愛と悲しみのスケルトン

第1部

第2話 誰かが、折った

　町に戻ったのは昼過ぎだった。

　ギルドの受付に籠を下ろすと、受付の人が目を丸くした。

「わあ、すごい量ですね。それにこれ、だいぶ遠くでしか採れない種類じゃないですか？」

「あ、はい……ちょっと、遠くまで行ってしまって」

「報酬、いつもより多めになりますよ。お疲れさまでした！」

　ずしりと重い報酬袋を受け取る。いつもの倍近くある。

　嬉しくない。

　まったく嬉しくない。

「……あの、スケルトンさん？　胸、どうかしました？」

「えっ」

　気づくと俺は、報酬袋を左胸に押し当てていた。枝を隠すように。

「な、なんでもないです。なんでもないです」

　俺は袋を抱えたまま、受付から逃げるように離れた。

　言えない。肋骨が一本なくなりました、なんて、こんなところで言えない。

◇

　ギルドの休憩所の奥、窓際の長椅子に、見慣れた鎧姿があった。

　デュラハンさんだ。

　同じギルドの仲間で、俺が一番気安く話せる友人。依頼で何度も一緒になって、そのうち仕事帰りに飯を食うようになって、気がつけば何でも話せる仲になっていた。

　デュラハンさんは、自分の首を外してテーブルの上に置き、首の付け根を手で揉んでいた。

「おう、スケルトン。どうした、そんな顔して」

　テーブルの上の頭が言った。

「……顔、分かる？」

「分かる。骨のくせに、今にも泣きそうな顔してる」

　俺は向かいに座った。座ったものの、何から言えばいいのか分からない。そして涙は出ない。骸骨なので……

　報酬袋を膝の上に置く。どかす。また置く。

「なんだよ。言ってみろ」

「……肋骨が」

「肋骨が？」

「……一本、なくなった」

　デュラハンさんの頭が、テーブルの上で少しだけ傾いた。

「一本？」

「一本」

　デュラハンさんは少し考えた。そして言った。

「……肋骨一本だろ？」

　俺は固まった。

　デュラハンさんは悪気のない様子で、テーブルの上の自分の頭をひょいと持ち上げてみせた。

「俺なんて首ごと取れるぞ。ほら」

「一緒にするな！」

　自分でも驚くくらい大きな声が出た。

　休憩所にいた何人かがこっちを見た。俺は慌てて身を縮めた。でも、言葉は止まらなかった。

「デュラハンさんの首は、取れても戻るだろ。くっつくだろ。俺のは違うんだ。一本くらい、じゃないんだ。それにデュラハンさんは妖精だ。アンデットでは無い……」

「お、おう」

「俺はアンデットなんだ。骨は、全部揃って、俺なんだ。コレはアンデットにとってのステータスなんだ。」

　声が少しだけ震えた。

「一本でも欠けたら、それはもう、俺じゃないみたいな……そういう感じなんだ。分かんないかもしれないけど」

　デュラハンさんは、しばらく黙っていた。

　それから、手に持っていた自分の頭を、膝の上にきちんと置き直した。姿勢良く。真正面を向けて。

「……悪かった。ちゃんと聞く」

しかし、その前に……

「枝を抜け」

　こういうところが、デュラハンさんの良いところだと思う。

◇

　俺は昨日のことを全部話した。薬草採取で遠くまで行ったこと。帰り道でへとへとになって、道端で眠ってしまったこと。朝起きたら、一本足りなかったこと。

「で、それ、そのうち生えてくるんじゃないのか？」

「生えない！」

「生えないのか」

「骨は植物じゃない！」

　デュラハンさんの膝の上の頭が、なるほど、という顔をした。

「スケルトンの骨は、小さい傷なら治るんだ。ほら」

　俺は右手の人差し指を見せた。昨日ひびが入ったところは、もうほとんど戻っている。目を凝らしてやっと、細い線が分かるくらいだ。

「昨日、岩場で転んでひびが入った。でも、もうこれくらいだ。明日にはたぶん消えてる。ちょっと欠けたり、先っぽが折れたりするくらいなら、時間が経てば元に戻る」

「便利だな」

「でも」

　俺は左胸の、空いているところを指した。

「骨一本を根元から全部なくしたら、もう戻らない。二度と生えてこない。ずっと、このまま」

　デュラハンさんは、しばらく俺の胸を見ていた。

「……それは確かに困るな」

　ようやく、伝わった気がした。

◇

「ちょっと見せてみろ」

　デュラハンさんはそう言うと、膝の上の頭を両手で持ち上げ、俺の胸の高さまで持ってきた。

　そして、ぐいっと近づけた。

　生首が、俺の肋骨の隙間を至近距離で覗き込んでいる。

　休憩所の誰かが、ひっ、と小さく声を上げた。気持ちは分かる。外から見たら、たぶん相当異様な光景だ。

「……動くなよ」

「動いてない」

「顎がカタカタ言ってる」

「緊張してるんだよ」

　デュラハンさんの頭が、ゆっくりと角度を変えながら、肋骨が一本なくなったあたりを観察する。根元。背骨とつながっていたはずの部分。

　しばらく、デュラハンさんは何も言わなかった。

「……転んだ時に、どっかぶつけたとかは？」

「ぶつけたのは指だけだ。胸は何も」

「寝てる間に寝返り打って、石に当たったとか」

「そんなので、一本だけ根元から取れる？」

「……取れないな」

　膝の上に戻されるはずの頭が、戻ってこない。

　デュラハンさんは、俺の胸の前に頭を構えたまま、断面のあたりをじっと見つめていた。さっきまでの気の抜けた表情が、少しずつ消えていく。

「スケルトン」

「うん」

「骨ってのは、自然に外れる時はこんな折れ方しないよな」

「……どういうこと？」

　デュラハンさんはようやく自分の頭を首の上に戻した。かちり、と小さな音がした。

　そして、真顔で俺を見た。

◇

　休憩所のざわめきが、少し遠くなった気がした。

「根元から、力を掛けて折ってる」

　デュラハンさんの声は低かった。

「これ、自然に取れたんじゃないぞ」

「……え？」

「転んで取れたんでも、ぶつけて取れたんでもない。誰かが、こう……掴んで、ぽきっと」

　ぽきっ。

　その音を、俺は聞いていない。聞いていないはずなのに、なぜか頭蓋骨の奥で、乾いた音がしたような気がした。

ふと見ると、なぜかデュラハンさんの手には、反対側の対になる肋骨が一本握られていた。

　昨日の夜を思い出す。

　道端の草地。少しだけ、のつもりで倒した背中。普段なら誰かが近づけば起きる。身体に触られれば絶対に起きる。

　でも昨日は、起きなかった。

　朝まで、一度も。

　あの夜、俺が眠っている間に、誰かが俺の胸に手を掛けた。

　そして、一本。

「……誰かが、折った？」

　自分の声が、自分のものじゃないみたいに聞こえた。

　デュラハンさんは、何も言わずに頷いた。

　俺は胸の空白に手を当てた。

　なくしたんじゃない。

　取られたんだ。

　膝の上の報酬袋が、ずり落ちて床に転がった。中の硬貨が、ちゃりん、と鳴った。

　俺は、それを拾う気になれなかった。

「……探す」

「ん？」

「探す。俺の肋骨。誰が折ったのか。どこに持っていったのか」

　デュラハンさんは少しだけ目を細めて、それから、ぽんと俺の肩を叩いた。

「付き合うよ」

　告白予定日まで、あと六日。

　俺の肋骨を探す日々が、始まった。

「……その前に」

「ん？」

「俺の肋骨、返してくれ」

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残酷描写：骨折られました。