乙女は魔狼と神の国を駆ける

２１、■魔法の鎖（グレイプニル）■

　――いずれお前達は、我々の大いなる厄災となる。

　無慈悲にそう告げられて、非難の目が向けられる。

　必死に言い掛かりだと訴えても、誰一人、自分の側に立ってくれる者はいなかった。

　逆心などないと、幾ら言葉を重ねたところで、無駄だった。

　自分達は、何もしない。

　そんなことは、微塵も考えていない。

　ただ、弟妹（きょうだい）と神の国(アースガルズ)の隅っこで暮らしていければ、十分だ。

　どれだけ、言い募っても、ヨルムンガンドとヘルを救うことは出来なかった。

　ヨルムンガンドは、冷たい海へ。

　ヘルは、暗い地の底へ。

　離れ離れにされてしまった。

　嫌がって暴れる弟を宥め、泣き崩れる妹を慰めながら、フェンリルは心の中で慟哭した。

　大切な弟妹（きょうだい）を守ってやれなかったのだ。生きてさえいればまた会えるなどという、甘い考えは初めからなかった。

　フェンリルは、神々の監視の下で日々を送るようになった。神殿から遠く離れた峻厳な山に、寝床を与えられる。

　其処から動かないようにとの厳命だった。

　端からそのつもりはない。どの道、逃げることなど考えられなかった。ヨルムンガンドとヘルに、危険が及ぶ。

　吹き曝しの風を避けるため、辛うじて見付けた洞窟を新しい棲み家に定めた。その奥に身を横たえ、フェンリルは目を閉じる。

　日がな一日考えることは、遠く離れてしまった弟妹（きょうだい）のことだった。

　ヨルムンガンドは、ちゃんと食べ物を見付けられただろうか。

　ヘルは、真っ暗な世界に独りぼっちで、寂しくないだろうか。

　二人と引き離されてから、幾度も季節が巡っていった。最も、荒れ果てた岩山では、何一つ変わりはない。春の芽吹きも、夏の繁茂も、秋の実りも、此処からでは分からない。ただ、冬の時期には深い雪に埋もれてしまう。

　決して覚めない悪夢の中にいるようだった。徒に、時間だけが過ぎてゆく。

　ある日突然、神々は力試しを持ち掛けてきた。

　フェンリルは、その裏にある思惑を察した。

　もう自由にしてはおけないのだ。

　何時の間にか、彼等が怖気を震う程、フェンリルはさらに巨（おお）きくなり、強大な魔力を持つようになっていた。

　それ以前に、あの邪神の息子だ。とても信用などして貰えない。

　雨露を凌げる洞窟から追い出され、岩山の頂上へ連行された。吹き荒れる風が、冷たい。分厚い被毛すら通して凍えてしまいそうだ。

　フェンリルは気が進まなかった。最終的に、良くない結果を齎（もたら）すことは分かり切っている。

　最初は、〝革の縛め(レージング)〟だった。難なく引き千切ると、〝筋の縛め(ドローミ)〟を持ち出してきた。それも、捩じ切った。

　〝魔法の鎖(グレイプニル)〟を見た瞬間、嫌な予感がした。

　金属製だろうか、太い鎖が連なっている。最初に嵌められた首枷に似ているが、何より隠し切れない悪意に満ちていた。

　もう逃げられない。

　彼等は本気だ。フェンリルから、全てを奪おうとしている。

　だから、最後の足掻きで条件を付けた。

　自分の牙の間に腕を差し出す者がいれば、甘んじて受け入れると。

　一瞬、慄（おのの）き、怯んだ神々だったが、これでは示しが付かないと、武神が名乗り出た。

　拘束された瞬間、フェンリルはその右腕を、噛み切った――。

　口の中に、何故か林檎の香りが広がったような、気がした。

　その違和感に、ハッと正気に返る。

　ぬらりと、口の端から果汁が落ちた。地面に赤い斑点を落とす。

　否、違う――血だ。

　ティスの腕を、フェンリルの牙が貫いていた。

「大丈夫、大丈夫よ……」

　今にも泣き出しそうな、か細い声に目を向ける。

「フェンリルは、悪くないわ」

　自分の首元にしがみ付くように、もう一方の腕を回したまま、ティスは何度も繰り返す。

「あなたは、何も悪くないの」

「！」

　そっと顎を開くと、慌てて似姿に変わった。ティスは解放された右腕を押さえて蹲る。止めどなく血が溢れ、白い肌を濡らす。長い髪が俯いた顔を隠した。

「何やってんだ、ティス！」

　危うく、腕一つを落とすところだった。

　足元にいた小人（ドヴェルグ）は、とっくに逃げ出している。あの状況で割って入るなど、莫迦（ばか）のすることだ。

　否、それよりも、我を忘れてしまった自分が悪いのだ。

　華奢な肩に手を置くと、呆気なくフェンリルに寄り掛かった。

「大、丈夫、だから……」

　そう言って笑みを浮かべるが、すっかり青褪めている。どう見ても、大丈夫そうではない。

　虚ろな眼差しが、フェンリルの背後に焦点を結んだ。つられて、振り返った。泉の畔の樹々が、半ば燃え尽きようとしている。

「そうだ、火」

　ふらりと、立ち上がる。

「火を、消さ……なきゃ」

「おい、無茶すんな。そんな身体で」

　引き留めようとするフェンリルの手を擦り抜けて、ティスは歩き出した。点々と血が、痕を残す。

　炎の舌先は森の奥へと伸びている。

　ティスはギリギリまで近付いた。細い指が耳飾りに触れる。

　ゆっくりと、両手を空へと捧げた。くるりとその場で円を描き、覚束ない足取りで黒い境界線をなぞる。

　飛び跳ねると、長い髪が翻った。

　瑠璃の石が、光を反して揺れる。

　赤い滴が、花のように散る。

　フェンリルは、呆然とその様を眺めた。

　何て、綺麗なのだろう。

　片足が拍子を取る。

　手を打ち鳴す。

　編み込んだ一房が、肩先で弾む。

　まるで、命を削っているみたいだ。

　女神の庭で見た踊りと同じようだが、あの時よりもずっと鮮烈で美しい。

　ティスが伸ばした腕を、頭上に掲げた。指先から伝った血が、白い頬に模様を描く。

　空気が、水を含んで重くなる。

　湿り気を帯びた、風の匂いがする。

　ポツリと、空から滴が落ちてきた。

　あっと言う間に、地面に濃い染みを作る。

　雨が静かにその場を濡らしていった。