愛と悲しみのスケルトン

幕間 1

幕間 嫉妬に狂った足・七本

「俺さ、分かったんだよ」

　ギルドの休憩所で薬草の仕分けをしていたら、タコ男が向かいの椅子にどかっと座った。

　あの日から、何日か経っていた。

コボルトさんの鞄からは、相変わらず黄色いリボンの付いた俺の肋骨が顔を出している。

「……何が」

「贈り物の極意だ」

　タコ男は、何本もある足を全部テーブルの上に乗せて、身を乗り出した。

「お前の骨、コボルトさんは、すっごく喜んでた」

「…………」

「なんであんなに喜んだと思う？」

「骨が好きだから」

「それもある」

　タコ男は、もったいぶって頷いた。

「でも、それだけじゃない。あれは、お前の身体の一部だったからだ」

「は？」

「生身を贈るってのはな、気持ちがこもるんだよ。そこらに落ちてる骨とは重みが違う。だからコボルトさんも、あんなに大事に持ち歩いてるんだ」

　当たっているような気もした。

当たっていたら困る気もした。

　だいたい、あれをプレゼントしたのはタコ男で、その骨は俺の体の一部だった。

そして、気持ちを込めた覚えは一つもない。

込める前に「ぽきっ」と折られた。

「つまり、今度は俺の番だ」

「……何の」

「俺の体の一部を贈る」

　タコ男は、テーブルの上の足の一本を、もう一本の足でぎゅっと掴んだ。

　嫌な予感がした。

「待て」

「俺の気持ちを、まるごと込めて」

「待て待て待て」

「渡すんだ！」

　ぷちっ。

　休憩所に、湿った音が響いた。

　近くの席の誰かが、お茶を噴いた。汚い。薬草に掛かってしまった。

　タコ男は、引きちぎった足を一本、高々と掲げていた。

自信に満ちた涙目だった。

「……いってえ……」

「当たり前だろ！」

「でも、これで気持ちが……」

「人の肋骨を折ったと思ったら、今度は自分の足を千切るな！」

　俺は生まれて初めて、他人の体の心配で大声を出した。

　タコ男は、掲げた足をぷるぷる震わせながら、なぜか誇らしげだった。

◇

　タコ男は、その足に黄色いリボンを巻いた。

「前と同じ色にした。あの人の毛並みに合うから」

　リボンの選定は、今回は一瞬だった。三日悩んだ前回とは大違いだ。

足を千切るほうに全部の決断力を使ってしまったのかもしれない。

「一緒に来てくれ」

「なんで俺が」

「一人だと、また渡すまで三日かかる」

　その三日の間に、千切った足がどうなるのか考えたくなかった。

そう、きっと臭くなる。

　結局、俺はタコ男の後ろについて広場へ行った。

　噴水のそばに、コボルトさんがいた。

「コ、コボルトさん！」

「あ、タコ男さん！　スケルトンさんも！　こんにちは！」

　コボルトさんはいつもの笑顔で、尻尾を振った。

　タコ男は、リボン付きの足を差し出した。

「こ、これ、受け取ってください！　俺の、気持ちです！」

「わあ……！」

　コボルトさんは、両手でそれを受け取った。

「ありがとうございます！　えっと……これは……」

「俺の足です！」

「足」

「八本のうちの一本です！」

「……ゎぁ」

　二回目の「わあ」は、一回目より少しだけ小さかった。

　コボルトさんの鼻が、ひくっと動いた。

　もう一回、ひくっと動いた。

　ぴんと立っていた耳が、ほんの少しだけ、後ろに倒れた。

　尻尾は振っていた。

振っていたけど、骨の時より、明らかにゆっくりだった。

「……大事に、しますね！」

　コボルトさんは笑った。笑顔だった。ちゃんと笑顔だった。

　ただ、受け取った足を、体から少し離して持っていた。

　タコ男は気づかなかった。

「喜んでくれた……！」

　帰り道、タコ男は七本の足で跳ねるように歩いていた。

　俺は、何も言わなかった。器用なヤツである。

◇

　翌日の昼過ぎ。

　俺は町はずれの浜辺の近くで、薬草を摘んでいた。

海風の当たる斜面にしか生えない種類があるのだ。

　ふと見下ろすと、波打ち際に見覚えのある耳と尻尾があった。

　コボルトさんだった。思わず声を掛けようとした、が。

　釣り竿を持っている。

　足元には、黄色いリボン。

　リボンはただ落ちていた。

　コボルトさんは、竿の先を手元に引き寄せた。

針に、何か白っぽくて細長く小さいものが付いている。

　俺は、目を凝らした。

　吸盤が付いていた。小さく切られた、タコの足。

「あっ……餌」

　声に出してしまった。

　コボルトさんは、何の迷いもなく竿を振った。

白っぽいものが弧を描いて、海に飛んでいった。

　 『ぽちゃん。』

　竿が、すぐにしなった。

「わっ、わっ！」

　コボルトさんが竿を引く。大きな魚が跳ね上がる。針を外して、また投げる。

　ぽちゃん。

　すぐにしなる。

　また釣れる。

　投げる。釣れる。投げる。釣れる。

　コボルトさんの足元の桶が、みるみる魚でいっぱいになっていく。

二つ目の桶が出てきた。三つ目も出てきた。

「すごい！　すっごく釣れる！　タコ男さん、すごい！　足すごい！　また欲しいな！」

　コボルトさんの尻尾が、今日一番の勢いで揺れていた。

　たぶん、タコ男の足を受け取った時よりも、ずっと。

　俺は、斜面の上で、薬草を一本握ったまま固まっていた。

　生臭かったんだろうな、と思った。

　骨と違って、足は、生臭い。そして二日目だ。

◇

　その次の日。

　ギルドの休憩所に、香ばしい匂いが広がっていた。

「皆さん、どうぞ！　昨日たくさん釣れたので、魚料理を作ってきました！」

「タコ男さん！ありがとう！皆さん感謝を！」

　コボルトさんが、大皿をいくつも並べていた。

焼き魚。煮魚。魚のスープ。

ギルド員たちが、わっと集まってくる。

　その中に、タコ男がいた。

「コボルトさんの……手料理……！」

　タコ男は、焼き魚の皿を七本の足で大事そうに抱えて、震えていた。

「俺、コボルトさんの手料理を食べるの、初めてだ……そしてあんなに喜んでる！」

「……そうか」

「この前の足、喜んでくれたからかな。お礼かな。そうだよな。きっとそうだ」

　タコ男は、一口食べて、泣いた。

「うまい……！」

　俺も一匹もらった。

　うまかった。

　ものすごく、うまかった。

　身がふっくらしていて、脂がのっていて、ほんのり甘い。

良い餌で釣れた魚は、良い魚なのかもしれない。

　飲み込むのに、少し時間がかかった。

タコ男の足が入っているかもしれないと思ってしまうと……

しかし。

「……うまいな」

「だろ！？」

　タコ男が、うれし涙で顔をぐしゃぐしゃにして頷いた。

　そこへ、休憩所の入り口からデュラハンさんが入ってきた。

　コボルトさんの尻尾が、ぴんと跳ねた。

「デュラハンさん！」

　コボルトさんは、大皿の山の後ろから、小さな包みを取り出した。

　布で丁寧に包まれた、弁当箱だった。

「これ、デュラハンさんの分です！　一番大きいのを焼いて、骨も全部取っておきました！」

「お、悪いな」

「食べやすいように、身もほぐしてあります！　あと、これは別に作った特製のたれで……」

　大皿と、弁当箱。

　丸ごと焼いただけの魚と、骨まで取ってほぐした魚。

　俺は、見なかったことにしようとして、失敗した。

　デュラハンさんは包みを受け取ると、小脇の頭を少し傾けて「ありがとな」と言った。

何も気づいていない顔だった。

この人はいつも、気づかない顔をしている。カブトだけど。

　タコ男は、焼き魚を抱えたまま泣いていた。

　大皿の魚で、泣いていた。

　俺は、もう一匹魚を食べた。

　やっぱり、うまかった。足が入っていないといいなと思いながら。 

◇

　夕方。

　浜辺の斜面で、昨日摘み残した薬草を摘んでいた。

　波の音に混じって、鼻歌が聞こえてきた。

「ふんふーん……ふふーん……」

　知っている鼻歌だった。

　見下ろすと、波打ち際を、タコ男が歩いていた。

　夕日に照らされて、影が長く伸びている。

　足の影は、七本だった。

　一本分だけ、隙間があった。

　タコ男は、ときどき少しよろけながら、それでも楽しそうに歩いていた。

コボルトさんの手料理の余韻がまだ残っているんだろう。

鼻歌の調子が、この間よりもさらに軽い。ホントに器用なヤツだ。

　俺は、斜面を下りた。

「あ、スケルトン！」

　タコ男が、七本の足を振った。

「魚、うまかったな！」

「ああ……うまかった」

「コボルトさん、俺の足、どうしてるかなあ。大事にするって言ってたもんな。部屋に飾ってるのかな」

　波が、足元まで寄せてきた。

　黄色いリボンのことを思った。

針の先の、吸盤を思った。

三つの桶。大皿。弁当箱。

　そして、こう言えば、終わる。

　『お前の足は、餌になった。腐る前に処分された』

お前が泣きながら食べた魚は、お前の足で釣れた魚だ。

　でも、俺は知っている。

　大事に持ち歩かれている骨と、海に投げられた足。

どっちが報われていて、どっちが報われていないのか。

　本当は、どっちも同じくらい報われていないことも。

「たぶん……飾ってるかもな」

　俺は言った。声が引きつった。

「だよな！」

　タコ男は、嬉しそうに笑った。

　それから、ふと自分の足を見下ろした。

「うーん……生えてくるのかな、これ」

「知らないのか」

「知らない」

「知らないのに千切ったのか」

「たぶん、大丈夫だと思ったんだよ。それに、気持ちが抑えられなかった」

　タコ男は、それ以上は気にしていないみたいに、また鼻歌を歌い始めた。

七本の足で、器用に波打ち際を歩いていく。

　俺はその背中を見送った。

　夕日の中で、七本の影が揺れていた。

　俺の胸の隙間と、あいつの足の隙間。

　どっちも、好きな人のところへ行った。

　好きな人は、どっちも、笑って受け取ってくれた。

　それで、いいことにしよう。

『生身は腐(・)敗(・)する』という事実に気づくまでは。

　俺は胸の空白に手を当てた。

　海からの風が、そこを抜けていった。

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※ 残酷描写がありました：タコ男さんが自身の足を引きちぎります。お気を付けください。なお、足は腐敗する前に安全に処理されましたのでご安心ください。

◇

みなさま、お久しぶりで御座います。

タコ男さんが馬鹿な妄想をしている間に『妄想の歌姫を紹介しろと迫られても困る』

の連載がスタートしてしまいました。まだ私の肋骨は解決していないのですが……

ですが、とりあえずは『妄想の歌姫を紹介しろと迫られても困る』をお楽しみください。

スケルトン。