乙女は魔狼と神の国を駆ける

５、■黄金の林檎■

　如何して、あんなことを言ってしまったのだろう。

　ティスを背に乗せながら、フェンリルは何度も自問自答を繰り返した。

　確かに、魔法の鎖(グレイプニル)から解放して貰った。だがそれは、あの暴風から逃がしてやったことで帳消しのはずだ。それどころか、十二分すぎる程だ。

　顔馴染みの娘だが、別に恩義を感じていた訳ではない。彼女はただ役目として、食べ物を運んでいたにすぎないだろう。

　ニーズヘッグの件には、思う所がある。

　けれども、それとは別に放っておけなかった。独りぼっちは嫌だと、泣きじゃくるティスを見て、何とかしてやりたいと思ったのだ。あまりにか弱い娘だ。下手をすると、野垂れ死にすることだって有り得る。ただ、似姿になってまで慰めたのは、我ながら莫迦（ばか）じゃないかとも思う。

　先程の遣り取りも実に頼りなかった。

　――で、何処に行きゃ、〝かあさま〟とやらに会えんだ？

　――分からないの。

　――はぁ？

　怪訝な顔を向けると、ティスは慌てたように言い添えた。左耳に触れながら、もう片方の手を伸ばす。

　――えっと、あっちの方……だと思う。多分。

　――おいおい、頼むぜ。大丈夫かよ。

　てっきり、何処か落ち合う場所でも決めてあるのかと思っていた。仕方なく、指示された方角へ走っている。海を避けて、大陸を横切っているのは分かる。それも、宴が開かれた館の場所からすると、納得できる話だ。

　周辺は随分と荒れていた。如何やら、あの毒気は随分遠くからでも影響を与えるらしい。罅割れた大地や干上がった川を、横目に通り過ぎる。

　何故、宴にいた神々が、呆気なくニーズヘッグに喰われたのか、ようやく分かった。

　三日三晩に渡る宴の最中に、悍（おぞ）ましい瘴気にやられたのだ。

　主な戰神は、泥酔して眠り込んででもいたのだろう。手も足も出ないうちに、飲み込まれてしまったに違いない。

「フェンリル」

　おずおずと、ティスが声を掛けてくる。不意に思考を妨げられて、幾分素っ気ない声が出た。

「何だよ？」

「あの森に行きたいの」

　そう言って示した先を、フェンリルは見やった。大きな樹木が一塊になっている。だが、精彩がない。ほとんどが立ち枯れていた。何でまたあんな処にとは思ったが、彼女の望みを叶えてやることにする。

　森の入り口で、フェンリルは姿を変えた。重々しい枝振りの樹々を越えるには、こっちの方が楽だ。

　ふと、耳の側で誰かが囁いたような、気がした。

（――乙女）

　精霊だろう。あまりにも種族が掛け離れているため、普段は意識すらしていない。

（水の、――もう大丈夫）

（……〝水の乙女〟が、来てくれた）

　辛うじて聞き取れた精霊の声に、フェンリルはハッとした。

　〝水の乙女〟。

　神々の宴を仕度する、娘達。

　確か、姉妹だったはずだ。ティスはその一人だったのか。何だか急に腑に落ちた。そう言われれば、何時も供されるのは、手の込んだ御馳走ばかりだった。

　灰色の森を、ティスは迷いなく進む。まるで、何かに導かれているみたいだ。飛び出した太い根を避けて、フェンリルは後に続く。立派な樹ばかりだが、骨のような枝が目に付いた。花実どころか木の葉すらない。

　硬い茨の垣根を越えると、小さな庭が現れた。灌木と丈のある樹々が、見栄え良く配置されている。だが、何れもが萎れていた。

　石畳を敷き詰めた水路に、大理石の噴水があった。白鳥を模した彫像がある。嘴から水が噴き上がるようになっているが、水盤は涸れ摩耗している。

　庭の真ん中に、素晴らしく大きな樹があった。

　一目で此処の主と分かる。今はすっかり葉が落ち、太い枝振りだけの寒々しい姿だ。

　ティスは一歩を踏み出すと、被っていたフードを後ろに除ける。

　踊るような足取りで――否、踊っているのだ。

　ドレスの裾をはためかし、くるりと回る。しなやかに腕が動く。か細い指が、樹々に触れる。爪先で飛び跳ねると、編まれた一房がひらりと舞った。瑠璃色の耳飾りが揺れる。踵が拍子を取るように大地を踏み鳴らした。

　空気が、水を含んで重くなった。

　滴が光る。きらきらと、陽射しを反射する。

　ほんのりと頬を上気させて、ティスは踊り続ける。

　何時の間にか、枯れた枝先が芽吹いていた。蕾が綻び花々が彩りを添える。

　彼女を中心として、緑が甦ってゆく。白金（しろがね）の髪が花弁を纏い、翻る。

　噴水は飛沫を上げ、水路は小さな流れを作る。

　細やかな雨が、フェンリルを濡らしていた。

　傍らに咲いた花を見やる。名前は知らない。二枚の葉の間から、白い釣鐘が覗いていた。

「〝水の乙女〟……」

　これが、その力なのか。

　神格がほとんど感じられないからと、些か侮っていた。小さな庭一つに、雨を降らすことなど造作もないのだ。

　そう言えば、ティスについて何も知らないことに、今更ながら思い当たる。彼女がしばしば口にする〝かあさま〟のことも、すっかり訊きそびれていた。

　ティスが中央の樹に触れた。繁らせた枝葉の合間に、黄金の丸い実が生る。爽やかな芳香が辺りに満ちていた。

　林檎の樹だったのだ。

　ティスが枝に手を伸ばすと、するりと実の一つが収まった。

「ありがとう」

　彼女は微笑んで受け取る。

　気が付くと拍手をしていた。ティスが振り返る。

　石垣に腰掛けたフェンリルは、感嘆の声を漏らした。

「あんた踊れたんだな」

「八人の姉さまは、もっと上手だわ」

　俯き加減に応えるティスに、フェンリルは首を傾げた。

「へぇ、とってもキレイだったけどな」

　こういう神の余技はよく分からない。けれども、感じたまま称賛を送る。

　ティスは驚いたように、フェンリルを見詰める。光が当たって、蒼の瞳がさらに透き徹った。動き回ったためだろうか、何時もは白すぎる頬に赤みが差している。やがて、慌てたように目を伏せた。

「ほら、お礼にくれたの」

　大切そうに胸の前で抱えていた林檎を掲げた。瑞々しい果実は見るからに美味しそうだ。ティスはフェンリルから少し離れて座った。

「ね、一緒に食べましょう」

「いらねぇよ。ティスが貰ったんだ、あんたが喰えば良い」

　フェンリルは甘い物にそれ程興味がない。ティスの方が好んで口にするはずだ。素っ気なく断ると、彼女は不思議そうな顔をする。

「だってこんなに大きな林檎、食べきれないわ。半分こにしましょう」

　まるで毒見をするように、一口齧った。ほら、と手を伸ばされて、思わず受け取る。仕方なく歯を立てると、口の中に甘酸っぱい味が広がった。

　ふと、疑問が浮かんだ。

「そういや、何でこの場所を知ってたんだ？」

　ティスに林檎を返しながら訊ねる。彼女は黄金（きん）色の皮から唇を離すと、ほんの僅かに考えるような素振りをする。

「えっとね、今まで来たことはなかったわ。本当は、他の女神様の持ちものなの。時々、姉さま達が水遣りを手伝っているのよ」

「そうなのか」

　だから、あれ程、草木の精霊が喜んだのだ。フェンリルは納得する。

「すっかり枯れてしまって、気の毒だったから……一番下のわたしでも代役（かわり）になれて良かったわ」

　ホッとしたように笑うと、ティスはフェンリルに頭を下げる。

「だけど、あなたには寄り道をさせてしまったわ。ごめんなさい」

「オレは別に構わねぇよ」

　お蔭で彼女のことを、幾らかでも知ることが出来たのだ。

　〝水の乙女〟の末妹（すえのいもうと）。

　そう言われると、口振りや仕種に、愛情を受けてきた者特有の邪気の無さがある。

　これまで、相当、皆に可愛がられてきたのだろう。フェンリルとは大違いだ。

「どうかしたの？」

　うっかり物思いに沈んでしまった。問い掛けるような眼差しを避けて、立ち上がる。

「それ喰ったら、さっさと行くぜ。どうも雲行きが怪しくなってきた」

　空の彼方に嵐の兆しが見えた。