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わが友、

「な――ぐあっ!?　な、なんだ、これは……!?」

　ガルムの目に、初めて、正真正銘の狼狽が浮かんだ。何も見えない。何も飛んでこない。

　それでも、何かが身体を貫通しながら、辺りを飛び回っていることだけは、事実が示している。

「ぐはッ！」

　ほどなくガルムの身体は四肢の腱を断たれ地に伏した。

「不可視の攻撃は、別にお前の専売特許じゃない」

　男の声は、静かだった。

「インビジブルナイフ。魔力を流し込むことで、周りの風景と同化する刃だ。……お前の音と、理屈は同じだよ。見えなきゃ、そこにないのと、勘違いしちまう」

　言い聞かせるように呟く。ガルムの心を折るために。

「刃自体にも、細工がある。投げた瞬間、超振動を刻む。防ごうが、受け止めようが、関係ねえ。触れた側から、抵抗なく貫通するだけだ」

「レガシー……クラスの……魔道……具かよ、ちっ……」

　ただし、この切り札を使用するには莫大な魔力を必要とする。一度の戦闘で使えるのはせいぜい三回。だがそんなことを口にする必要はなかった。

「掃除屋はな、後片付けまでが仕事なんだよ」

「て、めえ……何が、そんなに……」

　――カラン、と。

　インビジブルナイフが、込められた魔力を使い切り乾いた音とともに地面に落ちる。

「――天の火は消えない」

　男の声、だが、その一言だけは、廃墟の隅々にまで、はっきりと響いた。

「この俺がいる限りな」

　血を流して膝をつくガルムの義手へ、再び放たれたワイヤーが、絡みついた。抵抗する力は、もう、残っていなかった。

「レナード・アルジェント。わが友よ」

　ヴィンセントは、静かに言った。八年間、誰にも聞かせなかった、たったひとりぶんの点呼を。

「読み上げる名前は、今夜は、ひとつでいい」

　ワイヤーが刃と化し、太い首を切断した。

　――ごとり、と生首が地面に落ちる。

　悲鳴も、上がらなかった。廃墟の石が、溢れ出す血潮を吸い込んで、静寂だけが残る。

　　§　§　§

　瓦礫の上、ガルムの首から落ちた鎖が、じゃらりと、乾いた音を立てた。

　ヴィンセントは、崩れ落ちるように、その場に膝をついた。震える指で鎖を辿り、擦り切れたボタンだけを、そっと拾い上げる。

　小さな、なんの変哲もないボタンだった。

　だが、その手の中で、八年間止まっていた何かが、ようやく動き出した。

「……レン」

　声が、震えた。

「悪かったな。……こんなとこに、ずっと、置き去りにして」

　ぽつり、と、頬に何かが当たった。

　見上げれば、垂れ込めていた雲が、とうとう堪えきれなくなったように、雨を落とし始めていた。ひと粒、またひと粒。やがて、瓦礫の上に、静かな雨音が満ちていく。

　肩が、震え出す。最初は小さく、やがて、大きく。八年間、誰にも見せなかった慟哭が、大男の体から、堰を切ったように溢れ出していく。

「……これは、雨だ」

　濡れた顔のまま、ヴィンセントは、そう呟いた。誰に言い訳するでもなく、ただ、自分自身に言い聞かせるように。

「これは……雨だからな」

「悪かった……悪かったよ、レン……お前が繋いでくれた命を、俺は、ずっと、こんな使い方しかできなくて……」

　声にならない声で、何度も、何度も、名前を呼びながら。子供のように、大きな体を丸めて。四十二年生きてきた男が、この瞬間だけは、たった一人の少年に戻っていた。

　クロエは、その背中に、そっと近づいた。近づいて、何も言わず、隣に、静かに座った。

　――父の、最後の欠片。

　小さなボタンを見つめるうち、少女の目にも、熱いものが、じわりとこみ上げてきた。八年前、顔もろくに覚えていなかった父。

　任務記録の文字と、写真の中の笑顔でしか、知らなかった父。その人が、確かにここで、この人を庇って、笑って死んだのだと、今、はっきりと、体の芯で分かった。

　分かってしまうと、もう、堪えられなかった。

「……お父様」

　ボタンに向けて、そう呼んだ。声が、掠れた。

　涙が、頬を伝った。止めようとしたのに、止まらなかった。祖父の教えを、生涯で二度目に、盛大に破った夜だった。一度目は、半年前の椅子に座った夜。二度目は、今、この瓦礫の上で。

「……う……うぅ……あ……あああああっ！」

　号泣。

　答えは、返ってこない。当たり前だ。八年前に死んだ人だ。それでも、言わずにはいられなかった。言葉にすることでしか、繋げられない何かが、そこにはあった。

　ヴィンセントは、涙に濡れた顔のまま、少女の頭に、震える手を乗せた。いつものように、ぽん、と軽くではなく、ただ、そっと、重さを預けるように。

「……泣くな……どうしていいかわからん」

「ぎゅって……してください。お父さんがするみたいに」

　ヴィンセントの手が、一瞬、宙で止まった。

　父親が、娘を抱く仕方など、知らない。教わったこともない。ただ、目の前で、小さな体が、雨と涙にまみれて震えている。それだけが、今、確かなことだった。

　大きな両腕が、ゆっくりと、少女の背中に回った。壊れ物を扱うように、それでいて、二度と離さないというように、そっと、しかし確かに、抱き寄せる。

　クロエは、その胸に顔を埋めた。雨に濡れたコートから、消毒液と、汗と、微かな血の匂いがした。八年間、この人が一人で嗅ぎ続けてきた匂いだ。

「……こう、か」

　主の声が、不器用に、掠れた。

　クロエは、その胸にすがりついたまま、さらに強く、腕に力を込める。

　その体は思ったよりもずっと暖かかったのを、彼女は後々まで思い出すのだった。