支えられていたのですね」

　ジャンが横で小さく言った。

「それは少し上手いね」

「もう一度」

「言わない」

　モルガナが、クラリッサの背後に立った。

「お嬢様。そろそろお引き取りを」

「なぜ？」

「勝った顔をなさる前に退く方が、まだ形がよろしゅうございます」

「わたくし、勝ったの？」

「それを言う前に退くのです」

　クラリッサは少し不満そうにしたが、今回は従った。

　彼女はヘルミーナへ礼をした。

「本日はお招きいただき、ありがとうございました。たいへん勉強になりましたわ」

　ヘルミーナも礼を返した。

「こちらこそ。ラ・ギーズ嬢のお考えは、よくわかりました」

　その言葉は穏やかだった。

　だが、そこには冷たいものがあった。

　クラリッサも、それを感じた。

　彼女は、社交界が普段やっていることを、ただ紙にして見せた。

　だから、厄介だった。

　クラリッサは、館を出る直前に振り返った。

　受付の卓の上には、外された名札が何枚も重なっていた。

　名前より金額の大きな名札。

　小さな紙。

　小さくて、失礼な紙。

　けれど、たぶん今日は、それだけでは済まない。