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133 魔物除けを作りますわよ！(3)

「実は……、」

「実は？」

　どんな魔物なのかと、息を飲む。

　ハルムが神妙な面持ちで口を開く。

「リーフだそうです」

　リーフ？

　キョトンとする。

「リーフというと、あのリーフですの？」

「そうですね」

「ハルム！？あのリーフは人間を食べますの！？」

「食べませんよ！？」

「…………」

　結局、アセリアの勘違いだったというわけだ。

　夕方。

　カゴにたくさん入れたハーブ団子と、壺のような容器を持ち、村人たちは畑の周りを歩いた。

　沈んでいく夕陽の中に、強いハーブの匂いが広がっていく。

　アセリアはハルムと並んで歩いた。

　夕陽の中で、アセリアとハルムの影が長く伸びていく。

「畑を守るためだったのですわね」

「そうですね。毎年この時期になると、取れた作物を取りに来るそうですよ。だから、苦手な匂いで一杯にしておくのだそうです」

「そうですの。わたくし、てっきり……」

「てっきりなんですか？」

　ハルムの顔が少し笑っている。

　執事のくせこんな風にからかうなんて、ほんと、生意気な執事ですわね。

　ちょっとむっとしながら、アセリアがハルムの顔を下から覗き込んだ。

　アセリアの言葉を続けたのは、ハルムの方だった。

「てっきり、人間を食べるかと思いましたか？」

「そ、そんなことありませんわ」

　ハルムが少し黙る。

　そこで話は、終わったかと思いきや。

　ハルムが、まるで関係ない話を始めたような面持ちで口を開いた。

「そういえば、昔、王都の貴族女性の間で、こんな劇が流行っていましたね。おどろおどろしい屋敷に住む魔物が、町を襲うんです」

　アセリアが余計にむっとする。

　確実にわかって言ってるじゃありませんの！

「そして……、その魔物は人間の子供を……」

「そ、そんな話知りませんわ！わたくしが演劇を観たことがないのは、ハルムだってご存じのはずじゃありませんの」

　そんな言い訳をしたけれど、ハルムはどう見ても信じてはいない顔で、

「そうでしたね」

　なんて頷いた。

　絶対にわかっていってるじゃありませんの……。

　作業と同時に、日が沈んでいく。

　まるで、このお香を焚くことで、太陽を沈めているみたいだ。

　真っ暗な夜の中で、二人は並んで歩いた。

　村の人たちが持つランプの灯りが、そこここに見えた。

「……これが、夏の夜なのですわね」

「そうですね」

　ハルムも、辺りを眺めた。

「お嬢様は、王都の夜を知っていますか？」

「……？」

　王都の夜など、アセリアは知りはしない。

　演劇を観たことすらないのに、夜の街を出歩くわけがなかった。

「知りはしない」

「私もです」

「あら、そうですの？」

「意外ですか？」

「いいえ」

　王都の貴族の息子たちは、夜中もサロンなどに入り浸っていると聞いてはいたが、ハルムがそこに足を踏み入れていたイメージが湧かないのも本当の話だ。

「では、私たちの夏の夜はこれですね」

　アセリアは、村の夜を見渡した。

　聞こえるのは作業の声。見えるのはランプの灯り。

　ふっと笑う。

「そういうことに、なりますわね」

そんなちょっとロマンチックな夏の夜なのでした。