第二十八話 困った時のジャン
ヘルミーナ・ド・クラールの縁談会は、王都でも評判だった。
ただし、その評判は少し妙な形をしている。
悪い噂ではない。
むしろ、実績はある。
クラール夫人の縁談会で結ばれた家は多く、その中には、破産しかけた家を持参金で救った例もあれば、家格は高いが財産のない令嬢を、富裕な新興貴族家へ嫁がせた例もある。
王都の社交界で、彼女はこう呼ばれていた。
縁を整える未亡人。
帳簿の読める貴婦人。
結婚市場の女主人。
その最後の呼び名を聞いた時点で、クラリッサ・ド・ラ・ギーズは眉を寄せた。
「市場？」
朝食の席で、彼女は招待状を手にして言った。
「今、市場とおっしゃいました？」
ベランジェ・ド・ラ・ギーズは、もはや朝食のたびに顔色を失う癖がついていた。
人は習慣の生き物である。
ラ・ギーズ家では、朝食と不安がよく同じ皿に載っていた。
「俗称だ。あくまで俗称だ」
「わたくし、野菜ではありませんわ」
「誰も野菜とは言っていない」
「魚でもありません」
「魚とも言っていない」
「では、なぜ市場なのです」
ベランジェは答えに詰まった。
それを見て、オルタンス・ド・ラ・ギーズが静かに紅茶を置いた。
「縁談というものが、家と家の条件を見比べるものだからです」
「お母様まで」
「綺麗な言葉で包むことはできます。けれど、実際に行われているのは、家格、財産、相続、持参金、後ろ盾、政治的な位置。そういうものの照合です」
「それは……」
クラリッサは少し言葉を探した。
「ひどくありませんこと？」
「ひどいわね」
オルタンスはあっさり言った。
クラリッサは目を瞬いた。
母は続ける。
「でも、そういうものです」
「そういうもの、と言えば、何でも済むのですか」
「済みません。けれど、皆そう言って済ませてきました」
短い沈黙が落ちた。
モルガナが、クラリッサの皿に焼いたパンを置いた。
「お嬢様。今朝は召し上がってくださいませ。腹を立てるにも、多少の支えが要ります」
「わたくし、今日腹を立てる予定なの？」
「予定ではなく、見込みでございます」
「縁談会へ行く前からその扱いはどうなのかしら」
「経験に基づいております」
ベランジェが、小さく咳払いをした。
「ジャン君を呼んである」
「でしょうね」
クラリッサは、妙に素直に言った。
このところ、ジャン＝バティスト・ド・シャトノワがいない縁談など、薄い椅子より心許ない。
彼は口は悪いが、紙を読む目は確かだった。
クラリッサを過度に褒めないところも、腹は立つが、信用はできる。
モルガナは紅茶を注ぎ足した。
「今回は、縁談会そのものの形式を見ていただく必要がございますね」
「形式？」
クラリッサが聞く。
「はい。クラール夫人の会は、たいへん整っていると評判でございます」
「整っているものには、だいたい何か隠れていますわ」
「お嬢様のお部屋は整っておりませんが、いろいろ隠れております」
「今その話は関係ありません」
「では後ほど」
「後ほどもしないで」
ベランジェは、娘のやり取りを聞きながら、招待状を見つめていた。
「クラール夫人は、力のある方だ。断ると角が立つ。だが、出れば出たで……」
彼は言葉を濁した。
クラリッサは、招待状の上品な文字を見下ろした。
そこには、こう書かれていた。
各家のご令嬢、ご令息が、互いの条件を知り、よりよき縁を結ぶための親睦の場。
条件。
よりよき縁。
親睦。
綺麗な言葉が並んでいる。
だが、紙の奥から、かすかに値札の匂いがした。
「参りますわ」
クラリッサは言った。
ベランジェは不安そうに顔を上げた。
「本当に？」
「ええ。見ないで怒るのは、少し品がありませんもの」
モルガナが静かに言った。
「お嬢様が品を気になさるとは、今日は早くも荒れ模様でございますね」
「どういう意味ですの」
「言葉通りでございます」
オルタンスは、娘をじっと見た。
「クラリッサ」
「はい」
「見るだけでは済まないでしょう」
クラリッサは、少しだけ微笑んだ。
「それは、見てから考えますわ」
ベランジェは、ほとんど泣きそうな顔になった。
「ジャン君を早く！ 早く呼んでくれ！！」
