7/19

６、◇姉さま◇

　炎を囲んで姉達が踊っている。篝火は火の粉を散らして、パチパチと爆ぜる。

　丘の上だ。

　明るい陽の下なら、一面に緑の絨毯が広がる場所だ。今は点々と、星を鏤めた夜空が見える。

　一人離れた場所で、娘は膝を抱えて眺めていた。

　何て綺麗なんだろう。

　しなやかな手足が舞う度、ドレスの裾や袖口にあしらわれた麗糸（レエス）や飾紐（リボン）が翻る。拍子を取る度、しゃらしゃらと、身を飾る貴金属が音色を奏でる。

　思い思いに結い上げた髪には、彩（いろ）とりどりの花冠を戴いていた。鈴蘭、七竈（ななかまど）、上溝桜（うわみぞざくら）、紫丁香花（らいらっく）。すんなりとした肩に、黄金（きん）の巻毛が弾む。

　姉達と揃いの衣装を身に着けているが、まるで自分には似合わない。

　片足を軸にした旋回。

　空を切る片足跳び。

　自分は、五度も回れない。あれ程、高く跳躍出来ない。

　我知らず溜息を吐くと、姉が声を掛けてきた。

「何をしているの、あなたもいらっしゃい」

「わたし、姉さまみたいに上手に出来ないわ」

　一糸乱れぬ踊りの輪を、台無しにしたくない。すっかり気後れして、娘は頭を振った。

「いいのよ、私達が一緒に踊りたいの」

　両腕を引っ張られて、仕方なく加わった。

　くるりと回っても、三回半で足を着く。

　一拍遅れて、跳び上がる。

　やっぱり下手だ。

　幾度教えて貰っても、巧く出来ない。感性が異なるのだろうか。

　何時しか、皆と動きが揃っていることに、気が付いた。

　否、違う。皆が自分に合わせてくれているのだ。器用な姉達ならば、容易いことだ。

　両手を繋いで輪になったまま回る。不思議な程、足取りは軽い。

　炎の向こうで、姉達が笑い合う。

　踊りは苦手なはずなのに、何だか楽しくなってきた。くすくすと、思わず声が出てしまう。

　ああ、本当に大好きだ。大好きな、優しい姉達。

　ふと見上げると、青翡翠（ブルージェダイト）の髪飾りを灯火に照らして、〝かあさま〟が微笑んでいた。

　目の前で、炎が揺らいでいる。

　ぼんやりと眺めながら、ティスは身を起こした。暫く何処にいるのか分からずに、何度も瞬きを繰り返す。

　不意に、顔を覗き込まれた。黒髪に赫（あか）い瞳の青年が、訝しげに見詰めてくる。

「大丈夫か？」

「……フェンリル」

　そうだ、今は彼と一緒にいるのだった。

　此処は森から外れた洞窟の入り口だ。フェンリルが夜に動き回るのは危険だと言って、休むことにしたのだ。

　暖を取るため、枯れた枝葉を集めて燃やしている。火はフェンリルが点けた。軽く息を吹き掛けただけで、火柱が上がった。

　一瞬驚いたが、神々が恐れ慄（おのの）く魔狼だ。それくらい出来ないはずがない。

「ごめんなさい、夢を見ていたの」

　目元を拭うと、ティスは笑みを浮かべた。

「夢？　どんな？」

「忘れちゃった」

　何だか、とても懐かしい光景だったような気がする。胸の奥がまだほんのりと温かった。

「もしかして、ずっと起きていたの？」

　こんな状況にも拘わらず、疲れて寝入ってしまった自分が恥ずかしい。

　フェンリルは頭を振った。

「気にすんな。元々あんま眠らねぇんだよ」

　その言葉が本当か嘘かは、ティスには分からない。夜を徹して警戒していたのかも知れなかった。

　ティスから少し離れて、フェンリルは腰を下ろした。炎に視線を落としてから、意を決したように顔を向ける。

「あのさ、一つ訊いても構わねぇか？」

　何時になく真剣なその表情に、ティスは固唾を呑んだ。