代打屋ボック ー火の鳥が住む街ー

step18 破壊作業

ｓｔｅｐ18

　煤で黒く汚れたテレビ中継車。モニターが並ぶ車内にスーツ姿のクルーンとカナイが座っていた。

「これで充分かな。どう思うクルーン君？」

　カナイは、試合後のメディアの動きを一覧にした表をモニターに映し出した。テレビ、新聞、ラジオ、クルーンは紙コップのコーヒーをすすりながら丁寧にチェックしていった。

「いいんじゃないの。まだまだ考えつくけど、余計なことしたらまた部長に怒られちゃうしね」

「後でちゃんと署名してくれよ。知りませんでしたはダメだよ？」

「何をいってるの、カナイちゃん。大切な同期は裏切りませんよ」

「それならいいけど」

　そういうと、カナイは大きなため息をついた。

「ところで……バカな奴だと思わないでくれよ。ここ禁煙だよな？」

　クルーンは目を見開いた。

「あれー、成功したっていってたじゃないの？」

　カナイは気まずそうに小さく笑った。

「と、思ってたんだけどさ。ストレスでつい、な？」

「わかるよ、わかります。でもね、車内は本部にモニターされてるし、球場まで待ったほうがいいよ」

「だって、この街じゃもう吸える場所がないだろ？」

　しばらく考えたクルーンは、立ち上がってパネルの右端のスイッチをオフにした。

「はいよ、これで大丈夫」

　驚いた様子のカナイがいう。

「ありがとう。でも大丈夫なのか？」

　クルーンはにやりと笑った。

「火事場の中継の時、飛んできた火の粉でショートしたんでしょ。ああ、あれリーン部長の命令だから覚えておいてね。ああ、僕にも１本頂戴」

　二人は無言でタバコに火を点けて、ゆっくりと煙を吸い込んだ。

「ありがとう、クルーン君」

「じゃあ、僕らの試合開始は３回表ってことで」

　クルーンは、ゆっくりと煙を吐き出した。

　　　◇

　準決勝の相手は、キュウコクリーグ所属のシリコンドッグスだった。

　３回表。４対１でガストンズのリード。

　マウンド上のアンガスは、ロジンバッグを地面に叩きつけた。そして、打席に向かう先頭打者を睨みつける。

「プレイ！」

「はい、こっちもプレイ！まずは〝平凡なフライを落球〟ですよー」

　パイプ椅子に座ったクルーンが、インカムのマイクに向かっていった。球場全体を見渡せる、バックネット裏の貴賓室。部屋の一角に、マルチモニターや計測機器が並べられていた。

　三塁側の内野席。白シャツの二人組が穴のないメガホンをそっと水平に構えた。

　サインにうなずいて振りかぶったアンガスは、外角にカーブを決める。

「ストラーック！」　

　バッターは動かない。

　２球目は内角のストレート。鋭く振り出されたバットがボールの下を擦った。

「オーライ！」

　アンガスは、右手でジョディーを制しながら落下地点へ向かった。

　球場の騒めきが消える。二人組のメガホンの先から赤い光の筋が伸びた。ボールがグラブに収まる瞬間、アンガスの顔が歪む。

　グラウンドに転がったアンガスは、右腕を押さえて身体を丸めた。

「どうした？大丈夫か？」

　ジョディーが真っ先に駆け寄った。ボック、ニトロ、ダイク、内野陣も集まってくる。

「右腕が……熱い」

　布が焦げる匂いがした。ジョディーが傷口を押さえるアンガスの左手をそっと持ち上げた。二の腕の辺りに焼けた針を刺したような黒い穴が開いていた。

「おい、これ何だよ？審判、こっち来いよ！早く来てくれ！」

　いくらジョディーが叫んでも、審判は背中を向けたままだった。

　険しい顔のボックが、満員のスタンドを見回す。倒れたアンガスに、取材席から何度もフラッシュが浴びせられた。

「おい、ニトロ。たぶん奴らの仕業だろうよ」

　目を剥いてうつむいたニトロは、ダイクにこたえなかった。

　アンガスを支えてベンチに向かうボックとジョディー。ビジョンのアニメーションにこたえて、まばらに拍手が起きる。二人の目に、せせら笑うような表情を浮かべた観客たちが映った。

　７回表。４対３。

　マウンドでハヤタが汗を拭っている。

　ワンアウト、ランナー二塁。代打が告げられて、細身の打者が左打席に入った。その顔を見たボックが、急いでタイムをとってマウンドへ向かった。

「名前は違うがあいつはＷＢＬの……」

「ああ、やっぱりそうか。いつか中継で見たことがある」

「バントが上手い奴だけど、それだけじゃないかもしれない」

「派手にぶつけちまうか？」

　グラブでバッターを指してハヤタが笑った。　

　少しためらってからボックがいう。

「任せるよ。とにかく気をつけてくれ」

　ファーストへ戻っていくボックの背中にハヤタがつぶやく。

「そんなわけにもいかねえよな、ったく」

　プレイがかかった。

　初球。サイドスローから投じられたストレートが外角に決まる。

「ストラーック！」

　紙コップを片手にモニターを見ながら、クルーンが笑う。

「はい、お待ちかね〝わざとらしいエラー〟いきまーす！」　

　２球目。外角低めにスライダーが外れた。

　３球目。ハヤタの指先からボールが離れる寸前、打者がバントの構えを作った。

「任せろ！」

　ダッシュしたボックが、真っすぐ転がってくるボールをつかんでサードに送球する。

　捕球したニトロがタッチにいく。完全にアウトのタイミング。だが走者はスピードを緩めない。高く上げた靴底がニトロの膝をとらえる。体勢を崩したニトロのグラブから、ボールが転がり落ちた。

「セーフ！」

　ランナーは何事もなかったように立ち上がった。ニトロは倒れたままだった。レフトの守備位置からコジローが走ってくる。

「守備妨害でしょ？あんた目の前で見たでしょ？」

　塁審は何もこたえない。

　ボックとコジローでニトロを立たせると、左膝の辺りのユニフォームが真っ赤に染まっていた。

「ヘイ、やられちまったかな……」

　言葉に力がない。両脇を支えられながら足を踏み出した巨体が、ぐにゃりと傾く。細かく震える顔に汗が浮いていた。

「いいから！いいから戻るわよ」

　コジローが声を荒げた。

「すまない……もっと気をつけておくべきだったぜ」

　小さく騒めく場内。バックネット裏に座った女たちが、聞こえるように嫌味をたれる。

「大袈裟でしょ、ねえ？やっぱり評判通りね」

　ボックが睨みつけると、女たちは気まずそうに顔を背けた。

　７回裏。４対４。ガストンズのベンチは静かだった。前を向く一人ひとりの顔に怒りが満ちている。

「あの……喧嘩する？」

　うつむいたセイヤがぽつりといった。

「いい考えかもしれないねー」

　タカハシが分厚いノートを閉じた。

「いいや、ダメだ」

　ボックは二人に向き直る。

「勝たなきゃならない」

　先頭打者のチャックは、いつもより高くジャンプして打席に入った。

「少しは怖がれよ、あいつ」

　ジョディーがつぶやいた。

　初球。詰まった打球が転がった。ショートが突っ込んで送球するが、チャックは身体を反らしてベースを駆け抜けた。

「セーフ！」

「イェイ！」

　チャックは軽快にステップを踏んだ。

　セイヤが黒いバットを担いで左打席に入る。

「あのバカ、ニトロのバットだぜ」

　ダイクが苦い顔をした。

　初球。セイヤが内角の速球を強振した。すっぽ抜けたバットが、ガストンズのダグアウトに向かって飛んでくる。全員が慌てて頭を低くすると、バットがウォータータンクに突き刺さった。

「……危ねえ奴」

　そっと頭を上げたペイジがつぶやいた。セイヤは、相手投手に向かってにっこり笑いながらピースした。

　打席に向かうボックは、一塁のセイヤと二塁のチャックに座るように合図した。二人はそれぞれベースの上に胡坐をかいた。球場のあちこちからどよめきが起きる。投手は腰に手を当ててボックを睨んだ。

　初球。アウトコースにカーブが決まる。

「ストラーック！」

　構え直したボックがいう。

「どこまで知ってる？」

　捕手は外角にミットを置いた。

「何のことだ？」

　２球目のカーブが外れる。捕手の返球がボックの耳をかすめる。大きく避けたボックを見て、捕手が嘲るように笑った。

　３球目。内角のストレート。空振りしたボックのバットが、キャッチャーの目の前を通る。

　ボックがまた口を開く。

「ビビったか？お前らは負ける」

　ちらりとボックを見た捕手の目がマスクの奥で笑った。

「視点によってはな」

　４球目のカーブが外角に入ってきた。ボックは鋭くバットを振り抜く。ショートの頭上を越えた打球が、レフト線に向かって急激に曲がっていく。左翼手はサードを回ったセイヤを確認すると、ゆっくりとセカンドに送球した。

　２点タイムリーツーベース。塁上のボックにスタンドから小さな声援が飛んだ。

　９回表。最後の打者のバットがペイジの速球に空を切った。試合は、６対４でガストンズの勝利に終わった。

「ゲーーームセット！」

　マスクを外して立ち上がったショウタの背後で、そっと主審が動いた。逆手に持った小さな注射器を目の前の腰に突き刺して、素早く引き抜く。ショウタは一瞬振り返るが、そのままマウンドへ向かってペイジとハイタッチを交わした。

　選手たちは疲れ切った顔で帰り支度していた。

　最初に気付いたのはセイヤだった。

「どうした、ショウタ？」

　ダグアウトの前で、ショウタがぺたんと座り込んでいた。

「ハハハッ……動かないんだよ。何でだろう、力が入らないんだ」

　何度立とうとしても腰から下が動かない。

「どうしたんだ、おい！」

　駆け寄ったボックが、ショウタの肩を揺すった。

「どうしたんでしょう？ダメかもしれません、僕……」

　涙で一杯になったショウタの目に、整然と出口に向かう観客たちの姿が映った。

　　　◇

　貴賓室のテラス席から、クルーンとカナイがショウタの周りに集まる選手たちを見下ろしている。

　缶ビールを開けて乾杯する二人。　　

「さすがだな。キャッチャーもきちんと壊した」

　カナイはテーブルにビールを置いて、内ポケットから錠剤の瓶を取り出した。

「まあ、こんなところでしょ。後は計画通りによろしく」

　クルーンがカナイの肩を叩く。

「唯一の捕手が使えなくなって、奴らはどうするかね。決勝は棄権って線も考えられるな」　

　カナイは錠剤を噛み砕いてビールで飲み下した。

「ところで前から気になってたんだけどさ、それ何のお薬なの？」

　カナイは苦い顔をして瓶を渡した。

「健康的に痩せる薬だとさ。女房に飲まされてる」

　クルーンは瓶のラベルを見た。

「これ高そうだね。カナイちゃん愛されてるんだなー。こっちは寂しい独り身よ」

「いわせてもらえば自由で羨ましいよ。結局、どっちもどっちなんだろうが」

「それいうのって、絶対幸せな人なんだよねー」

　クルーンは２本目の缶を開けた。

「それでクルーン君は奴らが来ると思うか？」

「どっちでもいいんだけどね。まあ彼らなら頑張ってボロ負けしてくれるでしょ。実力も最低の八百長チームとして、セキの街でもしっかり嫌われてもらわないとね」

　クルーンは、誰もいなくなったフィールドをまた見下ろした。

　ホテル・マグノリア地下室。出口に向かって歩いていく街の人々の背中。テレビの前で、泣き疲れたリンコを抱きしめるエルダ。遠くを睨むその目にも、うっすら涙が浮かんでいた。