２、◇ティス◇
山を一つ越え、険しい崖の上にフェンリルは降り立った。娘はその隣で、呆然と目の前の光景を見やる。吹き荒れる嵐に、幾つもの大岩が砕け落ちる。樹々も根元から引っこ抜かれ、あっと言う間に欠片に変わる。重苦しい雲の彼方に吸い込まれてゆくのは、何かの生き物の影だろうか。
「どう、して……」
如何して、こんなことになっているのだろう。あの場にいれば、自分の身体も千々に裂かれたていたかも知れない。逸早く危機を察して、逃がしてくれたフェンリルには感謝の言葉もない。
「訊きてぇことが、ありすぎるんだよ」
苛立ちを隠そうともせず、フェンリルは唸った。地の底から響くような低い声と共に、娘を睨み付ける。
「てめえ、何で魔法の鎖の鍵を持ってやがった？ 〝かあさま〟って誰だ？ 誰の命令でオレを逃がした？」
矢継ぎ早の問いに、娘は戸惑った。
「えっとね、鍵は〝かあさま〟が持って来たのよ。それに」
不意に娘は動きを止めた。眼差しが虚ろになる。
皆の気配が、ふつりと、唐突に途絶えたのだ。
「そんな……嫌……」
脳裏に姉達の声が甦る。
――起きて起きて。
――〝かあさま〟、早く！
――急がないと、ニーズヘッグに食べられちゃうわ。
――貴女はフェンリルの元へ向かいなさい。
――駄目、もう直ぐ其処まで……。
――早く！ 隠し通路まで一緒に行くわ！
――あなたは急いで。後で会いましょう。
「独りにしないで」
目の前の景色が歪んだかと思う間もなく、滴が頬を伝う。慌てて拭うが、溢れ出した涙は止まらない。終には堪えることが出来なくなり、両手で顔を覆って泣きじゃくった。
如何しよう、これから如何なるのだろう、そればかりが頭の中をぐるぐると駆け巡る。
ふわりと、髪に触れられたような気がした。娘は顔を上げる。真向いにいたのは、すらりと細身で、精悍な顔立ちの青年だった。
やや癖のある黒髪に、眦の切れ上がった目。瞳は赫く燃えている。首に巻いた肩布から爪先まで、黒一色の身形だが、その端整な姿は、娘が見知ったどの若神にも引けを取らない。
そんな青年が、自分の頭をぎこちない手付きで、撫でてくれていた。
「フェン、リル？」
あまりのことに、上手く言葉が出てこない。相手はきまりが悪そうに、そっぽを向いた。
「魔力を使えば、てめえらの姿に似せることも出来んだよ」
静寂を縫うような声音。口の悪さは相変わらずだが、思ったより穏やかだった。
「疲れるし、動きづれぇから、あんまやりたくねぇんだけどな」
何故だか拗ねたような物言いで、目に掛る前髪を乱暴に掻き上げる。
「そういや、名前。まだ聞いてなかったな」
「――ティス」
一瞬、口籠ってしまった。けれども、フェンリルは気にする風もない。
「泣くんじゃねぇよ、ティス。一緒にいてやるから」
「え」
思いも掛けなかった台詞に、吃驚して何度も瞬きをした。
フェンリルは口の端を歪めると、揶揄するように言った。
「あんたには色々と訊きてぇし。側にいてやるよ」
