乙女は魔狼と神の国を駆ける

２３、■獣■

　行く当てもないまま、森の中を彷徨った。ティスにはああ言ったが、正直このまま消え去ってしまいたい。

　最悪だ。

　小人（ドヴェルグ）達に罵声を浴びせられて、一瞬、頭の中が真っ白になってしまった。

　何時もならあれくらいで、我を忘れたりはしない。神々に何を言われようと、何をされようと、ずっと耐えてきたのだ。

　――ちゃんと、守ってあげてね。

　ヨルムンガンドとの約束も破ってしまった。

　信じられないような出来事が続いて、少しずつ神経を擦り減らしていたのだろう。

　挙句の果てに、傷付けてはならないものを、傷付けてしまった。

　必死に自分を宥めるティスを思い出す。ほとんど泣いていた。あんな顔をさせるつもりはなかったのだ。

　フェンリルの耳が微かな音を捉えた。軽やかで涼やかな、せせらぎの音だ。何故だか、気を惹かれた。

　導かれるように木立を抜けると、小さな泉があった。窪地に清い流れが渦を巻いている。

　フェンリルは覗き込む。水面に映る顔は、口の周りが汚れていた。

　血だ。

　赤い滴は顎を伝い、首筋まで垂れている。其処にあるのは、猛々しい獣の形姿（なりかたち）だった。

　思わず、ゾッとした。

　途端に、喉の奥に苦いものが込み上げる。今まで、全く意識になかった。慌てて顔を洗い、何度も口を漱ぐ。

　薄紅に染まった泉の水は、ゆらゆらと揺蕩（たゆた）い、また澄んだ色を取り戻した。

　最低だ。これなら、怪物だと罵られても不思議ではない。

　――いずれお前達は、我々の大いなる厄災となる。

　魔法の鎖(グレイプニル)で囚われた時、相打ち覚悟なら、もっと激しい抵抗が出来た。自分の力を思えば、主神に痛手を負わせることも不可能ではなかっただろう。

　潔く身を引いたのは、弟妹（きょうだい）がいたからだ。自分一人だけなら、如何なっても構わない。たとえ、討死にしても本望だ。けれども、彼等が酷い目に遭うのは許せない。

　弟ヨルムンガンドは、大津波を呼び、猛毒を吐き散らす。本気で暴れたら、厄介な相手になる。けれども、素直な彼は悪巧みに弱い。いとも容易く雷神に手玉に取られたのが、良い例だ。

　妹ヘルは、死者達の女主人だ。冥府では絶大な力を振るうが、一旦外界(そと)へ引き出されると、非常に弱い。最後の別れ際に、嫌だ、行かないでと、泣いていたことを思い出す。

　ああ、そうか。

　何となく、似ているのだ。今更ながらに、気が付いた。

「酷い顔だねぇ。でも、君らしくてお似合いだよ、フェンリル」

　突然、水面に別の姿が映った。フェンリルは振り向きざまに、腕で薙ぎ払う。ロキは巧みに避けると、高い樹の枝に腰掛ける。足を組んで、その上に肩肘を乗せた。頬杖を突くと、にこやかに見下ろす。

「それにしても、残念だよ。てっきりあのまま、噛み殺してくれるかと思ったのに」

　甘やかな声音で、物騒なことを告げた。

　フェンリルは濡れた髪を乱暴に拭うと、距離を取った。

　ロキは魔文字（ルーン）の使い手だ。相手に刻むことで、意のままに効果を発揮することが出来る。迂闊に触れられると、面倒なことになる。

「やっぱり、貴様か！」

　フェンリルは吠えた。

「〝戦乙女(ヴァルキュリア)〟も主神の鴉（つかい）も、親父が嗾（けしか）けたんだろ？……まさか今度のも」

「嫌だなぁ、誤解だよ。小人（ドヴェルグ）は違うさ。彼等は、偶々ヨルムンガンドの姿を見掛けて、吃驚したんだろうね」

　フェンリルの怒りを含んだ声にも、あっけらかんとロキは応じる。

「まあ、そのまま何事もなければ、ちょっとばかり、手を回すつもりではあったけどねぇ」

「貴様！」

　その剣呑な表情を意に介することもなく、ロキは囁いた。

「ねぇ、戻っておいでよ。今ならまだ間に合うよ」

　まるで、良いことを思い付いたとでもいうように、手を叩く。

「そうだ。フェンリルの気が咎めるというのなら、あの娘を差し出すだけで良い」

　柔らかに垂れた灰青（はいあお）の双眸が、歪む。

「私が始末してあげよう」

　フェンリルは怒鳴った。

「させるかよ！」

　ロキは首を傾げる。雪のような髪が、さらりと流れた。心底不思議そうな顔をする。

「分からないなぁ。どうして、そこまで入れ込むんだい？　連中のこと嫌っているだろう？　フェンリルは、あの娘が何か知っているのかな」

「〝水の乙女〟だろ。女神ネルトゥスの娘だ」

「〝娘〟、ねぇ」

　ロキは何故か意味ありげに微笑んだ。その愉悦に満ちた眼差しに、背筋が冷える。

「まあ、いいさ。君が全てを知った時、どうするのか、楽しみになったよ」

　バサリと、鷹の翼を広げた。

「またね、フェンリル」

　呆気なく、飛び去ってゆく。

　一体、如何いう意味だろう。言外に含みを持たせた言い回しは、何時もの戯言とは異なるような気がした。何だか、胸騒ぎがする。

　嫌な予感だけは、よく当たるのだ。

　その時、背後の茂みが、音を立てて動いた。咄嗟に、振り返る。視界の隅に、瑠璃の石が揺れた。

　ティスだ。

　右腕に布が巻かれている。その色よりも白い顔が痛ましい。よく見れば、マントもドレスも所々赤茶色に汚れている。自分の所為で、沢山の血を流させてしまった。

「此処にいたの。随分探したわ」

　にこやかに、フェンリルへと蔓を編んだ籠を差し出した。木を刳り貫いた器が二つに、油紙に包まれた菓子のようなものが入っている。

「お礼にもらったの。フェンリルの分もあるのよ」

　倒木に腰掛けたティスは、円筒形の器を手渡してくる。なみなみと液体が注がれていた。清々しい湯気が立っている。香草茶だろう。

「冷めないうちにどうぞ。村長（むらおさ）が、フェンリルにも気の毒なことをしたって、謝っていたわ」

　そうだ、怪我をしたのはティスだけではない。

　小人（ドヴェルグ）相手に、随分と暴れてしまった。彼女が途中で割って入ってくれたお蔭で、命を奪うまでには至らなかったが、酷いことをしてしまったのだ。

「わぁ、蜂蜜菓子（トルットゥ）よ。わたし、これ好きなの」

　木の実を混ぜ込んだ菓子に、ティスは歓声を上げる。

「後で、花を探すのを手伝ってね。お返しをしなきゃ。籠を置いておけば、取りに来るって、言っていたから」

　ティスは無邪気に言う。

　如何して、当たり前のように振舞えるのだろうか。

　フェンリルは俯いたまま、呟いた。手の中の器を握り締める。

「あんた、一体、何なんだよ」

「え」

「あんな目に遭っても、オレのこと、少しも怖くねぇのかよ」

「だって、フェンリルは悪くないもの」

　ハッとして顔を向けたフェンリルへ、ティスは柔らかに告げる。

「あのね。わたしが後先考えずに、手を出してしまったの」

　細い指が右腕に触れた。

「この傷は、あなたの所為じゃないわ」

　ふわりと浮かべた微笑みに、魅せられた。

　ああ、そんな風に笑うから、何とか助けてやりたいと思うのだ。