代打屋ボック ー火の鳥が住む街ー

step13 焼け落ちた心

ｓｔｅｐ13

　アスナロ亭を照らす陽射しが通り過ぎる雲に遮られた。

　リンコが古いビデオデッキを叩くと、テレビの画面が映った。

　ニュースキャスターの男が無表情で原稿を読む。

──セキドーム球場の火事について、専門家は放火の可能性が高いとの見解を示しています。この球場では全身に炎をまとった、いわゆる火の鳥がたびたび目撃されていて、当局は関連性を検証していくとコメントしています

　キャスターの後ろに、燃え盛る球場の上空を旋回するＦＢの姿が大きく映し出された。

「やられちまったね……」

　テレビを消したガストンママが沈んだ声でいった。ニトロ、ショウタ、コジロー、チャック、ジョディー、ガストンズの選手たちが無言で立っている。

「ここまでやってくるとは。私の読みが甘かった」

　やつれ果てた顔のオーナーがいった。タカハシが二人の小さな肩をそっと抱いた。

「……みんな、本当にすまない。話したように俺の責任だ。あそこであいつらを止めていれば、こんなことにはならなかった」

　真っ青な顔をしたザイオンが声を絞り出した。

「責任というなら、たぶん怒らせたのは俺だ」

　ボックの声も震えていた。

「ヘイ、もう誰のせいとかいう話はやめようぜ」

　静かにいったニトロはうつむいた。そして、ゆっくりと泣き出した。小さな嗚咽がやがて叫びに変わって、地団駄を踏んだニトロは床に崩れ落ちた。

　鬼が吠えるような泣き声は、長い時間止まらない。肩を震わせる者、拳を握る者、固く唇を結ぶ者、誰もが心を握り潰されたように感じていた。

　重い空気の中、ダイクが切り出した。

「大変なことになっちまった。だけど、これで終わりか？どうなんだよ、なあ？」

　苛立ったハヤタがこたえる。

「球場を直せば元通りって話じゃないんだぜ、ったく」

「そんなことはわかってる。じゃあ、球場を燃やされた八百長チームのまま終わんのか？」

「きっと明後日には、八百長の証拠を消すためにＦＢに放火させたチームになってるだろうよ」

　睨み合う二人の間にコジローが割って入った。

「だいたい、あいつらの目的は何なのよ？何でここまでされなきゃいけないの？」

　ジョディーが怒りを滲ませる。

「ＷＢＬのクジが売れない、指示はきかない、変な生き物がいる……だからってよ」

　目を閉じたオーナーがいった。

「それもそう。だけどね、恐らく彼らには何の意思もないんだよ、何もね。それと……」

　そういって金色に縁取られた大きな封筒をテーブルの上に置いた。

「アジアカップへの出場要請書だ」

　驚いたみんながテーブルの周りに集まって、文書を回し読んだ。

「回答期限、過ぎてる」

　セイヤがつぶやいた。

「そう、返事はしなかった。これが最後の一押しになったのかもしれない。だから私の責任だ」

　頭を下げようとするオーナーを止めて、タカハシがいった。

「ＷＢＬの目的はチームの崩壊とＦＢだろうね。だからオーナーは無視したんだよ」

　書面を覗き込んだショウタは、できるだけ明るい声を出した。

「アジアカップか。すごいですねー！」

　ダイクが顔を寄せる。

「おお、確かにすげえな。この賞金があれば球場を直したって相当残る」

　ジョディーが舌打ちした。

「どうせ奴らが撒いたエサだったんだろう。食いついた途端に釣られちまってた」

　入口のドアベルが鳴った。

「遅くなったのう、皆の衆」

　車椅子に乗ったゲン爺が逆光に浮かび上がった。

「もう大丈夫なのか？」

　真っ先に駆け寄ったザイオンが、包帯が巻かれたゲン爺の右腕をさすった。

「ああ、お陰様でな。青い炎に救われたわい」

　全員がゲン爺の周りに集まって、口々に声をかけた。

「ありがとう、神様。やっぱり神様ね」

　チャックが派手な柄のハンカチで涙を拭った。

「フン！来るなっていったのに。無理すんじゃないよ、この死にぞこないが！」

　ママはそう吐き捨てて、タバコをくわえた。

　リンコがゲン爺の車椅子をテーブルまで押した。ララからトレーを受け取ったマナが、危なっかしくお茶を運んできた。お礼をいって一口すすったゲン爺は、ザイオンに向き直った。

「すまんかったの。わけがわからなくなってしもうて」

「俺こそ悪かった。とにかく無事でよかった」

「それでじゃ。置いてきた心は何といっていた？聞こえたか、声が？」

　顔を曇らせたザイオンは、しばらく考えてからはっきりとこたえた。

「ああ、聞こえた」

　そういって、ポケットからメモを取り出して細かくなるまで破った。

「それをこちらへ」

　ザイオンから受け取った紙片を握るゲン爺。ゆっくりと手を広げると一輪のガーベラが現れた。

「すごい、おじいちゃん！」

　驚いたマナに花を渡したゲン爺は、満足そうにうなずいた。

「ボックさん、アジアカップってどんなですか？」

　ショウタの声に全員が動きを止めた。

「どんなって、ＩＢＬのトップを決めるトーナメントだよ。選ばれた８チームが出場できる」

　ボックは代打屋として出場した試合を思い出した。雇われたオキナワのチームが準優勝したことよりも、堅苦しいセレモニーや熱を感じない観客のことが頭に蘇ってくる。

「俺も出たことがある。あれはダメだ。そんなにいいものじゃない」

　ザイオンが首を振った。

「でも賞金はもらえるんだろ？それもインチキなのか？」

　アンガスは怒ったようにいった。　

「勝てるのかい？」

　ママが静かに口を開いた。

「あれはね、普通の試合じゃなくて……」

「黙りな、タカハシ！ボックにきいてんだ！」

　ボックは考えた。どんな汚い手を使ってくるかもしれない。そうじゃなかったとしても……ＩＢＬの有力選手たちの顔が次々と浮かんでき。

「難しいと思います。でもわからない、このチームなら」

　全員がママの顔を見た。ママはタバコを深々と吸って、ゆっくりと煙を吐いた。

「そうだねぇ……乗ってやるか。たぶん今から返事したって何とかなるだろうさ」

「ど、どうしたんだい急に？よく考えないと！」

　慌てたオーナーがママに詰め寄った。

「入る金は全部アタシがもらうよ。いいのかい？」

　ママがにやりと笑った。

　選手たちは黙ってうなずいた。

　立ち上がったママが目を見開いた。

「だいたい、大事な家に火をつけられたんだ。黙ってられるかってんだよ。街の奴らにも顔向けできないじゃないか」

　ママはしっかりと一人ひとりの顔を見た。

「いいかい、坊やたち。これは意地だよ。意地以外ないんだ。見世物になったって構いやしない。いい子ぶるんじゃないよ、全力でかましてやりな！」

　選手たちの顔にうっすらと力が戻った。

「やるのかい？ほらっ、返事は？」

　ママは思い切り机を叩いた。

「おう！」

　全員が声を上げた。

　ママが引き締まった顔で叫ぶ。

「そうと決まれば、トウホクに乗り込む準備だ。ダーリン、急いでＷＢＬに連絡しとくれ！リンコとダイクはアレを用意しな！さあ元気をお出し。今夜は奢るよ！」

　　　◇

「ヘイ、ずいぶんすっきりしたな！」

　振り向いたニトロが、ぎこちない笑顔を作ってみせた。

　黒焦げの木片を踏みしめて、ガストンズの選手たちが進む。ジョディーが、水たまりの中からボールを拾ってアンガスに渡した。

「ひでえ匂いだな」

　鼻を押さえたダイクがいった。

「これは夢？悪い夢？」

　立ち止まったチャックが両手で顔を覆った。

　メインゲートからホームベースの辺りまで、まるで隕石が通ったような大穴があいていた。屋根は弓状に引き千切られて、固まった樹脂が氷柱のように垂れ下がっていた。

「一口だけ食われた饅頭って感じですね」

　ショウタがいった。

「うまいこという。こんな時だけ」

　セイヤが力なくつぶやいた。

「まあ、一口で済んでるようにも見えるな」

　ハヤタがうなずいた。

　ボックはザイオンと並んで洞窟の入口のような穴の前に立って、フィールドを見ていた。美しかった芝は茶色く斑になって、焼けた梁がいくつも落ちていた。内野より向こうの屋根は煤けてはいるが穴はどこにもない。

「……直せないことはないな」

　ザイオンがそういって歩いていった。

　池の水面は、燃え屑と細かい灰で覆われていた。選手たちは湿った木枠に力なく座り込んだ。

「試合中じゃなくてよかったね……」

　しんみりとチャックがいった。

「そうですね、本当に」

　ショウタは拾い上げた小枝で水面を掻き回した。

「魂を抜かれたみたいよ……」

　コジローが疲れ切ったようにため息をついた。

　横を向いたニトロが声を潜めてきいた。

「ヘイ、ボック。アジアカップ、大丈夫かな？」

　ボックは少し考えてから小声で返した。

「あんたにできないことなんかないさ」

　ニトロの表情は晴れない。

「だけど……不安なんだ」

「決まったことだろ？ガストンズの野球を見せにいくだけだよ」

　ボックはまだ濡れている芝に触れた。それから、ゆっくりとグラウンドを見渡した。木造ドームに響き渡る歓声までが、燃やされてしまったように感じた。

「そういえば、まだＦＢに礼をいってなかったな」

　アンガスがぽつりといった。

「ああ、そうだな」

　全員がうなずいて、申し合わせたようにライトポールを見上げた。