代打屋ボック ー火の鳥が住む街ー

step11 野球の華

ｓｔｅｐ11

　照明が落とされたセキドーム球場。ライトポールの止まり木でＦＢが翼をばたつかせた。満員の観客がガストンママの雄叫びで目を覚ます。

「準備はいいかい？今夜はリバーーーシリーーーズ！」

　立ち上がった観客たちが拳を突き上げた。

「まずはお馴染み。セキの天然記念物、ピッチャーーーッ、ゲン！いくよーーー、ガッセ、ガッセ、ガッセ！ハイハイ！」

　スポットライトの中、マウンドのゲン爺が手を振った。

　スタンドにいる誰もが力一杯声を出す。木造の屋根はその声を倍にして吐き出した。

　ボックは、ダグアウトの前に座って身体を伸ばしていた。いくつか継ぎ当てができたユニフォームに、また小さな穴が開いているのに気がつく。帽子はすっかり形が崩れてツバの部分が白く汚れていた。

　場内が明るくなって、フェンスの隙間からイノシシが登場した。いきり立った巨体は観客に悲鳴を上げさせてゲン爺に突進する。糸を引くような速球が頭に命中して、イノシシはどすんと倒れた。いつものようにスタンドから大歓声が上がった。

「禁止した以上、どっかから見てるんだろうな」

　じっとアトラクションを見ていたジョディーが、ニトロに向かっていった。

「だったら、もっとオシャレしてきたほうがよかったな」

　ニトロは笑いながらステップを踏んだ。

「いってろ、アホ！」

「おい、また休憩時間がきたぜ」

　足を組んだダイクが小指で耳をほじる。

「僕、ちょっとトイレいってきますね」

　ショウタは通路に消えていった。

　再び暗転した場内に、重苦しいブルースが流れてきた。レフトスタンドに陣取ったゴールデンシップスのファンたちが、床を踏んでリズムを刻む。センターのフェンスが開いて、タイヤがついた漁船と選手たちが入場してきた。

　音楽が止んだ。いつもなら勝利を誓って胸を叩く選手たちが、あっさりとダグアウトに引き上げていった。スタンドのファンたちが顔を見合わせる。

　ニトロが相手ベンチに向かって声を張った。

「ヘーイ！退屈なショーが短くなって嬉しいぜ！」

　ちらりとニトロを見たマーチン監督がにんまりと笑った。

「何あれ？」

　セイヤが船の上を指差した。パークビジョンの中、ピンスポットが甲板上の大きなオルガンを照らした。横には緊張気味のノザキが立っている。そこに身体をくねらせたオットセイがペタペタと歩み寄ってきた。

　小さな笑い声がスタンドのあちこちから上がった。

「あらっ、かわいいわねー」

　コジローが胸の前で両手を組んだ。

「禁止されてすぐに持ち込むなんて」

　ボックがダイクにいう。

「ああ、完全におかしくなっちまったな」

　苦い顔をしたダイクは首を振った。

　ノザキに促されたオットセイが椅子に乗った。それから右のヒレを伸ばして、ぎこちなく演奏を始めた。

──シ・ラーソミ・ラソミレ・レソソラ

　肝心なところでつかえるが、かろうじて童謡の『海』だとわかる。

──シシレ・シーシラ・ソミミレーラソ

　間延びした演奏が終わると、ノザキは深々とお辞儀した。オットセイは、もらった魚を飲み込んで満足そうに一鳴きした。

「ママ、今の何？」

　バックネット裏。そういった女の子の口を母親が押さえた。

　静まり返った場内で、三塁側ダグアウトだけが盛り上がっていた。

「いいぞーーー！構想１年、訓練半年！見たか、これが海の新アトラクションだ！」

　サルベージがガストンズの選手たちに向かって叫んだ。

「ワッハッハー！イノシシなんかクソ食らえ！」

　ベンチの真ん中でマーチン監督が勝ち誇る。

「もうつまらんなんていわせないぜ！何だその顔は？驚いて声も出ないか？」

　ノットは挑発するように腰をくねらせた。

　ため息をついたショウタが、ゆっくりと観客席を見回した。

「こんなに静かな球場、初めて見ました」

　腕組みして首を傾げる老人、眼鏡のレンズを拭く少年、ゆっくりと酒を流し込む男たち、レフトスタンドのファンたちさえ凍りついていた。

「……ダメだ、腹がよじれて動けねえ」

　苦しそうに寝転んだニトロは、目に涙をためていた。

「あれは、冬鳥の旅立ちだね」

　タカハシは手帳に何か書き込んだ。

「やる気をなくさせるのが目的なら、成功してるかもな」

　アンガスの言葉に選手たちが大きくうなずく。

「いい演奏だったねー」

　チャックだけは、うっとりと目を閉じていた。

「……マーチン、後で部屋においで……さあ試合開始だ！」

　ガストンママのアナウンスが入ると、やっと球場に騒めきが戻ってきた。

　４回表。０対１。ペイジとサルベージの投げ合いで、ゴールデンシップスがリードしていた。

「なあ、半年もオットセイと秘密訓練してたのか？」

　左打席に入ったノザキにショウタがささやいた。

「ストラーック！」

　初球のシュートが外角に決まる。

「そういえばお前、小５の時に飼育係だったよな？」

「……黙れ、この野郎」

２球目。ストレートが高めに外れた。

「ボール！」

　ノザキは顔を真っ赤にして構え直す。その足の位置を見つめてショウタがサインを出した。

「あの時は、ニワトリだったか？」

「うるせえぞ！」

　３球目の緩いカーブが真ん中に入る。

「ストラーック！」

「かわいがってたよなー、お前」

　４球目。外角のスライダー。

　ノザキがバットを滑らせて腰を曲げた。バントしたボールが真正面に転がる。ショウタはマスクを外して立ち上がった。

「くらえ！」

　そう叫んだノザキが地面を蹴って宙返りを決めた。驚いたショウタがよろける。ボールをつかんでファーストに投げるが、一瞬早くノザキがベースを駆け抜けた。

「ハッハッハ、バーカ！バーカ！」

　ノザキは何度も飛び跳ねて笑った。悔しそうにノザキを睨むショウタ。マウンドから降りてきたペイジが、その肩をグラブで叩いた。

「おい、遊んでんなよ！」

「はい、すいませんでした」

　ショウタはキャッチャーマスクを拾い上げて、もう一度ノザキを睨みつけた。

　７回裏。外角球を見極めたニトロが一塁に向かった。

「よお、ブラザー！」　　

　待ち構えていたようにノットが声をかける。

「昼間にな、コユキからうちのカミさんに連絡があってな」

「ああ、そうか」

　ニトロは生返事をしてリードをとった。

「それがな、大事な話らしくて」

　マウンド上のサルベージがプレートを外して牽制球を投げた。

　ベースに戻るニトロ。捕球したボールを投げ返すノット。

「お前、新しいバーに通ってるんだってな？」

「ヘイ、兄貴。あの店のことはワイフは知らないはずだ」

　ニトロはピッチャーを見たまま顔をしかめた。

「それでな、コユキがまた怒ってるっていうんだ」

　ノットは心配そうな顔をしてみせる。

「ブラザー、油断しないほうがいい。何か見落としてないか？」

　サルベージがまたファーストにボールを投げた。

「ほら、思い出してみろって」

　ニトロが考え込むのを見て、ノットがピッチャーに返球するふりをする。

「そういわれても、わからないな……」

　ニトロは、またリードをとった。

　腿の辺りにグラブが触れるのを感じた。

「アウト！」

　塁審は淡々とコールした。場内に歓声と罵声が飛び交った。ノットは手を叩いて大笑いしている。

「ハッハッハー！いったばかりだろ、油断するなって！」

「汚ねえぞ、兄貴！作り話なんかしやがって」

　噛みつきそうな顔をしたニトロは、帽子をとって握りしめた。

急に真顔になったノットがいう。

「いや、コユキの話は本当だぞ？」

　固まったニトロは、背中を丸めてダグアウトへ帰っていった。

　９回裏。スコアは２対２の同点だった。

　先頭打者のザイオンがフォアボールを選ぶ。力投を続けていたサルベージの顔には汗が噴き出していた。

　続くダイクが左打席に入った。

「おっと、誰だ？」

　サルベージが、わざとらしく目を細める。

「なんだ、ダイクか。小さくて見えなかったぜ！」

　ダイクは無言で構えた。

　初球は外角低めのストレート。

「ストラーック！」

「おっと、腕が短くて届かなかったか！」

　サルベージは肩で息をしながら大声で挑発した。

「ダイク、気にするな！ぶちかましてやれ！」

　ボックがベンチから声を上げた。

　２球目。内角をえぐるスライダーにダイクが後ずさった。

「ボール！」

「おいおい、親切で近めに投げてやったのに振らないのか？」　

　３球目。スプリットがワンバウンド。ミットにボールが入ってからダイクがフルスイングした。手から滑り出したバットがサルベージに向かって飛んでいく。

　ぎりぎりのところでバットをかわしたサルベージは、グラブを叩きつけてダイクに向かっていった。ヘルメットを投げ捨てたダイクも猛然と突っ込んでいく。

　両軍の選手たちが一斉にダグアウトを飛び出した。騒然とするスタジアム。興奮した一団が、ライトスタンドからフィールドへ降りてきた。同時にレフトスタンドの観客もフェンスを乗り越える。

「この野郎！」

「やりやがったな！」

「ふざけやがって！」

　マウンドを中心に、両軍の選手とファンが揉み合う。ダイクとサルベージ、ショウタとノザキ、あちこちで殴り合いが始まった。

「やめろ！やめろって！」

　ボックはコジローたちと協力して割って入るが、乱闘の熱は冷めない。酒瓶を抱えた男たちが、次々とグラウンドへ入っていく。ボックはライトポールを見上げた。ＦＢはいつものように止まり木にとまっているだけだった。

　選手も観客も、目を輝かせて大暴れしている。にやりと笑ったモグラが、そっとフェンスを開いてイノシシを放った。その後ろからオットセイもペタペタとついていく。

　サルベージの胸元をつかんでいたダイクが、イノシシを見て慌てて走り出した。

「こっち来るんじゃねえよ！」

　逃げた先にいた選手や観客たちがダイクに叫ぶ。小魚の群れを追うように、イノシシは右へ左へ牙を振り回した。

　息を切らしてベンチに戻ってきたボックの横で、タカハシが忙しくメモをとっている。バットスタンドの上に立ったゲン爺は、腕組みしてフィールドを見渡していた。

「ボックや、何人殴った？」

　水筒を手にしたボックは投げやりにこたえた。

「３人」

　頭から水をかぶるボックにゲン爺がいった。

「野球は死なず、じゃな」

　ＷＢＬのモニタールーム。物音ひとつしない部屋の中で、モニターのひとつが大乱闘を映し出している。「警告フラグＬＥＶＥＬ４」。赤い文字列が繰り返し画面を横切っていった。