6/16

6

「フェル……」

彼は、私の処刑の流れだけでなく……時間が巻き戻っていることまで、わかっていそうな態度だった。

そのうえ――私の味方かもしれない。

聞きたいことはやまほどある。けれど、なにから聞くべきか決められない。

そんな私の胸のうちを見透かしたかのように、フェルは口の前で人差し指を立てた。

「話の続きは、そうだな……僕の研究部屋でどう？　仮にも婚約が決まっている女性の私室に、むやみに入るのはまずいからさ。とりあえず、着替えてきなよ」

そんなことを言ってきたけれど、はっきり言って時間が惜しい。

フェルのそばまで足早に近づき、その腕を掴む。

「いいから、早く入って」

そのまま自室のなかへ引きずっていった。

「やれやれ……僕なりに気を遣ったつもりだったのに」

聞き慣れた軽口に、少しだけ安心した。

　◇　◇　◇

「さて、どうやってあの女を殺そうかねぇ」

部屋に入って扉を閉めたあと、フェルは開口一番そんなことを言った。

「こっ、殺すって……ちょっと待って、その前に説明が先でしょ！？　普通！」

つい、ツッコんでしまう。

こんな状況でなにが普通なのか、自分でもさっぱりわからない。

フェルは少し面倒そうに頭をかいた。

「説明って言ってもねぇ……君、自分が処刑されることも、時間が巻き戻ることも知ったから、先に婚約を破棄してみたんだろう？」

「それは……そうだけど……」

「他にわからないこと、ある？」

「ッ……わからないことだらけよ！　だって、私いまが四回目で……あなた、それより前から繰(・)り(・)返(・)し(・)て(・)い(・) る(・)のよね……？」

ついさっきのことみたいな、前回の定例の儀。

メルディアに向かって言った、フェルの言葉が蘇る。

――『そこの王子様ごと、君を何度も殺そうとした』

その言葉どおりなら、私が巻き戻りに気づくより前から、フェルはもう何度も同じ時間を繰り返していたことになる。

フェルは頭から手を離すと、今度は軽く顎に手をやる。

「なるほど、いまが四回目ね……いいよ、それなら僕のわかる範囲で話そうか。椅子借りるね。君も座ったら？」

そう言って、彼は近くの椅子に腰を下ろした。

私も寝台の端に腰掛ける。

「まず、同じ時間を何度も繰り返しているのは――僕の魔力のせいだよ。君の時間を、封印しているんだ」

「私の……時間を封印？」

聞き慣れない言葉に、つい繰り返してしまう。

「本来の今日の定例の儀――僕にとっての一回目だね。いつもどおり、裏の木の上で寝ててさ」

「……」

いつも寝ているのは、とっくに知っている。

だからこそ、さっきの「研究部屋」なんて言葉が、ますます胡散臭く思えた。

「で、突然嫌な予感がしたんだよね。それで広間に駆けつけたら……君はもう、王子様の剣で斬られていた」

「……っ」

三回も殺されたことは、私にとってはもう疑いようのない現実だ。

けれど、そのすべての始まりは、定例の儀でセオドリクに処刑されたことだった。

それを他人の口から改めて聞かされて……さすがに言葉を失う。

もともと、婚約相手として決められた彼に、特別な感情があったわけじゃない。

それでも前回、彼がメルディアに惑わされていただけではなく、自分の意思で私を切り捨てていたのだと知ったからこそ、その事実は余計に重かった。

「それで、急いで僕の使えるありったけの魔力を君にぶつけた。そうしたら……このとおりさ」

「このとおりって……要するに、時間を巻き戻したってことなの？」

「結果的にはそうなったけれど……あの時はただ、君を助けたかっただけだよ」

「……」

君を助けたかった。

その言葉が、妙に胸に残った。

私が処刑される時、フェルはなにもせず、ただ壁際から見ているだけだった。

だから、裏切っているんじゃないかと疑っていたぐらいだ。

けれど……少なくとも、見捨てていたわけじゃなかったのだ。

「……フェルが、私を助けてくれたのね」

フェルは、なんでもないことみたいに淡々と返した。

「約束だからね」

「約束……？」

誰との、なんの約束なんだろう。

フェルは私の呟きに答えることなく、話を続けた。

「とはいえ……君を本当の意味で助けられたわけじゃない。思いつくことは試してみたんだ。初めて時間が巻き戻って、定例の儀で君が処刑されるまでのいきさつを知って……阻止しようとしたり、身代わりに斬られたり、君を逃がそうとしたり……あとは……」

「あとは……セオドリク殿下とメルディアを、殺そうとしたこと？」

「そうだね。……ああ、いや。王子様のほうは――殺したよ」

セオドリクを殺した。

その事実に、一瞬だけ息が詰まった。

私を助けるために、そうするしかなかったのだとはわかる。

それに相手は、私を何度も殺してきた。可哀想とか、そんな感情では決してない。

ただ、明らかに人ではなかったメルディアと違って、セオドリクは人だ。

そのセオドリクを、フェルは殺したのだと……胸の奥が、かすかにざわついた。

フェルが私の反応に気づいたのかは、わからなかった。

「殺せなかったのは、あの女だけ。堂々と正面から仕掛けても、不意を突こうとしても、刺し違えようとしても、ダメだった。……その理由も、前回ようやくわかったんだけれどね」

フェルは懐から、細い銀の髪飾りを取り出した。

白い花を思わせる飾りをつけた、一本差しの髪飾り。

「それって……」

「本当は、持ち出すつもりはなかったんだ。ずっと、部屋の奥に仕舞い込んでいた。これは――初代聖女の髪飾りだよ」

「初代のって……どうしてあなたが、そんなものを……」

「色々あってね。大事なのは、この髪飾りに……初代の力、その一部が封じられているってこと」

髪飾りの細い軸を、フェルがぎゅっと握りしめる。

メルディアへの武器としても使っていたけれど、あれは本意ではなかったのだろうとなんとなく察した。

「僕が作ったまじないの組紐も、君が死ぬまでの流れを大きく変えるほどじゃなかったし、この髪飾りならもう少し変化が出るんじゃないかと思ってね。それで君につけてみたんだ」

「……正直、かなり怪しかったわよ。私が剣を避けようとするのを、邪魔してるんじゃないかと思ったし」

「まあまあ。それより、覚えてる？　髪飾りをつけていたあたりに、なにか違和感があっただろう？」

「違和感というか……バチッと、痛みが走ったときがあったわ」

「メルディアは、初代の力に反応して髪飾りを壊そうとしたのさ。そのうえ、王子様の折れた剣先を、あの女自身の一部で無理やり補っていた。それで確信したんだ」

「確信した、って……」

なにを、と聞くまでもなかった。

フェルは確かに、メルディアをこう呼んでいた。

――封印されていたはずの『大いなる災い』、と。

「そう、そうよ……それを聞いた時から、嫌な予感はしていたのだけれど……メルディアが、その『大いなる災い』なら……じゃあ、私が毎日していた封印の務めは――」

私の務めなんてなんの意味もなくて、封印はとうに解けていた。

もしくは……そもそも災いは、封印されていなかったのだろうか。

早く答えが知りたくて、逸る気持ちを抑えながら、フェルの顔を見つめる。

彼はゆっくりと、首を横に振った。

「封印も、君の務めも問題ない。彼女は恐らく……運よく封印から逃れていた、『大いなる災い』の一部なんだろう」

「ど……どうしてそんなことがわかるの……？　封印に、問題はないだなんて……」

「んー……」

髪飾りをくるくると回しながら、フェルはぽつりと言う。

「ちゃんと理由はあるんだけれど、そこから話すと長くなるんだよね」

彼は手を止めると、私の目をじっと見た。

「……いまは、僕を信じてほしい。君の務めには――意味がある」

まっすぐそう言われて、返す言葉がなかった。

他に選ぶ道はない……私は小さく頷いた。

「わかったわ……いまは、あなたを信じる。……それで、最初に言っていたとおり、メルディアを――あの『大いなる災い』の一部を、どうにかしなくちゃいけないのよね？」

「飲み込みが早いね。鍵となるのは……この髪飾りだ」

手にした髪飾りを、改めて私に見せるように掲げる。

大きな白い花をかたどった飾りのまわりを、小さな花の銀細工が守るように囲んでいた。

「彼女に傷をつけることができたのは、前回が初めてだった。初代の力がメルディアに効くのは間違いない。……ただ、足りなかった。この髪飾りに込められた力だけじゃ、殺しきれない」

「それって……初代の力が、もっと必要ってこと？　でも……そんな遠い昔にあった力が、その髪飾り以外に残っているとは思えな――」

その時、ある言葉が頭に蘇る。

――『封印庫には、初代聖女様の時代から残る古く貴重な品もございましてな』

大神殿の奥書庫で、鍵のかかった扉を見つけた時、書庫を管理していた神官がそう言っていた。

「――封印庫」

記憶をなぞるように口にすると、フェルがぴくりと眉を動かした。

「それは……大神殿の保管庫のこと？」

「ええ。私も初めて知ったのだけれど、奥書庫のなかに扉があったのよね。でも、聖女の私でも入ってはいけないって言われて」

「ふーん。……もしかして、初代聖女の遺品が保管されているから、とか？」

「そこまでは言っていなかったけれど……それぐらい古い品があるからですって」

そこまで言うと、フェルは髪飾りを懐に戻して、静かに立ち上がった。

「なんにせよ、一度行ってみる価値はありそうだね。……簡単には入れなさそうだけれど」