第十五話 慈善家アレルギー
ミロシュ・ド・ヴラニェクという名は、王都では評判がよかった。
評判がよい、というだけでクラリッサ・ド・ラ・ギーズは少し身構えた。
評判というものは、焼き菓子の粉砂糖に似ている。
上から白く降りかければ、焦げたところも多少は隠れる。
もちろん、本当に良い菓子もある。だが、焦げを隠すために白くされているものもある。
クラリッサは、それを経験で知っていた。
指輪。椅子。詩。
このところ、彼女の縁談はどれも、見た目だけは綺麗だった。
そして、だいたい中身が面倒だった。
「慈善茶会ですって」
クラリッサは朝の食卓で招待状を眺めながら言った。
「善いことをするために茶を飲むのですか。ずいぶん便利ですわね」
ベランジェ・ド・ラ・ギーズは、もう娘の言葉に一つ一つ驚く力を失っていた。
「クラリッサ。ミロシュ殿は本当に評判のよい方だ。孤児院にも寄付している。施療所にも支援している。昨年の洪水の時には、被災地へ食料を送ったとも聞く」
「それは立派ですわ」
「ならば、なぜその顔をする」
「立派すぎるからですわ！！」
ベランジェは匙を止めた。
「立派すぎる？」
「ええ。善人すぎる方の隣に立つと、わたくしが悪人のように見えるではありませんか」
「またか……」
「重要なことですわ」
モルガナが、背後で水差しを置いた。
「とはいえ、比べる相手が立派すぎますと、お嬢様が不利なのは事実でございます」
「そこは否定してほしいですわ」
「無理に否定すると、嘘が大きくなりますので」
クラリッサは不満げに頬を膨らませた。
オルタンス・ド・ラ・ギーズは静かに紅茶を飲んでいた。
彼女は、娘の縁談が三度続けて破談になったにもかかわらず、表向きの落ち着きを保っている。
だが扇の数は確実に減っていた。
ラ・ギーズ家の備品の中で、いま一番犠牲になっているのは母の扇だった。
「クラリッサ」
オルタンスは言った。
「今回は、相手の善行を笑うような真似はなさいませんように」
「笑ってなどおりません」
「顔が笑っていました」
「これは警戒ですわ」
「警戒と侮りは、あなたの顔ではよく似ます」
ベランジェが慌てて間に入った。
「今回は、ジャン君にも同行してもらう」
クラリッサは予想していたように頷いた。
「でしょうね」
モルガナが言った。
「お嬢様の縁談には、もはや火消し役が必要でございます」
「わたくしは火事ではありません」
「火元でございます」
ベランジェは弱々しく咳払いをした。
「ジャン君には、ヴラニェク家の寄付事業と、今回の縁談条件について少し見てもらう。ミロシュ殿は評判が良いとはいえ、前回までのこともある。念のためだ」
「お父様」
「何だ」
「最近、わたくしよりジャンを信用していませんこと？」
ベランジェは沈黙した。
オルタンスも沈黙した。
モルガナも沈黙した。
沈黙というものは、時にたいへん雄弁である。
「誰か否定なさい！」
クラリッサは叫んだ。
「お嬢様」
モルガナが静かに言った。
「信頼は、積み重ねでございます」
「わたくしだって積み重ねておりますわ」
「破談を」
「モルガナ！」
