代打屋ボック ー火の鳥が住む街ー

step4 この街で生きる

ｓｔｅｐ４

　ひんやりした朝の空気。湿った針葉樹の匂いがボックの鼻をくすぐった。

「おはようございます！」

　斜面を下ってきたボックの姿を見つけて、ショウタが手を振った。

　川沿いの木材加工場は、思っていたよりもずっと大きかった。ボックはショウタに案内されて建物の中へ進んだ。

　甲高い音をたてて回転する刃、材木を引きずる音、大きな怒鳴り声、男たちはとっくに仕事にとりかかっていた。

「おーい、来たのか？」

　声がした方に向かってショウタが手を上げた。

「あれが工場長、僕の父ちゃんです」

　奥からごつい男が近づいてきた。

「ようこそホームラン王！息子は俺よりあんたを尊敬してる」

　日焼けした太い腕には無数の傷跡があった。

「ボックです、よろしく」

　握手した手を離さず力を込める二人。

「おお、ここの仕事にも向いてそうだ」

「頑張って働きますよ」

「材木はバットみたいにはいうこときかねえぜ」

　ボックは笑みを浮かべてうなずいた。

「とりあえず、あっちで角材を運んでもらおうか。おい、教えてやってくれ」

　工場長が、すぐそばにいた青年に声をかけた。

「……あ、はい」

　顔を上げたのはセイヤだった。

「なんだ、いるならいってくれよ」

「実は地元の後輩なんですよ。ガキの頃から一緒で」

　ショウタが照れくさそうにいった。

「じゃあ、早速手伝わせてくれ」

　ボックとセイヤは、息を合わせて材木を持ち上げた。あまりの重さによろめくボック。担ごうとするがうまく肩に乗らない。

「これは……いいトレーニングになるな」

「ボックさん、意外と不器用」

　セイヤはくすりと笑った。

　加工場の外が騒がしくなった。木材を運ぶ船が真っ黒い煙を上げながら桟橋についた。

「おーい、セイヤ！」

　髪を短く刈った青年が、ずかずかと入ってきた。

「ノザキ……」

　セイヤが消え入るような声でいった。

「なんだよ、その顔は。相変わらず変な奴だな」

　青年はボックに視線を向けた。

「ああ、あんたが噂の」

「噂？」

「ガストンズの新入り。元ＷＢＬのスター候補」

　ボックが軽く睨みつけても、ノザキは口を閉じない。

「へえ、いいご身分だな。野球やって気が向いたら労働体験か」

　駆けてきたショウタが慌てて口を挟む。

「黙れよ、ノザキ！」

「俺たちはこれが毎日だ。野球は仕事の次だ」

「うるさい！とっとと今日の分を積んで帰れ！」

　ショウタが怒鳴りつけた。

「いわれなくたって帰るさ。火がついた鳥の化け物に食われる前にな」

　ノザキはそう言い放って戻っていった。

「ボックさん、すいません！」

　ショウタが頭を下げる。

「あいつは海の奴で、山と海は仲が悪いんです」

「そうなのか。でも……あいつは間違ってないよ」

　そういってボックはノザキの後ろ姿を見た。

　太陽が真上に来る頃になると、ボックの全身は汗と木屑で覆われていた。真っ赤になった手のひらが熱をもって、指先がじんじんと痺れた。

「みんな、ぼちぼち昼休憩だ！」

　工場長が大声でいった。

　外に出ると、川から吹き上がってくる風が心地よかった。誰かのラジオが、デッドボールを受けたハチジョウが入院したと伝える。

「そういうことにしたのか」

　ボックは吐き捨てるようにいった。

　眉間にシワを寄せたまま腰を下ろしたボックは、握り飯を頬張って水を飲んだ。

「ボックさん！」

　走ってきたショウタが隣に座った。

「どうですか、この仕事？」

　ボックは少し考えてからこたえた。

「きついな。でも、ちゃんと形に残る。ここの材木はどこかの街の一部になるだろ？野球は終わったら消えるだけだ」

　ショウタは目を丸くした。

「そんなものでしょうか」

　ボックは立ち上がって工場を見た。この街で生きるということは、こういうことなんだ。そう感じた。

「もう少しやります！」

　工場長に向かってボックは大声でいった。

「もう少しとはいわず、毎日でも頼むぜ！しかし、あんた物好きな野球選手だな！」

　周りにいた男たちが笑った。

　午後には、生木の皮剥きや長さを揃える加工、束にした木材をトラックに積み込む作業を手伝った。どれもうまくいかなかったが、ボックは懸命に仕事をこなした。夕方になると、少しだけ早く上がったボックたちは球場へ向かった。

　　　◇

　ユニフォームに着替えて、グラウンドに入っていく３人。

　ボックの足が止まった。ファーストベースの辺りに炎の揺らめきが見えた。クチバシを開いて翼を広げるＦＢの横に、ノートを抱えたリンコが立っていた。

　赤い陽炎の向こうで、二人は何か話している。しばらくすると、ＦＢは納得したようにうなずいてライトポールの止まり木に向かった。

　ボックは早足でリンコに近づいた。

「大丈夫か？」

「えっ？」

　リンコは意外そうな顔をした。

「もちろん大丈夫です。ボックさん、彼はいい子なんですよ？」

　ボックは安心したように息をついた。

「何か話を？」

「ええ、いつもの世間話ですが。あっそうだ、ボックさんにも用があるそうですよ」

　リンコは慌てて付け足した。

「おお、今日は来とるのか」

　二人の足元に、いつの間にかゲン爺が立っていた。

「ボックや、火の鳥とはなんじゃ？」

　考え込むボック。

「わからないけど……いや、やっぱりわからない」

「いいか、あいつはただの火の鳥じゃ。火は珍しいか？鳥は珍しいか？いる、いない、いる……」

　そう歌うようにいいながら、ゲン爺はどこかへ消えてしまった。

　ニトロ、ザイオン、ジョディー、チャック、昼の仕事を終えたチームメイトたちが次々と現れた。まるで初めて球場に来たように、どの顔も楽しげだった。

　各々が軽いダッシュやキャッチボールをする中、ボックは抑え投手のペイジを相手に打撃練習をしていた。スタンドには打ち込まない。止まり木のＦＢを意識して、センターからレフトへ流し打っていた。　

　不意にＦＢが空中に飛び降りて翼を広げた。それからフィールドに降り立って、転がっているボールをくわえて回った。

　よそ見したボックの手が止まった。

「バッターアウト！」

　ペイジがおどけて笑う。ＦＢはジョディーとダイクの間を低く飛んで、マウンドのバケツにボールを入れた。

「サンキュー！」

　ペイジが軽く手を上げる。

　ボックは打ち続けるが落ち着かない。ＦＢの動きに気を取られてボールが前に飛ばなかった。

　ベンチでは、ザイオンが右膝にテーピングしていた。

「ヘイ、調子はどうだ？」

　ニトロが声をかける。

「まあまあってところだな」

「ボックが来てからも、前と変わりはない。そろそろ信頼してみたらどうだ？」

　ザイオンは手を止めてフィールドを見た。ボックの打球が力なく上がって、二塁ベースの手前にぽとりと落ちた。

「あれを、か？」

　ザイオンはボックを指差した。

「何してんだ、まったく」

　ニトロは肩をすくめた。

　ダグアウトの前で、ショウタがリンコに駆け寄った。

「例のやつ、できましたか？」

「ちょっと待ってね」

　リンコは大きな道具箱を漁った。

「じゃーん、捕球補助装置付きミット！」

　取り出したのは、キャッチャーミットにコジローのアームをつなぎ合わせたような物体だった。

「これはね、ミットのセンサーが球を追って腕の筋肉に信号を送ることで、どんなコースでも……」

「はいはい、わかりました」

　ショウタは奪い取ったミットを左腕に着けた。

「……かっこいい！」

　リンコが優しく笑った。

「理論上は、ゲン爺の豪速球でもハヤタさんのスライダーでも対応できるわ。これでしっかり練習してね」

「さすが天才エンジニア！ありがとうございました！」

　ショウタは嬉しそうに走っていった。

　かなりの球数を打ってケージを出たボックは、ベンチの前に座ってストレッチをしていた。

　上体を地面につけたボックの目に、何か明るいものが映った。少し顔を上げると、鱗に覆われた細い脚が見えた。

「……ホームラン……ゴメンナサイ」

　鼓膜に触られるような声。ＦＢが目の前に立っていた。ボックは起き上がろうとして、思い直してそのまま体を伸ばし続けた。

「い、いや、気にしないでくれ」

　ボックが言い終わらないうちに、ＦＢは飛び上がってライトの止まり木に戻っていった。

　セカンドの辺りでニトロが叫ぶ。

「さあ、ぼちぼち海の奴らが来る！今夜もぶちかまそうぜ！」

「おう！」

　グラウンドにいる全員がこたえた。