第十二章 結晶炉の八時間（後半）
扉から、エルディオス侯爵と近衛隊長が、剣を抜いて駆け込んできた。俺は振り向かなかった。振り向いたら、結晶の温度が揺れる。俺の役割はここで、ただ三十二度を保つこと。守る役は、別の人間にしてもらう。それが今の俺の、唯一の正解だった。
「クルガ・ヴァン・ハーゼル」とエルディオス侯爵が剣の切っ先をクルガに向けた。「お前の、その地味な腕が、王国を蝕んだ」
「黙れ、若造」
「今度は、私たちが、お前を地味に始末する」
近衛隊長が、もう一方の側から踏み込んだ。彼は四十代の寡黙な男だった。動きに無駄がなかった。クルガは自分の懐から短剣を抜いた。白く濁った刃。たぶん、毒が塗られていた。彼は剣士ではない。だが、追い詰められた人間は剣士でなくとも危険だった。
「先生」とリリアが俺の背後で囁いた。
「気にしないで、続けて、ください」
「ああ」
「私が、後ろに、います」
俺は頷いた。頷く動作だけで、結晶の波長がわずかに揺れた。俺はすぐに修正した。三十二、ちょうど。
背後で、剣の音、靴の音、罵声、呻き。肉が何かに当たる音。誰かが倒れる音。長くは続かなかった。不正によって地位を保ってきた男は、剣の腕でも二流だった。ぐしゃ、という音がして、それきりクルガの声は止まった。
「無力化、完了」と近衛隊長の声が低く言った。息がわずかに上がっていた。しかし、彼の声に勝者の傲慢さはなかった。ただの、業務報告だった。
「ありがとうございます」と俺は振り向かずに答えた。「皆さん、退避してください。これから、最後の段階に入ります。聖堂内の魔力濃度が、跳ね上がります。耐性のない人間は、危険です」
「分かった」とエルディオス侯爵が頷いた。近衛隊長が、クルガの体を抱えて聖堂の外に運び出した。血の匂いは、結晶の魔力の中にすぐに溶けていった。
六時間が経過した。俺の足はもう、自分のものではなかった。膝が震え、視界が二重になった。心臓が不規則に跳ねていた。それでも、俺は立っていた。倒れたら、結晶がまた砕ける。今度こそ、王国は終わる。
「先生」とリリアが俺の背中を左手で支えた。彼女の左手は、思ったより強かった。松葉杖を支えていた腕は、いつのまにか俺を支えるための腕になっていた。
「もう、ちょっと、です」
「ああ」
「私が、ここに、います」
「ありがとう」
俺は初めて声に出した。不思議なことに、温度は揺れなかった。たぶん、リリアが俺を支えていることは、温度の一部だった。俺は一人で温度を保っていたのではなかった。俺はリリアと一緒に、温度を保っていた。その違いに、俺は六時間気づかなかった。
七時間。結晶の核の光が、ゆっくりと外側に広がり始めた。亀裂が、内側から白く埋まっていく。β型の、安定した、純粋な構造。聖堂の天井から、雪が降るように、白い光の粒が落ち始めた。それは、空気そのものが白く結晶化していく、神秘的な光景だった。魔導士たちが扉の隙間から息を呑んでいるのが、分かった。
八時間。最後の、針の一撃のように、俺は魔力を結晶に放った。残っていた力の最後の一滴まで、結晶に流し込んだ。胸の奥で、何かがぴき、と軋んだ。しかし、構わなかった。ここで止まったら、すべて無駄になる。
結晶の表面が、つるりと艶を帯びた。ガナッシュの、あの三十二度の艶と同じだった。一拍、置いた。結晶が、内側から、白く眩しく爆ぜた。
光が聖堂を満たした。俺は目を閉じた。まぶたの裏まで白かった。白の向こう側に、青空のような何か。それから、桜の花のような何か。懐かしい、何か。遠く、王城の塔の上で、虹色の光が純白に変わったのが、見えた気がした。
俺は膝から崩れた。冷たい石の床が、額に当たった。心地よかった。起きていなくて、よかった。もう、誰かが世界を回してくれる。俺は十年ぶんの、休みを取る権利があった。
最後に聞こえたのは、リリアの声だった。
「先生、終わりました。先生、世界を、救いました」
俺は笑った気がした。返事はできなかった。
遠くで、王都の鐘がいっせいに鳴り始めるのが聞こえた。大鐘、中鐘、小鐘。それらが不思議な和音を作り、夜明けの空を震わせていた。俺はその音の中で、意識を手放した。
夢の中で、俺はもう一度、あの三時の厨房にいた。湯煎の鍋を前に、温度計を握っている。針は三十二を指している。後ろで誰かが俺を見ている気配がする。振り向くと、亜麻色の髪の少女が立っている。彼女は何も言わず、ただ俺の隣に立って、針を見ている。それから、桜井が来る。彼女は怯えた目をしていない。倉橋が来ても、彼は俺の鍋に指を入れない。彼は遠くから俺を見て、それから、頭を下げる。誰もが頭を下げ、誰もが温度を見ている。三十二度の世界。俺はその夢を、長く長く見ていた。
