死に戻り聖女ですが婚約破棄される前に解消を申し出てみました〜処刑のたび私を救おうとする白銀の魔術師は、初代聖女との約束を何百年も守り続ける封印の守護獣でした〜

7

封印庫へ行く。

ふたりでそう決めたあと、私はフェルと一緒に大神殿へ向かうことにした。

一度フェルに部屋の外へ出てもらって、着替えや身支度を済ませる。

朝のお祈りは、もう行かない。

屋敷から、大神殿の北棟へ出る。

回廊を通って、書庫のある神官区画の奥を目指す。

途中、神官とすれ違う度にちらちら見られるのは、たぶん聖女の私がフェルと並んで歩いているからだろう。

「普段は神殿に用なんてないからねぇ、僕」

フェルは小さく笑う。

やがて、書庫の前に着く。

書庫を預かる神官には、やっぱり「珍しいですね」と驚かれた。

「珍しいの？」と聞いてきたフェルには、あえて答えなかった。

私が勉強嫌いだったことに触れられる前に、とっとと本題を切り出そう。

「ええと……彼がラグレイン家の魔術師なのは、知ってるわよね？　実はいま、初代聖女の特別な力について調べているの。その一環で、初代の残した品とかが神殿にもないかなって。たとえば――封印庫とか」

神官の眉が、わずかに動く。

「封印庫をご存知でしたか。まあ、聖女様が祭祀や儀式で使う品々なども収められておりますからな。ただ……封印庫には、たとえ聖女様でも立ち入りはご遠慮いただいております」

前回と同じことを言われた。

けれど、今回はもう少し食い下がってみる。

「それって……初代聖女の時代から残る、古くて貴重な品もあるからなのよね？　どんなものなの？」

「さあ……私も詳細は知らないのです。秘匿ゆえ目録も作られておらず、出入りは鍵を管理する上位神官のみに限られておりまして」

「……その上位神官って誰なの？」

「マルク殿でございます」

マルク……その名を聞いて、すぐに顔が浮かんだ。

定例の儀にも出席していて、セオドリクが婚約破棄を宣言した時も――ただ静かに成り行きを見ていた神官だ。

（つまり……ラグレイン家を切り捨てようとしていた側ね）

ため息が出そうになるのを、慌てて呑み込む。

「マルク様も、定例の儀にお出になるのは知っているけれど……それまでは、どちらにいらっしゃるの？」

「今日の午前中でしたら、マルク殿は上位神官の打ち合わせに入られているはず。そのあと、定例の儀の準備確認へ向かわれるかと」

「打ち合わせって、どこで？」

神官の顔が、さすがに強張る。

「……恐れ入りますが、聖女様。そこまでお知りになる必要がございますかな？」

ちょっと踏み込んで聞きすぎた。

「あー……失礼しましたわ。定例の儀のあとですと、少々用事があるもので。午前中にお目にかかれるなら、そのほうが都合がよかったのですけれど……」

無理やり取り繕った、その時だった。

私の後ろから、フェルがすっと前に出てくる。

「悪いね、神官殿。こちらの都合を押しつけちゃって。……聖女様、実はね――」

そう言うと、フェルは私に聞こえないように神官のほうへ身を寄せ、耳元でなにかを囁き始めた。

「……？」

神官の「おお……」「そこまでご心労が……」という声が、途切れ途切れに聞こえてくる。

いったい何を吹き込んでいるのか……知るのが怖い。

しばらくして、フェルと神官が私に向き直る。

私を見る神官の目が、心なしか先ほどより穏やかになっていた。

「聖女様が、日々ご立派に務めを果たされているものですから……まだ年若いお嬢さんでいらっしゃることを、すっかり忘れておりました」

神官は申し訳なさそうに目を伏せ、小さく咳払いした。

「あれほど勉強嫌いだったエステア様が、自ら書庫に足を運ばれたとなれば……それだけ切羽詰まっておられたのだと、私ももう少し汲み取るべきでしたな」

（うぐっ……結局その話に触れるのね……）

なるべくフェルの顔を見ないようにしていると、神官が続けた。

「場所を教えるぐらいでしたら、構わないでしょう。上位神官の打ち合わせは、評議の間で行われております。ただ……部屋の前で待たれるにしても、聖女様は封印の務めもおありでしょうから、時間的に難しいかと」

「……あ」

そうだった。朝のお祈りはともかく、封印の務めはやっておいたほうがいい気がする。

フェルにも「ちゃんと意味がある」と、一応は言われているし。

なんて返そうか迷っているあいだに、フェルが先に口を開いた。

「ありがとう、神官殿。ラグレイン家に仕える者として、礼を言うよ」

神官が頭を下げたのを見届け、私たちは書庫をあとにした。

廊下をしばらく歩いて、ふとフェルを見上げる。

「フェル、あなた……あの神官になにを言ったの？」

「たいしたことは言ってないよ。ただ、『聖女様、最近悩んでてさ……本当に自分が聖女としての務めを果たせているのか、夜も眠れずご飯も満足に食べられなくて……せめて、初代にまつわることが少しでも詳しくわかれば、彼女も元気出るかも』って」

「……」

確かに、まるきり嘘ってわけでもない。

けれど、そこまで盛られて同情の目で見られるのは、なんだか複雑な気持ちになる。

（どうせまた、巻き戻れば忘れられるし……いいのかしら）

なんて、そんなことを気にしている場合じゃない。

「……で、どうしましょう。私はそろそろ封印の務めに行かないと、まずいわよね」

「封印を保つのに、決まった時間を守る必要はないけれど……定例の儀までの流れに、あまり余計な影響は与えたくないからね。評議の間とやらには、僕が行ってみるよ」

こうして私は封印の間へ、フェルは評議の間へと向かうことになった。

　◇　◇　◇

いつもどおり、封印の務めを終わらせる。

封印の間から出ても、フェルの姿はなかった。

扉の前にいた年配の神官に聞いても、誰も来ていないと言う。

（まだ、評議の間のほうにいるのかしら？）

神官に評議の間の場所を尋ねると、怪訝な顔はされたものの、すぐに教えてくれた。

私は足早に、上位神官区画へ向かう。

評議の間に着くと、扉は開けっぱなしで……なかに誰もいなかった。

打ち合わせは、とっくに終わっていたらしい。

（フェル……どこへ行っちゃったの？）

急に心細くなって、なんとなく俯く。

理由もなく勝手にいなくなるとは思えない。そもそもフェルは、上位神官のマルクの様子を見に来たのだ。

打ち合わせが終わったあと、そのままマルクに声でもかけたのだろうか。

そんなことを考えていると……石の床の上で、なにかが妙に光を反射しているのが目に入った。

気になってしゃがみ込む。そこに落ちていたのは――白にも見える銀色の長い毛だった。

「これは……」

こんな色の長い髪を持つ人を、私はフェル以外に知らない。

（間違いない……彼はここに来てる）

すぐに立ち上がり、評議の間に足を踏み入れる。

一見すると、普通の部屋だ。

それでも、なにか残っていないかと壁や床を注意深く探す。

すると壁際に、さっきと同じ毛が落ちていた。

そのすぐそばには……まだ新しい赤黒い血の跡があった。

「フェル……ッ！」

彼になにかあったのだと悟る。

早く探しに行かなければ。

（でも……どこへ？）

悩んでいる時間はない。

ぐずぐずしていれば、すぐに定例の儀の時間が来てしまう。

（マルクなら……なにか知っているはず）

走り出したいのをこらえ、私は足早に評議の間をあとにした。