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第二十七話　新たな手紙は婚約願いではなく縁談会だった

　翌朝、ラ・ギーズ家には、また手紙が届いた。

　ベランジェは朝食の席で、家令が封書を持って入ってきた瞬間、ほとんど椅子からずり落ちかけた。

「今度は、どこだ」

　家令は封蝋を確かめた。

「クラール家でございます。ヘルミーナ・ド・クラール様より、縁談会へのご招待です」

　モルガナが静かに言った。

「縁談仲介で名高い未亡人でございますね」

　ジャンはまだ来ていなかったが、クラリッサには、彼がいればきっと嫌な顔をしただろうとわかった。

「縁談会？」

　クラリッサは眉をひそめた。

「わたくし、もう十分縁談しておりますわ」

　ベランジェは、少しだけ希望を込めて言った。

「今度こそ、穏やかな場かもしれん」

　オルタンスは封書を受け取り、文面を読んだ。

「令嬢と令息を一堂に集め、それぞれの家格、持参金、相続見込みを照らし合わせて、もっとも相応しい縁を探す会、とあります」

　クラリッサの顔が、ゆっくり険しくなった。

「今、持参金と相続見込みとおっしゃいました？」

　モルガナが言った。

「お嬢様」

「何？」

「お顔が、かなりよくない方向に整っております」

「そうかしら」

「はい。何かを壊す前のお顔です」

　ベランジェが小さく呻いた。

「そうだ、ジャン君を呼ぼう！」

　クラリッサは招待状を受け取り、じっと見た。

　紙は上質だった。

　文字は丁寧だった。

　だが、その中身には、妙に値札の匂いがした。

「縁談会」

　クラリッサは呟いた。

「いかにも嫌な響きですわね」

　青いリボンの騒ぎは、まだ静かな余韻を残していた。

　けれど次の場では、リボンどころではない。

　令嬢たちの名前そのものに、値段がつけられようとしていた。