乙女は魔狼と神の国を駆ける

２２、◇傷◇

　ティスは空を見上げた。

　冷たい滴が頬を伝う。集まった灰色の雲から、細い糸のように水滴が落ちてくる。

　良かった。

　残された力で、何処まで出来るか不安だったが、無事に役目を果たせたようだ。このまま雨が降り続ければ、燃え盛る炎を鎮めてくれるだろう。

　安堵した途端に、ふらりと身体が傾いた。地面に倒れこむ寸前に、抱き留められる。

　フェンリルだ。

「大丈夫か？」

「ええ」

　起き上がろうとしたが、上手く力が入らない。フェンリルに完全に身を預けて、ティスは息を吐く。

「無理すんな。運んでやるから」

　抱え直そうとしてくれたその腕が、不意に強張ったのが分かった。

　森の奥から、誰かがやって来る。

　小人（ドヴェルグ）達だ。

　フェンリルが警戒の眼差しを向けた。ティスは必死に言葉を探す。もう敵意がないことを示さなければ。再び襲われたら、為す術がない。

　真ん中にいるのは、随分と年嵩の女性だった。その後ろに、壮年の男達が続く。ティスは、ホッとした。武器になるようなものは、持ってなさそうだ。

　女性はティスに目を止めると、深々と首を垂れる。おっとりとした声が響いた。

「若人が、大変失礼をいたしました。女神様」

「違う、わたしは――」

　咄嗟に、否定しようと口を開き掛けて、代わりに咳き込んでしまった。

「わたくしは、この村の長（おさ）をしております」

　フェンリルは訝しげに相手を見詰めたまま、動かない。

　女性は掌を差し伸べた。

「よろしければ、その傷、手当てをいたしましょう。どうぞ、此方へ」

　何か言いたげに、フェンリルがティスに視線を移す。罠かも知れないと、疑っているのだろう。ティスは大丈夫だと頷いた。相手から悪意のようなものは、感じられない。

「ありがとう。お言葉に甘えさせてもらうわ」

　ティスを横抱きにして、フェンリルは立ち上がる。力を使ったばかりで、まだ歩けそうにない。意地を張らずに、そのまま頼ることにした。

「どうかお許しください。無礼な者達だと、大層驚かれたことでしょう」

　村長（むらおさ）は先導しながら、謝罪を重ねる。周囲の男達は無言で目を伏せた。

「近頃、木々が枯れ始めているのです。何か悪いことの前触れなのではないかと、皆、気にしていた折でした」

　豊かな森のように見えたが、此処にも瘴気の影響が出始めているらしい。早く何とかしなければ、事態は神の国(アースガルズ)だけに終わらない。

　行き着いたのは、森を切り開いて作られた集落だった。丸太を組んで建てられた、こぢんまりとした家が並んでいる。

　一際大きな三階建ての館に導かれて、中に入る。設えられた調度も木で出来たものが多い。さっぱりと、小綺麗な部屋だった。

「どうぞ、其方へ」

　フェンリルはティスを長椅子に横たえる。幾つもの枕が敷き詰められていた。繊細な刺繍で、草花が描かれている。

　ティスはマントの裾で剥き出しの右腕を包んだ。傷口の血は滲む程度になっているが、なるべく周りを汚したくはない。

　フェンリルは手を伸ばして、顔に被さったままの乱れた髪を整えてくれた。

　その穏やかな眼差しに、安堵する。先刻（さっき）の獰猛さは、すっかり鳴りを潜めている。

　もう大丈夫そうだ。

　ティスが口を開くより先に、フェンリルは踵を返した。たじろぐ小人（ドヴェルグ）達の間を、通り過ぎる。堂々と振る舞う村長（むらおさ）とは対照的に、他の者は恐々とフェンリルを窺っていた。無理もない話だ。

「オレは外に出てるよ」

「フェンリル」

　慌てて、呼び止めた。

　フェンリルは肩越しに振り向くと、片頬を歪めて笑う。

「心配すんなって、何処にも行かねぇよ」

　村長（むらおさ）に向き直ると、静かに頭を下げた。

「悪（わり）ぃけど、そいつのこと頼んだぜ」

　ティスは、ヨルムンガンドの言葉を思い出していた。

　――あのさ、ニイサンをよろしくね。普段はあんな風だけど、怒らせると、一番手が付けられないのも、ニイサンなんだよ。

　確かに、その通りだ。

　あれ程、激高したフェンリルを見たのは、初めてだった。

　ティスは俯く。

　怖いというより、悲しくなってしまった。

　何て、不甲斐ないのだろう。

　素っ気ない態度も、ぶっきら棒な口調も、彼の本質ではないことは分かっていた。けれども、フェンリルがずっと身の内に抱えていたものを、自分はまるで気付きもしなかった。理不尽な仕打ちを受け続けて、何ともないはずがない。

　どれだけ、辛い思いを懐（いだ）いて生きてきたのだろう。

　〝戰乙女(ヴァルキュリア)〟との悶着で痛感した。

　謂れなき罵詈雑言や、一方的な暴力は身に染みるのだ。

　何故、忌み嫌われるのだろうか。

　災いの予言のことは聞いている。確かに、途轍もない力を持った魔狼だが、似姿の時はティス達と何も変わらない。むしろ、ずっと端整な容姿をしている。

　それに、とても優しいのだ。

　鎖で繋いで、自由を奪わなければならない程、フェンリルが悪い存在だとは思えない。

　何とか小人（ドヴェルグ）との争いを止めなければと、必死だった。呪歌（セイズ）を使う余裕もなく、咄嗟にその牙の前に腕を差し出していた。自分の血を見て、愕然としたフェンリルの顔が脳裏を過る。

　彼は武神の腕を噛み千切ったという。今までの言動を思えば、それが本意でなかったことは想像に難くない。

　最悪だ。

　また、心を傷付けてしまった。

　止血の軟膏が塗られた皮膚を見詰めながら、ティスは息を吐く。鋭い牙は、腕を完全に貫いていた。大きな血管に障りがなかったのが、幸運だ。

　刺繍が施された枕に、ぐったりと身を預けた。無意識に、耳飾りに触れる。

　まだ少し、頭がぼんやりとする。力を使い過ぎた。

　小人（ドヴェルグ）の長（おさ）は、手首から肘にかけて白い布を巻いてくれる。

「大変、お疲れでしょう。女神様」

　自分は女神ではないと、すっかり言いそびれてしまった。彼等にとって神族は皆、同じなのだろう。

「森の火を消して頂いて、ありがとうございます。我々では、手に負えないところでした」

「あの」

　どんな風に伝えれば、良いのだろうか。

「フェンリルのこと……悪く思わないでね」

　治療道具を収めた箱を片付けながら、村長（むらおさ）は静かに告げた。

「魔法の鎖(グレイプニル)は、我々の傑作なのです」

　ティスは、ハッとその顔を見詰める。真っ直ぐな眼差しを向けられた。

「あの魔狼は、主神様の命で、鎖に繋がれたと聞き及んでおりましたが」

　村長（むらおさ）が心底不思議そうに、首を傾げた。

「どうして、女神様が共におられるのですか？」

「それは……」

　ティスは言い淀んだ。

　あまりにも色々とありすぎて、今までの経緯を説明出来る自信がない。

　結局、当たり障りのない言葉を返した。

「えっと、訳があってね、助けてもらっているの」

　続けて何かを問おうとしたのだろう、村長（むらおさ）が口を開いた時だった。

　扉が開いて、三人の若者が入って来た。

「村長（むらおさ）、ちょっと見て欲しい奴がいるんだ」

　両脇を抱えられて、一人が顔を歪めている。フェンリルに振り回された時に、脚を痛めたらしい。

「其方の椅子に、お掛けなさい」

　村長（むらおさ）が立ち上がる。ティスは思わず声を掛けた。

「良ければ、わたしに見せてちょうだい。呪歌（セイズ）が、使えるかも知れないわ」