第十四話 四度目の正直……
ラ・ギーズ家へ戻ると、ベランジェはすでに青ざめていた。
まだ何も聞いていないのに、青ざめていた。
経験とは、人を賢くもするが、弱くもする。
「クラリッサ」
「お父様」
「どうだった」
「詩に名前がありませんでしたわ」
ベランジェは目を閉じた。
「今度は、名か」
ジャンが後ろから言った。
「同じ詩を複数の令嬢に送っていたようです」
ベランジェは目を開けた。
「それは……」
「騒ぎになります」
ジャンは淡々と言った。
「ただ、こちらが騒ぎを起こしたというより、向こうの不手際がサロンで露見した形です。リゼット・ド・フレルモン嬢とヴィオレーヌ・ド・クルセル嬢も同じ詩を受け取っていたので、ラ・ギーズ家だけの問題にはなりません」
ベランジェは長椅子に座り込んだ。
「それは、良いことなのか悪いことなのか」
「あえて申し上げるなら、悪いことが分散した状態ですね」
「慰めにならない！」
「事実ですから、しょうがない」
クラリッサは胸を張った。
「つまり、わたくしはまた正しかったのですわ！！」
オルタンスが階段の上から降りてきた。
「その言い方をすると、正しさが目減りします」
「お母様」
「けれど、同じ詩を複数の令嬢に贈る男と婚約しなかったのは賢明です」
クラリッサはぱっと笑った。
「では、今日は褒められたのね」
「今日は、という言い方がすでに危ういわね」
モルガナが静かに言った。
「奥様、褒め言葉は小分けになさった方がよろしいかと。お嬢様は一度に与えると、すぐ舞い上がります」
「そうね」
「わたくしを砂糖菓子のように扱わないでくださいませ」
ジャンは、またテーブルの端に座って記録を整え始めた。
「さて、どう書くか」
クラリッサはすぐに寄ってきた。
「美しく書きなさい」
「三度目だね、それ」
「今回は名前の問題ですわ。とても詩的に書けるはずです」
「書類に詩情は不要だ」
「では何と書くの」
ジャンはペンを持ち、少し考えた。
「婚約候補者による同一詩文の複数令嬢への送付、および個別性を欠く求愛表現により、縁談継続の意思なし」
クラリッサは眉を寄せた。
「つまらないですわ」
「つまらない方が使える」
「では、欄外にこう書いて。愛の詩には名前を書け」
「欄外に書くなと言っている」
「でも、わかりやすいでしょう」
ジャンは少し黙った。
それから、小さく息を吐いた。
「わかりやすいのは認める」
クラリッサは勝ち誇った。
「ほら」
「ただし、書かない」
「ジャン」
「絶対に書かない」
モルガナが茶を置いた。
「ですが、お嬢様にしては、良い標語でございます」
「でしょう？」
「玄関には掲げないでくださいませ」
「なぜ？」
「来客が減ります」
ベランジェが弱々しく言った。
「もう減っている気がする」
その場に、短い沈黙が落ちた。
誰も否定しなかった。
何も言えるはずがなかった。
そこへ、廊下から家令の足音が近づいた。
ベランジェの肩が跳ねた。
ジャンは目を閉じた。
クラリッサは、さすがに少し身構えた。
家令が扉を開ける。
「旦那様。新たなお手紙でございます」
ベランジェは、ほとんど呻くように言った。
「今度は、どこだ」
家令は封蝋を確かめた。
「ヴラニェク家でございます。ミロシュ・ド・ヴラニェク様より、慈善茶会へのご招待とのことです」
モルガナが静かに言った。
「慈善家として名高い方でございますね」
クラリッサは少し顔をしかめた。
「慈善家？」
ジャンが目を開けた。
「嫌そうだね」
「善人すぎる方は苦手ですわ」
「なぜ」
「隣に立つと、わたくしが悪人のように見えるではありませんか」
モルガナが即座に言った。
「見え方だけの問題ではございません」
「モルガナ！」
ジャンは鞄を閉じた。
「慈善茶会か」
彼は小さく呟いた。
「詩よりはましだといいけど」
クラリッサ・ド・ラ・ギーズの三度目の縁談は、名前のない詩とともに終わった。
そして四度目の災難は、白い手袋と、善意の笑顔を身につけて近づいてきた。
