代打屋ボック ー火の鳥が住む街ー

step23 ＦＢの帰還

ｓｔｅｐ23

　ＷＢＬ管理局調査部。部長室。

　真新しいネームプレートをデスクに置くクルーン。

「クルーン部長、昇進おめでとうございます」

　直立した白シャツの二人組が背後から声をかけた。椅子に座ったクルーンは両足を投げ出した。

「Ｔシス信者の前任者が、余計なことして左遷されただけだよ。これって昇進っていうのかね？」

　二人組は口ごもって困ったような表情を浮かべた。

「しっかし、傑作だよね。聞いた？大盛況だってさ、あの街」

「部長、またそんなことを……」

　片方の男がいった。

「まあ、いいんじゃないの。これから楽しくなるよ」

　そういったクルーンは、天井を見上げて小さく笑った。

　　　◇

　砂埃が舞い上がる操車場。駅から流れてきた大勢の人々が、線路を横切って歩いていく。

　車両基地に沿って、ずらりと屋台が並んでいた。給水タンクの前では、若者たちのバンドが陽気なスカを演奏している。

「それで、火事場で飛び回ってたアレはどこで見られるんだい？」

　革製のトランクを持った老夫婦が、ホットドッグを受け取りながらきいた。

「お客さん、まあ焦らないことだよ。この街にいれば必ず現れるからさ」

　女店主がこたえた。老夫婦はお礼をいって歩いていった。

　隣のイカ焼き屋が煙の向こうからいう。

「また適当なことを。消えちまったじゃねえか」

　女は口を尖らせた。

「だって本当のことだろ。それにさ、あんたもわかってるんじゃないのかい？ぼちぼち戻ってくるって」

「まあな。そんな気はするんだが……」

　客たちが急かす声も気に留めず、二人はしばらく青い空を見上げた。

　セキの街の繁華街。伊勢屋の親父が小窓から顔を出した。

「すまねえ、この有様でな！」

　店の前は入り切らない客でごった返していた。

「いいんだ。また夜にでも覗くよ」

　そういったボックは、ニトロと連れ立って歩き出した。

「ヘイ、どうなっちまったんだ？腹ごしらえもできやしねえ」

　大通りでは見慣れない車が渋滞して、黒煙を撒き散らしていた。道の脇を埋める人々に、あちこちから呼び込みの声が飛んでいる。

「歩きにくくて仕方ないな」

　身体を横に向けながら、ボックがいった。

　二人は人波をかき分けて球場の方へ進んだ。　

　温泉宿やサウナ屋が立ち並ぶ辺りまで来た二人の目に、空地を埋める数十台の車が飛び込んできた。

　材木に打ち付けたトタン板に「街一番の安さ！ギン姉さんの駐車場」という手書きの文字。パラソルの下に、サングラスをかけたギン婆さんが座っていた。横では、マッケンジーと仲間たちが木箱の上に弁当を並べている。　

「あんたら、何やってんだ？」

　呆れたようにニトロがいった。

「わからんか？ビジネスチャンスじゃ」

　ギンはサングラスを外して、気取った表情を決めた。

「野次馬万歳！今こそ稼ぎ時でしょ！」

　マッケンジーは親指を立ててみせた。

「ワシは小銭を貯めて、いつか遊園地を作るんじゃ。そういえば、あんたらのママはあそこをホテルにするって勢い込んでたぞい」

　ギン婆さんが指差した先には、草木で覆われた廃校舎があった。

　ボックはニトロと顔を見合わせた。

「だって……肝心なものがいないじゃないか」

　ギンが不思議そうに首を傾げた。　

「はて、朝方に見かけたが。気のせいじゃったかな？」

　丘を上っていくと、足場に囲まれたセキドーム球場が見えた。

　正面ゲートがあった場所で、モグラが操縦するブルドーザーが唸りを上げていた。チームの選手たちや街の人々が、それぞれの作業に汗を流している。

　図面を片手に指示を出していたリンコが、二人に気がついて駆けてきた。

「お疲れ様です！」

「また少し片付いたな」

　ボックがいった。焼け落ちた瓦礫はなくなって、剥き出しの地面が平らになっていた。

　大穴の足場の上からダイクが叫ぶ。

「おい、お前ら昼飯食わせねえぞ！」

　肩をすくめたニトロが、ゆっくりシャツを脱いだ。

「こんなものかしらー？リンコ、ちょっと確認して！」

　地面に掘った深い竪穴から、コジローの声が響いた。

「いいと思います！」

　覗き込んだリンコが大声でいった。

「こっちもいいぞ！」

　ボックが叫ぶ。２本の丸太に渡した分厚い半円形の杉板。新しいメインゲートは、どの球場のものより大きかった。

　２本の脚が竪穴の上にかかるまで、ブルドーザーがゲートを押す。

「もう少し、もう少し。はい、ストップです！」

　リンコは念入りに脚の位置を確かめる。

　そして、空に向かって声を張った。

「お待たせ！ワイヤーをお願い！」

──ギャアーーーーー！

　黒焦げの屋根の向こうから声が響いた。太陽の光の中でも、はっきりとした輪郭の赤い火。長く炎を引いて羽ばたく姿が影を作る。舞い降りたＦＢは、くわえてきたワイヤーの束を丁寧に地面に置いた。

　ボックはただ身体を震わせていた。

「……どこへいってたんだ」

「ボックさん」

　リンコは、なだめるようにいって前に出た。

「おい、何なんだよ一体！」

　自分の口から出た強い言葉に驚くボック。

　二人の間に吹いた風が、焦げた木片を転がした。　

　ＦＢを包む炎が少し小さくなった。消え入りそうな声が聞こえる。

「カザン……ミテキタ」

「火山？火山だって？」

　ボックはＦＢの家で見た伏せられた図鑑を思い出した。それからルビーのような目をじっと見つめた。

　パイプを担いで歩いてきたジョディーが、軽い調子でいった。

「そうだったんだな。きれいだったか？」

「……ウン」

「そりゃよかった」

　ジョディーはそのまま通り過ぎた。

　思わず周りを見るボック。みんな淡々と作業を続けていた。

「おかしいだろ？あんなに心配してたじゃないか。驚いてないのか、セイヤ！」

　穴の脇に土嚢を積んでいたセイヤは手を止めずにいった。

「ボックさん、必ず戻ってくるって自分でいってた」

「それはそうだけど……」

　ボックの背中をリンコが押した。

「これでいいんです。さあ、作業を続けましょう！」

　ゲートの所へ戻ったボックの肩をザイオンが叩いた。

「俺も驚いたよ。だけど、どうしようもないだろ？」

　そういってザイオンは両手を広げた。

　アーチに打った楔にかけたワイヤーを引いて、ブルドーザーが後退する。土嚢の上を滑った２本の脚が、低い音を立てて穴にずり落ちた。

「ゆっくりいくぞ！」

　運転席からモグラが叫んだ。

　慎重に引っ張ったゲートが、やがて真っすぐに立ち上がる。ニトロ、ザイオン、ボック、大男たちが総出で脚を支える。残りの者は、穴との隙間に延々と小石を流し込んだ。

　全員が手を休めて、新しいメインゲートの前に立った。

　杉の一枚板に浮き彫りされた「セキドーム球場」という力強い文字。真っすぐに立つ無骨なゲートは、古代の鳥居のように見えた。

「やっとできたな」

　ジョディーがうなずいた。

「ちょっと皮が残ってるけどね」

　チャックもうなずく。

「こうして見ると、左右の太さが違うじゃねえか、ったく」

　ハヤタが舌打ちをした。

「ヘイ、誰だよあんなことしたのは？」

　ニトロが指差したアーチの右隅に、おかしな生き物が彫り込まれていた。

「ネコか？」

「いいや、タヌキだろう」

　みんなが動物の名前を挙げる中、ショウタが大声でいった。

「おお、実に芸術的なイノシシですねー」

　冷たい視線がショウタに集まる。

「お前、やってくれたな。さあ、あれを削ってこい！」

　ワイヤーをつかんだアンガスが、ショウタの身体に巻きつけようとする。

「やめてくださいよ！ああ、また腰が痛くなってきた！」

　ニトロやダイクが、逃げ出そうとするショウタを抑え込んだ。

　滑るように飛んできたＦＢがゲートの上にとまった。

「火山を見てきた……か」

　その姿を見上げたボックは大きなため息をついた。