代打屋ボック ー火の鳥が住む街ー

step7 雨上がりの空

ｓｔｅｐ７

　明るいオープンオフィス。丸いスツールに座った細身の男が、コーヒーを飲みながら小さなモニターを見ていた。

「どうして途中で出てきちゃったの？」

　男が横に立っている白シャツの二人組にきいた。

「仕事は終えていましたし、アレが出なければすぐに撤収という話でしたので」

「出るってさ、どうせ作り物でしょ？しっかし、よくこんな面白い場面で席を立てたね」

　二人は顔を見合わせた。

「面白いってクルーンさん。間違いなく部長に怒られますよ」

「まあね。窓際部署のつまらん仕事なんだから、あの人も楽にやればいいのにね。あっ、それと賭け屋の数と内情は？」

「数は約30で、ほとんどが居酒屋です」

「はいはい了解。さて、いきますか」

　ＷＢＬ管理局。調査部部長室。

　ドアをノックする音。

「どうぞ」

　黒いスーツを着た女がキーボードを打つ手を止めた。書類を携えたクルーンが入ってくる。

「リーン部長、例の調査の報告です。結論から申し上げますと、球場に特徴はあるもののチームや賭け屋はありふれたものかと」

「それは報告書を読んでから私が判断します」

　女はクルーンを冷たい目で見た。

「Ｔシステムに異常フラグが立ったのに、何もないと思ってるんですか？しかも、局長たってのご用命ですよ？」

「いえいえ、わかっています。ただ特に問題はなかったようで……」

　困ったクルーンは頭をかいた。その様子を見たリーンの表情がますます険しくなった。

「それで、例のアレは確認できなかったんですか？」

「はい、やはり見なかったそうです」

「目撃談は？」

「えーっと、それはあったとか、なかったとか」

　リーンは平手で机を叩いた。

「どちらなんですか？」

「……あったようです」

　目を伏せるクルーン。　

「では、例のチームを手配してください」

「ええっ！それほどのことなんですかね、部長」

「私の判断です。とりあえず来週にも現地へ向かってください」

「はい、了解しました。では」

　廊下に出たクルーンはネクタイを緩めた。　

「はあ、まあいいか。温泉旅行、温泉旅行」

　クルーンは歌うようにいいながら自室へ戻っていった。

　　　◇

　踏切を越えて川沿いの道を歩いているうちに、細かい雨が降ってきた。ボック、ショウタ、チャック、リンコの４人は、それぞれの土産を雨から守った。

「何だそれは？ゲルラングリラン様はハトじゃないのね」

　チャックが呆れたようにいった。ショウタの破れたリュックから、トウモロコシの束がのぞいていた。

「チャックさんこそ、何でフルーツ盛り合わせなんですか？ＦＢは病人じゃないんですよ」

　笑いを堪えながらリンコがいった。

「ボックさんのお土産は何ですか？」

「考えたんだけど、よくわからなかった」

　ボックの紙袋には、動物、植物、地球、科学、歴史と、子ども向けの図鑑が何冊も入っていた。

「ボック、神様はもう何でも知ってるよ。まったく気が利かない奴ばっかりね」

　チャックは空いている手を広げて、勝ち誇ったようにいった。

　元々農協の集会所だったというコンクリートの廃墟には、ＦＢが住んでいるはずだった。汚れたガラスの向こうに変色したカーテンが見えた。散々探し回った末に、４人は雑草が生い茂るビルの裏手に入口を見つけた。

「ヤア……ミンナ」

　ドアが開くと、彼がいた。炎の色は普段より少しだけ青く、あの黒いフレームの眼鏡をかけていた。

「お邪魔します」

　薄暗い部屋の空気は冷たく湿っていた。壁に４人の影が揺れる。ボックたちは錆びて変形した鉄のテーブルに案内された。

「あの、本日はお招きいただきありがとうございます。これ、つまらない物ですが」

　ショウタが土産を差し出した。受け取ったＦＢはしばらくトウモロコシを眺めてから、軽く頭を下げた。ボックとチャックもそれぞれの贈り物を渡す。間近に立つと炎の奥にうっすらとルビー色の瞳が見えた。

「私は、これを」

　恥ずかしそうに取り出したリンコの土産は、手作りの焼き菓子だった。

「……アリガトウ」

　ＦＢはそういうと、キッチンへ向かった。凹んだヤカンに水を注いで、もう一方の手を底にかざす。その部分の炎だけ真っ赤に変わって一瞬で湯が沸いた。

「手伝うわ」

　リンコが席を立った。木製の棚にはコップと歯ブラシ、野球のボールや砂時計などがきれいに並べてあった。リンコはウサギの絵がついたティーポットを手にとった。

「いただきます」

　ティーカップを手に、それぞれがお茶を飲んだ。

　チャックが目を輝かせてたずねた。

「ずっと、ききたかった。あなたはゲルラングリラン様なのか？」

　ＦＢはカップを置いて考えた。

「……シラナイ」

「そんなーーー！チャックの国の神様だよ。あなたと同じ炎に包まれた鳥の神様。ママへの手紙に書いてしまったよ」

　チャックは訴えるようにいってから、うなだれてしまった。

　窓の外では、少し雨が強くなっていた。

「そういえば、オキナワにファイヤーバーズっていうチームがあったな」

　ボックが慌てて話題を変える。

「代打屋さんで、いろんな場所で野球してきたんですものね。すごいよね？」

　リンコがショウタに目で合図した。

「で、ですよね。僕、本当にずっと尊敬してます！」

　ショウタが続けたが、チャックはうつむいたままだった。ＦＢは自分の火でランプを灯した。それから部屋の一番奥へいって、鎖を軋ませて天井から吊るされたブランコにとまった。

「雨漏り？……」

　そうつぶやいて、ボックは部屋を見回した。キッチンの隅で、ひしゃげたバケツが水滴を受け止めていた。下を向いていたチャックが、テーブルを叩いてその音にリズムを乗せた。

「ハハッ」

　ショウタが小さく笑った。

「チャックさんの故郷は、とても賑やかなんでしょうね」

　笑顔のリンコがいう。

「とても楽しい所ね。太陽と海、暮らしは厳しいけどみんなとっても元気よ」

　チャックはそういって顔を上げた。

「リンコさんはカントウの出身でしたよね」

　ショウタがきいた。

「赤ちゃんだったから何も覚えてないの。オーナーに引き取られてからは、セキが故郷かな」

　リンコはボックに向き直った。

「ボックさんも街に馴染みましたよね」

「どうなんだろう」

　ボックは顎に手をやって考えた。そして、ふと思い出して付け加えた。

「そういえば、伝えたかな？セキは父親の出身地だった」

「オトウサン？」

　部屋の奥からＦＢの声が聞こえた。

「ああ、そうだよ」

「お父さんは、やっぱり山の男だったんですか？」

　ショウタが声を弾ませた。

「ああ、たぶん。詳しく聞く前に別れてしまったけど。だからこの街に来られてよかったんだろう」

　全員が静かにうなずいた。

　少し迷ってからボックがきいた。

「ＦＢはどこから来たんだ？」

　少しの沈黙の後、ＦＢはこたえた。

「オチテキタ……キュウジョウニ」

　雨はますます強くなった。リンコはキッチンの隅で天井を見上げた。ショウタがいくつか木箱を運んでくる。バッグから工具箱を取り出したリンコは、足場に乗って応急処置を始めた。

　大きくなった雨漏りの音とセッションするように、リンコが釘を打つ。チャックがステップを踏んで、ショウタはおかしな歌を歌い出した。外で吹く風がホーンセクションのような陽気な音を奏でた。

　吹き出したボックに、足場の上からリンコがいった。

「ボックさん、最近やっと笑うようになりましたね」

「そうかな」

　ボックは少し照れたように横を向いた。修理が終わるまで賑やかな音楽会が続いた。

　夕方になると雨は上がった。茜色の陽射しが照らすドアから４人が出てくる。

　うっすらとかかった虹を見上げて、ショウタが伸びをした。

「なんて美しい世界！ＦＢはやっぱり神様ね！」

　チャックは両手を広げて叫んだ。

　戸口に立ったＦＢが小さな声でいった。

「ミンナ……マタキテ……クレル？」

　ボックは力強くうなずいた。

「ああ、必ず」

　リンコは笑顔で顔をくしゃくしゃにした。

「ええ、もちろん。また呼んでね」

　帰り道に４人の影が伸びる。楽しげに話し合う声が途絶えることはなかった。