代打屋ボック ー火の鳥が住む街ー

step22 再生の土台

ｓｔｅｐ22

　朝日が照らすセキの街の操車場。ガストンズ専用客車から、大きなバッグを抱えた選手たちが次々と降りてきた。

「ヘイ、迎えはなしかよ。寂しい帰還だな」

　バットを杖にしたニトロが、手をかざして周りを見渡した。忙しく動き回る作業員以外には誰もいなかった。

「仕方ねえだろ、このザマじゃ」

　ジョディーが持っていた新聞をニトロの胸に叩きつけた。

　一面を特大の活字が埋める。

──アジアカップ、ベンジャーズが優勝！規約違反のガストンズ、失格処分！

「ヘイ、そうだったな。飲み過ぎて忘れてたぜ」

　そういってニトロは、こめかみの辺りを押さえた。

「ちょっと！もういいじゃないの！アタシ早く温泉に入りたいわ！」

　コジローが強引に二人の間を通って足早に歩いていった。

「おお、打撃違反の有名人だ！おい、コジロー！いつ逮捕されるんだ？」

　その後ろ姿を、右腕を吊ったアンガスがはやし立てた。

「やめろよ、アンガス。頼むからやめてくれ」

　段差で顔を歪めたボックが、アンガスの肩に手を回した。

「おお、こっちには暴言で処分されたならず者がいるぜ」

　にやにや笑いながらダイクがいった。

「まだ飽きないのか？勘弁してくれよ、もう」

　ボックは困ったように笑った。　

　荷物を持ったガストンズの選手たちが、街の大通りをぞろぞろと歩いている。

　車椅子のショウタを乗せたリアカーを、セイヤが引いていた。

「もう歩けるくせに」

　セイヤが恨めしそうな顔を向ける。

「いっただろ、このほうがパレードっぽいって」

　ショウタは目を閉じて胸を張った。

「お帰りなさい！ありがとう、ガストンズ！」

　古着屋の手伝いをしていた少年が大声でいった。チャックが手を振ってこたえる。

「やあ、チャックもみんなも頑張ってきたよー！」

　後ろから店主が現れて少年の首根っこをつかんだ。

「ふざけんな！いくら負けたと思ってやがるんだ！」

「そうだ、ぬか喜びさせやがって！」

　振り向いた客たちも、チャックを睨んで口々に文句をいう。

「おい、目を合わせんなよ、ったく」

　横にいたハヤタが前を向いたままいった。

　露店から物が飛んできた。

　一瞬身体を引いたザイオンが、大きなカキを受け止める。

「すかっとしたぜ！これは気持ちだ！」

　若い店主は、手当たり次第にカキを投げた。

「ありがてえ」

　片手でキャッチしたダイクが早速かじる。

「おい、金返せよこの野郎！」

「セキのチームなんだから、こんなもんだろう？」

「失格なんてあんまりだ。可哀想に！」

　だんだんと集まってきた街の人々が言い争いを始めた。息を潜めた選手たちは、その間を縫うように進んでいった。

　　　◇

　アスナロ亭。オーナーとガストンママの前に、緊張した表情の選手たちが立っている。

「みんなよく戻ったね。本当に、本当によくやってくれた。私はこのチームを誇りに思う。最高だったよ、息子も娘も。ガストンズが……」

　言葉を詰まらせたオーナーは目頭を押さえた。タカハシが折り畳んだ球団旗をオーナーに手渡して、深々とお辞儀した。部屋の隅にいたゲン爺が、後ろからマナの手をとって拍手させた。パチパチという小さな音に気がついた選手たちは、満足そうにうなずいた。

　続いてママが前に出た。

「そうだねえ、よくやったよ坊やたち。いい働きをした」

　全員の顔に安堵の笑みが浮かぶ。

「で、アタシの金はどこだい？」

　ママも同じように笑っていた。

「あ、あの、何の金でしょうか？」

　みんなが黙り込む中、引きつった顔のアンガスが口を開いた。

「優勝賞金が消えちまったのさ。だけど、お前たちが約束を破るわけがない。身の回りの物を売るなり、いや借金してだって同じだけの金を持ってくるんだろうよ」

　ママは表情を変えずにいった。

　さっと手を上げたのはセイヤだった。

「ショウタ、社長のドラ息子だから加工所売ればいい」

　セイヤを睨みつけたショウタも手を上げる。

「コジローさんの店は変な酒ばっかり出すし、たぶん密造でボロ儲けしてます！」

「あら、アンガスがトラック買ったって、しつこく自慢してたわよ。あれを潰してサンノベで売ればいいわ！」

「気持ち悪い話だけど、ジョディーは高いアクセサリーを集めるのが趣味なんだよな」

「ザイオンは何の趣味もないつまらない男だからな。たんまり貯め込んでるに違いないぜ！」

　いつまでも押し付け合いは止まらない。

「うるさいね！」

　ママがいつの間にか担ぎ上げていた椅子を床に叩きつけた。

　静まり返るアスナロ亭。

　折れた椅子の脚を拾ったボックを、ママが射るように見た。はっとしたボックは慌てて脚を背中に隠す。背筋を伸ばしていた選手たちが必死に笑いを堪えた。

「とにかく、まずは球場だ。明日から、全員で修理に取りかかるんだ！わかったね、坊やたち！」

「はい！」

　選手たちは息を合わせて大声で返事した。

「あの、店の椅子は……」

　マスターが恨めしそうにママを見ていた。

　　　◇

「おい、そこのも何とか使えるだろ」

　足場に立っているザイオンが、ボックに網を差し出した。

　セキドーム球場の屋根の上。細い梁に乗ったボックは、命綱のカラビナを確かめて身体を乗り出した。それからバールをこじって六角形の板を外して網の中に入れた。

　焼け残った板は、茶色い樹脂の泡を吹いていた。汗を拭ったボックは、穴からグラウンドで作業している選手たちを見下ろした。

「おーい！おーい！そこ、だいぶ斜めになってるぞ！」

　ボックは、ダグアウトの土台になる材木を指差して声を張った。

　下からコジローが叫ぶ。

「いいのよ、これで！このほうが、前よりオシャレでしょ？」

「安心してくれ！ピンクには塗らせねえから！」

　ホームベースの辺りでアンガスが手を振った。

　横からザイオンの笑い声が聞こえた。

　ボックも諦めたように笑った。　

　夕暮れが近づいていた。

「先に降りるぞ」

　束ねた板と工具が入った袋を背負って、ザイオンが梯子に向かった。

　心地よい風が吹いていた。ボックは座り込んで街を眺めた。

「身体はもう大丈夫なんですか？」

　タオルを渡しながら、リンコが心配そうにいった。

「ああ、平気だ。俺だけ休んでるのも何だかおかしいし」

　ボックは笑顔を作るが、リンコの表情は曇ったままだった。

「あの処分のことなら、ほとんどの人はもう気にしてませんよ」

「わかってる」

　遠くから賑やかな音楽が聞こえてくる。川を上ってくる運搬船も、温泉街の湯煙も、大通りの人混みも、何も変わっていなかった。

「本当に、いい街だよな」

　ボックは胸が一杯になるのを感じた。

　リンコが道具箱からそっとカメラを取り出した。ボックは少し横を向いている。ファインダーを覗いたリンコは、ピントを合わせて静かにシャッターを切った。

「何だよ、いきなり」

　ボックは驚いてリンコを見た。

「エルダさんからいただいたんです」

「いや、カメラのことじゃなくて」

　リンコが小さく笑った。

「ボックさんが……ちゃんと働いたって証拠写真ですよ」

「別にかまわないけど」

　ボックは不満そうにいって立ち上がった。

「さあ、暗くなってきた。早く降りなきゃ」

「はい」

　歩き出した二人の背後。海へ続く街道に白い光が並んでいた。トラック、高級車、バス……途切れない車列が、セキの街を目指していた。