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第03話_褒める方なら得意です

「榎本、四番の方、先にお願い。私こっち下げる」

三輪はそう言って、空いたテーブルへ向かった。

二人分のカップをトレーへ載せ、椅子を戻す。俺が水を運び終える頃には、次の客を案内できるようになっていた。

水曜の夕方。喫茶こはくは、学校帰りの道から少し入った所にある。

去年の秋から働いている店だが、三輪と最初から同じ時間に入るのは今日が初めてだった。

髪を後ろで結び、焦げ茶のエプロンをつけた三輪は、クラスが違うだけの同級生より少し年上に見えた。

出勤前には同じ制服を着ていたのに、仕事を始めると返事も動きも早い。

俺は四番のテーブルへ戻った。

「ご注文、お決まりですか」

「コーヒーは、ブレンドを二つ。あと、ケーキをどうしようかな」

二人組の客がショーケースの方を見る。

俺は飲み物の注文を確認してから、厨房の岸さんへ伝えた。戻ると、まだ二人で相談している。

「チーズケーキも、まだあります？」

「はい、ございます。先にお飲み物だけお持ちしてもよろしいですか」

「あ、それでお願いします」

メニューをテーブルへ残して下がる。

三輪が入口から来た客を窓側の席へ案内していた。こちらへ戻ってくる時、注文はまだ、と小さな声で伝える。

俺は先に四番のカップを用意した。

次の注文を聞き、食べ終わった皿を下げ、洗ったスプーンを拭く。

仕事の最中は、目の前の返事をどうしようか迷うことがあまりない。

七時になる頃には、客席も落ち着いた。

残る片づけを岸さんとパートさんへ引き継ぎ、俺たちは勤務を終える。着替えて裏口を出ると、夜の空気が少し冷たかった。

「お疲れ」

「お疲れさま」

三輪も鞄を肩へ掛けた。

制服の上に薄い上着を着ている。店で結んだ髪は、そのままだった。

駅へ通じる道まで、並んで歩く。

「三輪、決めるの早いな」

「何を？」

「入口で人待ってた時。あっち片づけて、こっち案内して、って。俺なら一回どっちも見る」

「見てから決めてるよ」

「見る時間、短くない？」

三輪が少し笑った。

俺より半歩前に出ていたのが、横へ戻ってくる。

「榎本も、注文聞いてる時は迷ってなかったじゃん」

「あれは仕事だから」

「うん。だから褒めてる」

返し方を間違えた。

俺が彼女を褒める話だったはずなのに。

「いや、まあ、先にコーヒーだけ通すのは普通で」

「それもそうだけど。あの人たち、まだ迷ってるって分かって、一回戻ったでしょ」

「ああ」

「私、横で待っちゃうことあるから。あれ、よかったなって」

三輪はこっちを見ながら、当たり前みたいに言った。

褒めるくらい、店では何度もしている。皿の置き方がきれいだとか、今日の案内が早いとか。

自分の方へ返ってくると、こんなに言葉が余るものだったか。

「三輪、そういうのすぐ言うんだな」

「榎本が先に言ったんだけど」

「……そうだった」

今さら取り消すのも変だ。

俺は鞄の紐を持ち直した。

「でも、買い物だと結構迷うよ。俺」

「買い物？」

「クッキーの型、買いに行って何も買わずに帰ったり」

言ってから、何の話だと思った。

もう少し格好のつく例があったはずだ。

けれど、三輪はそちらへ食いついた。

「どんな型？」

「星と花。丸いのは持ってるから、違うやつをと思って」

「どっちも同じ値段？」

「うん」

「じゃあ、どっちでもいいじゃん」

「三輪ならな。俺は二十分くらい見てた」

「何見てたの？」

「裏の寸法。家の天板に、何枚並ぶかなって」

そう答えると、三輪は少し考えてから俺を見た。

「私は、大きい方を食べたいけど」

「それだと、並ぶ数が減るだろ」

「枚数の方が大事？」

「いや、そういうわけでも……丸いのより小さいのは嫌だし」

星の大きさの話をして、花の型は端の丸さも違ったと付け足す。三輪はそっちは相槌だけだったのに、家で一度に二十枚ほど焼くと言うと、また口を開いた。

「家の分って、そんなに焼くの？」

「弟も食うから。焼いた日は結構なくなるよ」

「いいな。それ」

彼女の口元が緩む。俺はつい、最後に抜いた分は少し厚くなるとか、予定になかったところまで話していた。

「それで、買ってないの？」

「次は買うつもり」

「次も二十分見そう」

「今のところ、否定できない」

言いながら、俺も笑った。

三輪は笑いを収めたあとも、こちらを見ていた。

「ほかのお菓子も作る？」

「たまに。パウンドケーキとか」

「ケーキも？」

「そんなすごいやつじゃないよ。家のオーブンで焼けるの」

「何味？」

横断歩道で足を止めた。

三輪の鞄の紐が肩からずれ、彼女は掛け直す。それでも、質問した顔のまま俺を待っている。

「普通の。バターのやつ。たまにチョコ」

「チョコもいいね」

「三輪も家で作る？」

「たまにね。でも食べる方が好き」

そこは即答だった。

さっきの仕事の時より、分かりやすかった。

「じゃあ、星か花かは重要じゃない？」

「そんなことない。花の形でも食べたい」

「星でも？」

「食べるよ」

結局どちらでも食べるらしい。

俺が笑うと、三輪も気づいたように少し口を尖らせた。

「形も見るけど、味が気になるってこと」

「うん。分かった」

青になり、道を渡る。

この先の曲がり角で、三輪は俺とは別の方向へ帰ると言った。

「じゃあ、また。土曜も一緒だよね」

「うん。お疲れ」

三輪が曲がる直前に、もう一度こちらを見た。

「クッキーも、チョコ入れる？」

「入れる時もある。次はまだ決めてない」

「そっか。型、買ったらどっちにしたか教えて」

「また買わずに帰るかも」

「それも聞きたい」

三輪が笑って手を上げた。俺も、今度は最初から笑って、お疲れ、と返した。

彼女を見送ってから、俺も歩き出した。

土曜の前に、学校でも会うのだろうか。

四組の教室がどっち側だったか、初めて思い出そうとした。