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３、■ニーズヘッグ■

　崖から離れた丘の上に、丁度良い木陰を見付けた。悍（おぞ）ましい嵐がやって来るまで、今暫くの猶予はある。兎に角、状況を把握することが最優先だ。

　樹の下で膝を抱えたティスは、不安そうに背を丸めた。フェンリルは少し離れた平らな石に腰掛ける。

「ニーズヘッグが宴に来たの」

「ニーズヘッグだぁ？」

　予想もしなかった名に、フェンリルは調子外れの声を上げた。

「フヴェルゲルミルの泉で、根っこを齧ってる陰気な奴だよな」

　九つの大陸を支える世界樹の下で、物凄い数の蛇（なかま）と共に蠢いている赤い竜だ。何時もは、神の国(アースガルズ)から遠く離れた場所にいるはずだ。

　一瞬、過った考えを、否、まさかと打ち消す。

「何で、そんな根暗野郎が？」

　ティスは頭を振った。

「分からない。わたし、お留守番だったから」

「宴って、あれか？　エーギルの館でするって、随分前から話してたよな？」

「ええ、そうよ。今日で四日目なの」

　神々は何かと理由を設けては、宴会を催す。敢えて参加しないことなどあるのだろうかと訝しんで、一つだけ思い当たった。この間、とんでもない、いざこざがあったばかりだ。

「姉さま達が言っていたの」

　ティスは小さく呟いた。

「――食べられちゃったって」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「喰われた？　って、何がだよ？」

「多分、宴にいた神様達」

　フェンリルは呆然と聞き返した。

「主神がいたんじゃねぇのか？」

「ええ」

「雷神は？　何であっさり、やられてんだ」

「分からないの」

　ティスは俯いてしまう。

「酔っ払ってでもいたのかよ」

　ははっと、自分でも知らぬうちに、乾いた声が漏れた。

「何、だよ、それ」

　フェンリルは顔を片手で覆って、嘲笑う。

「散々、因縁を付けておいて、全く違う野郎じゃねぇか」

　ガリガリと、地面に爪を立てて引っ掻く。ティスが怯えた声を出した。

「フェンリル」

　哄笑は止まらない。乱暴に何度も拳を叩き付けた。腹が立って仕方がない。

　それなら、如何して自分が獄に繋がれなければならなかったのか。

　あれ程、辛く苦しい思いをする必要があったのか。

　酷い目に遭っているのは、フェンリルだけではない。彼等のことを考えると、腸が煮え繰り返るだけでは済まない。

　無意識のまま、魔法の鎖(グレイプニル)に絞め付けられていた首元に手をやった。

「莫迦（ばか）にしやがって！」

「駄目よ、フェンリル」

　腕を掴まれて、我に返った。爪は割れ血が滲んでいる。傷だらけになった掌を、フェンリルは冷めた顔で眺めた。

「あぁ、悪（わり）ぃ」

　ティスを見やると、今にも泣き出しそうな程、怖気付いている。

「別に大したことねぇよ、こんくらい」

　躊躇いもなく汚れた指先を口に含むと、フェンリルは首を傾げた。

「じゃ、あのムカつく瘴気はニーズヘッグの仕業って訳か」

「ええ、きっとそう……だと、思う」

　ティスは困惑を隠し切れずに頷いた。如何やら確証がないらしい。

「で、これからどうすんだ？」

　頼りない娘は、不意に虚ろな眼差しを宙に向けた。けれどもそれは、気の所為かとも思える、ほんの一瞬の出来事だった。

「〝かあさま〟に会うの」

　ティスは口調に決意を滲ませると、毅然と立ち上がる。

「姉さま達を助けなくちゃ。きっと力を貸してくれるわ」