運搬車開発記

第二章 非常に賢い台車

第二章　非常に賢い台車

1985年8月。

フォート・アーウィン。

演習開始当日。

朝日が、砂漠を金色に染めていた。

夜の冷気はすでに消え、地面から熱が立ち上り始めている。

遠くではM1エイブラムスのエンジン音が低く響いていた。

観測席には、米軍将校団が並んでいる。

NATO各国の視察団。

軍事研究者。

そして、情報分析官達。

双眼鏡と記録用紙を手にした彼らの視線は、演習場中央へ向けられていた。

今日の対戦は、日本側の要望で組まれた特別な模擬戦だった。

米軍の対抗部隊、通称アグレッサーの歩兵一個小隊。

対するは、陸上自衛隊第110普通科大隊の、一個分隊。

三十名を超える小隊に、わずか八名。

常識的に考えれば、勝負にならない。

しかも、アグレッサーは本物のソ連軍戦術を叩き込まれた、砂漠の猛者達である。

火力でも、人数でも、経験でも、米軍が圧倒的に有利。

誰もがそう思っていた。

ただし、もう一つ条件があった。

日本側は、自衛隊の部隊編成を、アグレッサー側に一切伝えないよう求めたのである。

彼らが知らされているのは、「前方に敵の歩兵部隊がいる」という事実だけだった。

人数も、装備も、何も分からない。

実戦では、敵の編成を事前に知ることなど滅多にない。

それが日本側の理由だった。

観測席の将校達は、その要望を、少し変わった注文だとしか思っていなかった。

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演習開始から一時間。

最初の違和感が現れた。

アグレッサーの偵察班から、無線が入る。

「敵部隊確認。小規模の歩兵。」

通信所が動き出し、観測機材の映像が大型スクリーンへ映し出された。

そこには、自衛隊の分隊がいた。

普通の歩兵にしか見えない。

特別なことは何もなかった。

だが、映像を見ていた観測士官が首を傾げる。

「後ろのあれは何だ？」

隊員達の後方に、小型車両が並んでいる。

一人につき一台。

隊員が歩けば、車も歩く。

隊員が止まれば、車も止まる。

その様子は、親鳥を追う雛の群れのようだった。

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「やはり持ってきたか。」

米軍戦闘研究センターの分析官が呟く。

しかし、今のところ脅威は感じなかった。

車両は無武装である。

装甲も無い。

速度も遅い。

軍事的価値は、低そうに見えた。

誰もがそう思った。

アグレッサーの小隊長も、同じだった。

無線で、短く指示を出している。

「小規模なら、一気に押し潰す。前進。」

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最初の交戦は、午前十時過ぎだった。

乾いた丘陵地帯で、アグレッサーの先頭班と自衛隊の分隊が接触する。

模擬交戦開始。

機関銃の射撃音。

小銃の射撃音。

双方のレーザー交戦装置が反応し、判定の電子音が荒野に散った。

ここまでは、普通だった。

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だが、五分後。

観測班が、ざわつき始める。

「敵の機関銃、まだ撃っているぞ。」

「弾切れじゃないのか？」

スクリーンには、自衛隊の軽機関銃が射撃を続ける様子が映っていた。

通常なら、長時間の連続射撃は難しい。

訓練とはいえ、機関銃弾の携行量には限界がある。

撃てば撃つほど、弾は減る。

それが、歩兵の宿命だった。

だが自衛隊側は、平然と射撃を継続している。

銃身の交換すら、ほとんど慌てる様子がない。

アグレッサーの無線も、騒がしくなり始めていた。

「機関銃二、いや三か？ 射撃が止まらない。」

「敵は中隊規模の可能性あり。」

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分析官が、望遠カメラの倍率を上げた。

ようやく、理由が見えた。

機関銃手の背後に、小型運搬車が止まっている。

兵士が荷台の蓋を開ける。

弾薬箱を取り出す。

再装填。

そして、また射撃。

手順に無駄がない。

訓練されたというより、体に染み付いた動きだった。

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観測室が、静まり返る。

「まさか。」

誰かが呟いた。

弾薬手がいない。

補給兵もいない。

それなのに、補給だけが存在していた。

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「荷車か。」

老練な大佐が言った。

その声には、初めて興味が混じっていた。

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さらに二十分後。

今度は、迫撃砲が現れる。

アグレッサーの無線に、悲鳴に近い声が飛び込んだ。

「迫撃砲だ。着弾、右翼。」

「敵は少なくとも、中隊以上。重火器小隊を伴っている。」

観測席で、米軍観測員が思わず立ち上がった。

「待て。」

「迫撃砲まであるのか？」

映像に映っているのは、小規模な普通科分隊だけである。

ところが、その分隊が、迫撃砲を展開していたのだ。

砲身が据えられ、照準が合わされる。

最初の一発が、乾いた空気を裂いて飛んでいった。

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「人数は？」

「八名です。」

「確認したか？」

「確認済みです。」

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再び、沈黙が落ちる。

歩兵八名。

機関銃二挺。

迫撃砲。

無反動砲。

大量の弾薬。

普通なら、成立しない。

成立するはずがなかった。

しかも、アグレッサー側は、まだそれを知らない。

彼らは今、見えない中隊と戦っているつもりなのだ。

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戦闘研究センターの分析官は、ノートに書き込む。

> 火力と人員が一致しない。

そして、その文字に大きく丸を付けた。

何度もなぞったせいで、紙がわずかに破れていた。

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午後。

演習は、さらに進む。

アグレッサー側は、敵を大部隊と判断した。

小隊を二手に分け、側面からの包囲を狙う。

正しい判断だった。

本物の中隊が相手なら、である。

普通なら、軽装の歩兵分隊は、包囲される前に後退するはずだった。

ところが、後退しなかった。

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機関銃。

迫撃砲。

無反動砲。

連携射撃。

そして、位置変更。

また射撃。

さらに位置変更。

また射撃。

不思議なことに、火力が途切れない。

動けば火力が落ちるはずの歩兵が、動きながら撃っている。

アグレッサーの突撃は、そのたびに、見えない壁へ阻まれた。

観測席の将校達が、思わず身を乗り出した。

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分析官が、映像を凝視する。

やがて、ある事実に気付いた。

あの運搬車だ。

ずっと付いて来ている。

一度も遅れず、一度も迷わず、隊員の背後に張り付いている。

分隊が移動する。

運搬車も移動する。

停止する。

弾薬を取り出す。

再展開する。

これを、何度も繰り返している。

機械のように。

いや、機械なのだから当然だった。

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その瞬間だった。

一人の将校が、初めて本質に触れる言葉を口にする。

「補給班が付いて来ているんじゃない。」

全員が振り向いた。

「補給班そのものなんだ。」

誰も返事をしなかった。

だが、全員が理解し始めていた。

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午後四時。

演習終了。

判定は、アグレッサー側の大幅な損耗だった。

自衛隊の分隊は、ほぼ戦力を維持したまま、陣地を守り切っている。

その後、双方の指揮官が集められ、初めて敵の正体が明かされた。

アグレッサーの小隊長は、しばらく言葉を失っていた。

「……八人？」

「八人です。」

「中隊ではなく？」

「分隊です。」

小隊長は、ゆっくりと砂漠の彼方を振り返った。

自分達が戦っていたものを、まだ信じられないという顔だった。

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総評会議が開かれた。

参加者達は、砂埃にまみれて疲れ切っていた。

しかし、議論は異様な盛り上がりを見せていた。

戦車の話は、ほとんど出ない。

航空支援の話も出ない。

皆が議論しているのは、あの小さな運搬車だった。

「結局、何だったんだ？」

「ただの荷車だろ？」

「いや、違う。」

「なら何なんだ。」

誰も、答えを持っていない。

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その時。

観測班の若い分析官が、静かに口を開いた。

「たぶん。」

会議室が静まる。

「我々は、車両を見ているから分からないんです。」

皆が、彼を見た。

若い分析官は、スクリーンを指差す。

映っているのは、普通科分隊。

その後ろに並ぶ、八台の運搬車。

「これを車両として見ると、意味が分からない。」

誰も口を挟まない。

「でも、補給兵として見れば、説明がつきます。」

沈黙が、会議室を満たした。

「つまり。」

若い分析官は、一呼吸置いた。

「アグレッサーは、八人と戦ったつもりでいない。」

「実際には、十六人分の戦力と戦っていたんです。」

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会議室が、静まり返った。

八人の人間と。

八人分の補給能力。

それが、常に一緒に動いている。

初めて、全員が理解した。

違和感の正体を。

第110普通科大隊は、強力な装備を持っていたのではない。

普通科分隊そのものを、変えていたのである。

日本側が、編成を伏せるよう求めた理由も。

今なら、分かる気がした。

あの分隊は、数字ではなく、戦いそのもので見せるしかなかったのだ。

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そして、翌日。

米軍は、正式に自衛隊へ要請を出した。

「あの運搬車について、説明してほしい。」

それが、後に有名になる

**「82式説明会」**

の始まりだった。

そしてそれは、NATO各国が歩兵の未来について考え始める、最初のきっかけでもあった。