乙女は魔狼と神の国を駆ける

８、◇来訪者◇

　取り残されて、ティスは膝を抱えて俯いた。

　朝になり、清々しい陽光が射してくる。まだ逃げていないらしい鳥の声も、彼方此方で聞こえる。

　けれども、すっかり憂鬱だった。

　自分が重荷になっていることは、薄々気が付いていた。フェンリルだけなら、多少無理をしてでも崖や谷を越えて行けるのだ。ティスがいるから、出来るだけ平坦で崩れない場所を選んでくれている。そっと、瑠璃の耳飾りに触れた。自分一人では黄金の林檎(イズン)の庭にも辿り着けなかった。

　本当に優しいのだ。

　ぶっきら棒に振る舞うが、気紛れで時には容赦のない神々より、ずっと情け深い。

　何故、一緒にいてくれるのだろう。あの時に、見捨てることも出来たはずだった。

　消え掛けた炎を見詰めて、溜息を吐いた。

　守られてばかりだ。

　姉達も自分を助けようとして、危険を顧みず迎えに来てくれた。ティスの脳裏に、今朝方見た夢の残滓が過った。

　如何して、何時もこうなってしまうのだろう。

　少しでも役に立ちたいのに、結局の所、足手纏いにしかなれない。

　ティスは顔を上げた。陽射しが眩しい。

　フェンリルは何処まで行ったのだろうか。こうしていると、世界で自分だけになってしまったような気がする。途端に心細くなった。

　フェンリルはティスのために、一生懸命になってくれている。

　もし、上手くいかなければ、彼に食べてもらおう……。

　あんな愚かなことを、少しでも思ってしまったのが、恥ずかしい。

　フェンリルに対する侮辱だ。情けなくて、嫌になる。

「頑張らなくちゃ……」

　かさり、と草叢を踏みしだく音に、我に返った。視線を向ける。

　目の端に、細身の影が映った。逆光に、黒ずくめの身形が浮かぶ。

「良かった、早かったのね」

　ティスは、裾に付いた土埃を払った。

「それで、通れそうな道はあったの？」

　言いながら、首を傾げる。人影は、先に立って歩き出す。

「フェンリル？」

　怪（おか）しい。何故、言葉を掛けてくれないのだろう。

「どうしたの？」

　後を追おうと、斜面を駆け上る。突然、フェンリルは動きを止めた。徐（おもむろ）に振り返る。

　ティスは、ハッと息を呑んだ。

　見慣れた端整な顔に、笑みを浮かべている。普段の様子からは想像も出来ない、蠱惑的な微笑だった。けれども、眼差しは冷たい光を帯びている。

　違う。これは、フェンリルではない。

「あなた、誰？」

　彼の姿を騙った何者かは、ティスの方へと腕を伸ばす。咄嗟に身を竦めて、その手を避けた。足元が疎かになった。石に躓き、後ろに転ぶ。

「！」

「伏せろ！　ティス！」

　突如響いた鋭い声に、咄嗟に従った。

　フェンリルだ。

　狼姿のままティスの前に降り立つと、尖った爪で相手を薙ぎ払う。それより早く、似姿は飛び退（しさ）った。

「大丈夫か？　あいつに妙な真似、されたんじゃねぇだろうな」

　油断なく前方を睨み付け、ティスに問う。

「平気よ、吃驚しただけ」

　安堵と共に、フェンリルの元へ走り寄った。

　やっぱり、あれは偽者だった。

　変だと思ったのだ。フェンリルがあんな風に笑うはずがない。

　不意に、相手の輪郭が揺らいだ。二重写しのように、別の姿が現れる。

　肩に掛る雪のような髪。灰青（はいあお）の瞳。白皙の顔は何処かフェンリルに似ているが、それより遥かに美しい。目尻は柔らかく垂れている。左側に一つだけある黒子が、妖艶な雰囲気を醸し出していた。襞の多い衣装も羽織ったマントも月光のような色をしている。傍から見ても、その神格が途方もないものであることは分かる。

　ティスは驚きのあまり声も出ない。空気が一瞬で張り詰める。

「久しぶりだねぇ、フェンリル。元気そうで何よりだよ」

　場違いな程、甘さを含んだなめらかな声音だった。聞く者の耳を捉えて離さない、そんな声だ。

「何のつもりだ、クソ親父！」

　フェンリルは激昂した。聞き捨てならない台詞に、ティスは目を瞠る。

「ずっと怪（おか）しいとは思ってたぜ。あの根暗な竜が、何で易々と神の宴にやって来られるんだ？」

　父親と呼ばれた何者かは、薄く唇を開いた。

「やっぱり、貴様が裏で糸を引いてやがったな！」

　フェンリルの剣幕を物ともせず、くすくすと愉しげに声を立てる。

「あれは、傑作だったなぁ。フェンリルにも見せてあげたかったよ。皆の驚き慌てて逃げ惑う様……」

　大袈裟に手を叩いて、喜んで見せる。如何にも、莫迦（ばか）にした仕草だった。

「本当に滑稽で、無様だったよ」

　その動きが、ふと止まる。

「まあ、無事に逃げ果（おお）せた者も、いるみたいだけどね」

　ついでのように、ティスに目を据えた。その酷薄な眼差しに、心の臓を掴まれる。

　怖い。

　思わず、フェンリルに身を寄せた。此処にいるのは、厳めしい主神や好戦的な雷神よりも、ずっと恐ろしい存在だ。フェンリルは庇うように、前へ出る。

　すぅっと、白い神の双眸が細められた。

「君と会うのは初めてかな？　さすがは、ネルトゥスの秘蔵っ娘（こ）」

　笑っているのに、笑っていない。端整な唇が弓形（ゆみなり）に歪（ひず）む。

「見事なものだね。すっかり手懐けられているよ。そういうのは美神の特権だと思っていたけれどなあ」

　暗にフェンリルを誘惑しているとでも、言いたいのだろうか。

　ティスは驚いて頭を振った。

「違う。わたし、そんなつもりなんて……」

「分かってる！」

　フェンリルは鋭く遮った。

「あいつの言うことに、耳を貸すんじゃねぇよ」

　苛々と足元の地面を抉ると、ティスを背にしたまま吐き捨てた。

「どうせ、全部口から出任せだ。こっちの反応を見て、愉しんでんだよ――何しろ、親父は狡くて邪（よこしま）だからな」

　その言葉に、ティスはハッとなる。

　狡猾で邪悪。

　それなのに、姿形は桁外れに美しい。

　何時だったか、姉達がこんな噂をしていた。

　――また、武神様を怒らせたわ。

　――誰かしら揶揄うのよね。

　――不愉快だわ。

　――折角の御馳走が、台無しよ。

　――ねぇ。見た目だけなら、光神様にも劣らないのに。

　――困ったものね……邪神……。

「……邪神……ロキ、様」

　小さな呟きは、誰の耳にも届かない。

「酷いなあ、それが父親に向かって、言うことかい？」

　ロキは大きく両腕を広げると、天を仰いだ。立ち居振る舞いが、一々芝居掛かっている。

「どの面下げて、言うんだよ」

　フェンリルはさらに凄んだ。鋭い牙を剥き出しにする。

「貴様が要らねぇ火種ばっか撒き散らす所為で、オレ達兄妹(きょうだい)がどんだけ迷惑、被ってるか分かってんのか！」

　感情のまま怒鳴り散らすが、相手は何処吹く風とばかりに、冷笑を浮かべている。薄氷を踏むような空気に、ティスは怯えることしか出来ない。

　不意に、ロキは真顔になった。瞳に愉悦の色を残したまま、ティスを一瞥する。

「今日は、色々と面白いものが見られて良かったよ」

　バサリと音を立てて、その背に翼が現れる。力強く猛々しい、鷹の羽だ。

「また会おうね、フェンリル」

　にこやかに別れを告げると、羽搏（はばた）いた。風が巻き起こり、土埃を舞い上げる。ふわりと身を浮かせ、そのまま飛び去った。見る間に彼方へと消えてゆく。

　ティスは詰めていた息を吐き出した。

　怖かった。

　本当に、恐ろしかった。

「フェンリル……」

　あの時、彼が飛び込んで来なければ、自分は如何なっていたか分からない。ティスのことを、取り逃がしたと言っていた。ゾッとするような美しい笑みを思い出す。改めて、始末しに来たのだろうか。それ以外は考えられなかった。

　似姿に変わったフェンリルは、不自然な程、黙り込んでいる。ティスはその横顔を窺った。色々と訊きたいことがあるのに、何から言えば良いのか分からない。

「あのさぁ、ティス」

　ややあって、ぽつりと呟く。目が合ったと思う間もなく、フェンリルは視線を逸らした。戸惑ったように、首の後ろに手を当てている。

「あんたには悪（わり）ぃけど、正直、オレはどうでも良かったんだ」

「え」

　思いも掛けなかった台詞に、ティスは言葉を失う。

「もちろん、あんたのことは助けてやるさ。今まで、世話になったしな。だけど、神様連中は、気に喰わねぇ」

　足元を見詰めたまま、フェンリルは続ける。

「オレは、あいつ等が大嫌いなんだ。生きようが死のうが、どうなろうと構わねぇよ」

　フェンリルの気持ちも分からなくもない。

　これまで本当に酷い仕打ちを受けてきたのだ。そのことは、ティスだって知っている。こうして一緒にいてくれることの方が有り得ないのだ。

　何か言わなければと思うのに、やはり言葉が出て来ない。

「……」

「でも、今は違うぜ」

　フェンリルはロキが消え去った彼方を見やった。

「あいつの思惑通りに、いってたまるか」