代打屋ボック ー火の鳥が住む街ー

step19 憂さ晴らし

ｓｔｅｐ19

　ホテル・マグノリアの２階。大広間に３台のベッドが並んでいた。

　部屋から出てくる医者や看護師と入れ替わりに、ガストンズの選手たちが賑やかに入ってきた。ニトロとアンガスは、自力で起き上がってベッドの縁に座った。

「おい、調子はどうだ？」

　ジョディーが、いきなり包帯で吊ったアンガスの右腕を叩いた。

「やめろ！痛てえに決まってんだろ！」

「元気そうじゃねえか」

　アンガスを指差してダイクが笑った。

「ヘイ、俺はだいぶ落ち着いたぜ」

　立ち上がろうとするニトロの肩をザイオンが押さえた。

「無理しないほうがいい」

　ニトロは枕元にあった新聞を乱暴につかんだ。

「気分よく寝てもいられないさ。どいつもこいつも、俺たちのことを完全に八百長チームだってほざいてやがる」

「ああ、毎日よく飽きないもんだよ」

　ボックが受け取った新聞をゴミ箱に投げ捨てた。

「あのー、皆さん。僕の心配は？」

　窓際のベッドで寝たままのショウタがいった。

「もちろん、みんな心配してるぜ。早く新しいキャッチャーをスカウトしないとなってな」

「ひどくないですか、もう！」

　ダイクがからかってもショウタは起き上がれない。少し笑った後、みんなが真剣な顔になった。

「ところで、明日の決勝戦はどうする？正直いって俺たち３人は使い物にならない」

　ニトロは悔しそうに左足をさすった。

「残った面子で何とかするしかないだろ、ったく」

　ハヤタが苛ついたようにいった。

「問題はキャッチャーだな」

　ボックは天井を見上げる。

　みんなが黙り込む中、思いつめたような顔をしたセイヤが歩み出た。

「……子どもの頃にやったことある」

「そうか。野球の才能からいって適任かもしれないな」

　ザイオンがセイヤを見ながらいった。

「ちょっと、ちょっと！キャッチャーには頭脳が要求されるんですよ。せめて人並みの頭脳が！」

　寝たままのショウタが叫んだ。

「頭脳的に息の根を止める」

　そうつぶやいたセイヤがベッドに歩み寄って、ショウタの首を絞めにかかった。

「うん、今のは怒ってもいいな」

　腕組みしたジョディーがうなずいた。

　　　◇

　ナトリの街の中心部。高層ホテルのエントランスに白いクラシックカーが停まっている。

「とにかく、お気を付けて」

　運転席のエルダが、ルームミラーに映るボックとザイオンにいった。

「大丈夫。話をするだけだ」

　ボックはそうこたえると、ふっと息を吐いた。

車を降りた二人は、回転ドアからホテルに入っていった。

　タイル張りのロビーを横切ると、ガラスの壁の向こうに中庭が見えた。手前のラウンジで、数人の大男がくつろいだ様子でシャンパンを飲んでいた。

　嘲るような冷たい視線が二人に注がれた。

「よお、久しぶりだな」

　細身の黒人が立ち上がって、へらへら笑いながらザイオンに近づいた。

「ＷＢＬのサンタナが、なぜここにいるんだ？」

　男が差し出した右手を無視してザイオンがいった。

「サンタナ？誰だそれは。俺はマードックだぜ。それより、お前らこそ何でここにいる？そうか、八百長の交渉にきたんだな」

　他の男たちが口笛を吹いてはやし立てた。

　ボックは注意深く端から順番に顔を見た。

「少なくとも、半分はＷＢＬの選手ってわけか」

　サンタナは、にやにや笑うばかりでこたえない。

「おお、元ドラフト候補だったか！結局、ＷＢＬ選手にはなれなかったがな」

　そういって立ち上がった男は大きな金の指輪をしていた。

「ビショップか。俺たちがＷＢＬにいれば、あんたが最優秀投手に選ばれることもなかっただろうな」

　鋭く睨みつけるボックの肩を、ザイオンがつかんだ。

「お前らに用はない。監督はどこだ？」

　中庭に面した一番奥の席で、小太りの中年男が小さく手を上げた。

「あのー、私だが」

　二人はゆっくりとテーブルの間を歩いて、男の前に立った。

　ボックが静かに力を込めていう。

「ひとつだけ忠告しにきた。これ以上仲間を傷つけるような真似をしたら、一生後悔させてやる」

　引きつった顔の男に背を向けて、二人はラウンジを後にした。

　　　◇

　ホテル・マグノリアの２階大広間。

「ヘイ、おかえり」

　カードから目を離さずにニトロがいった。部屋の中にいくつも長椅子が持ち込まれて、ベッドの位置まで変わっている。ルームサービスのワゴンには、大量の酒瓶と灰皿。いくつかできたゲームに熱中する輪には、地下室にいた街の人々も加わっていた。

　ボックとザイオンは、顔を見合わせて同時に吹き出した。

「ああ、まともな人たちが戻ってきた。みんな賭けに夢中なんですよ。明日の夜には試合だっていうのに！」

　思い切り端に寄せられたベッドで、寝たままのショウタが嘆いた。

「まあ、いいじゃないか。まだ時間はある」

　ボックは空いている長椅子を引き寄せて座る。ザイオンがグラスを二つ持ってきた。

「ボックさん、気が付いてます？最近すっかりならず者っぽくなってますよ。セキに来た頃とは別人ですからね！」

　ショウタが呆れたようにいった。

　アンガスは器用に片手でカードを持っていた。

「よお、ならず者。ちょっと俺にも酒くれねえか？」

　ボックは笑いながらこたえる。

「傷口にかけるのか？じゃあ強い酒がいいな」

「あら、面白そうね。アタシにやらせて頂戴！」

　コジローが身を乗り出すと、アンガスは慌てて背中を向けた。

──カチャッ

　ノブを回す音がした。

　エルダの姿が見えると、全員が慌ててカードを隠した。

「あら、紳士の皆さん。まだお楽しみでしたの？まだ？」

　部屋中を見渡すエルダの目は笑っていなかった。

　開け放したドアの向こうから、聞き覚えのある足音が近づいてきた。

「こら！何をやってるんだい、お前たちは！」

　怒鳴りつけたのは、ガストンママだった。

　ガストンズの選手たち一斉に立ち上がる。無理にでも立とうとするニトロを、一緒に入ってきたリンコが座らせた。

「……何しに来やがったババア」

　顔を背けたダイクが小声でつぶやいた。

「聞こえてんだよ、ダイク！」

　ママはずかずかと部屋の真ん中に進んで、平手でダイクの頭を叩いた。

「ママ！応援に来てくれたの？」

　チャックが嬉しそうに拍手した。

「けっ、幼稚園の運動会じゃないんだ。だらしないね、まったく」

　ママはニトロを見て舌打ちした。

「アタシは忙しいんだ。とっとと用件だけ済ませるよ。ほらっ、入っておいで！」

　全員の視線が入口に集まった。

　ひょっこりとゲン爺が入ってくる。部屋中が喜びの声であふれた。

「もう完全に治ったのか？」

　声を上ずらせたザイオンがゲン爺にいった。

「完全とはなんじゃ？完全は不完全、不完全はまた完全……」

「どうやら大丈夫そうだな。おかえり、ゲン爺！」

　そういってジョディーは飛び跳ねた。

「……ゲン爺、ここはセキじゃない。投げてくれるのか？」

　アンガスが不安そうにきいた。

　うなずいたゲン爺は胸元を見せた。焦げた木片のネックレスが揺れていた。

「ちゃんと連れてきたぞい」

「それ、球場の……」

　アンガスは口元を押さえてゲン爺を見つめた。

「ほらっ！あんたたちも突っ立ってんじゃないよ！」

　再びママが廊下に向かって叫んだ。

　ゆっくりと動く大きな影。現れたのはノットだった。

「兄貴？」

　驚いたニトロは思わず立ち上がって、また座り込んだ。

　続いて、うつむいたノザキが入ってきた。ガストンズの選手たちからブーイングが起きる。

「おう、でっかい汚いのと、ちっこい汚いの！見舞いにしちゃ手ぶらかよ？」

　ジョディーが二人を睨みつけた。

「何だかオットセイの匂いがしますねー。まさかノザキじゃないよな？」

　ショウタが声を張り上げた。

「いい加減にしな！お前たち！」

　ママが手に持った空瓶をショウタに投げつけた。壁に当たった瓶が粉々に砕ける。

「怪我なんかするから、余計な金がかかっちまったじゃないか！」

　ボックがおずおずときく。

「それは、どういうことですか？」

「鈍いね、坊やも。雇ったってことさ。タカハシのワガママでね」

　一瞬おいて罵声が飛び交った。

「お黙り！文句がある奴には代打屋二人分の金を払ってもらうよ！」

　ママが拳を振り上げた。

「おい、助けに来たとでも思ってんのか？」

　ノザキの顔は真っ赤になっていた。

「ああ、俺たちは憂さ晴らしに来ただけさ。ブラザー、そういうことだ」

　そういってノットはニトロにウィンクした。

　部屋の隅で様子を見ていたリンコの横に、いつの間にかゲン爺が立っている。

「頼まれた物は持ってきたぞい。後で渡そう」

「ありがとう、ゲン爺」

　そういってリンコは真っすぐ前を向いた。

　　　◇

──ただ今から、第14回ＷＢＬ主催、ＩＢＬアジアカップ決勝戦、アオバリーグ所属ベンジャーズ対フジリーグ所属ガストンズの試合を開催いたします

　場内アナウンスを打ち消すように、場違いな声援が飛んだ。

「よっ、待ってました！今夜も儲けさせてくれよ！」

　ライトスタンドの最前列に、セキの街の人々が十数人陣取っていた。

「おい、ボコボコにしてやれ！」

　マッケンジーは、ＦＢの仮装に使った真っ赤な布をマントのように羽織っていた。

「勝ったら、伊勢屋の飯を死ぬまでタダにしてやるぞい！」

　そう叫んだギン婆さんの口を押さえて、伊勢屋の親父も叫ぶ。

「半月なら考えてやってもいいぞ！ただし、酒は金をとる！」

　両手に持った握り飯を頬張る者、一升瓶を抱えて胡坐をかく者、後ろで苦い顔をした警備員が監視していた。

　ガストンズの選手たちは、ダグアウトの前で円陣を組んでいた。

　ボックが力強くグラブを叩いた。

「さあ、どっちにしてもこれで最後だ。みんな、俺は腹の底が熱くて仕方ないよ。怒ってるし、悲しんでるし、不安だし、楽しみだし、とにかくもうぐちゃぐちゃなんだ。だけど、これだけは忘れない。俺たちの野球をやろう。さあ、いこうぜ！」

「おう！」

　ガストンズの選手たちは引き締まった顔で、それぞれの守備位置に向かって走り出した。